Четвёртая скрижаль открывала самые глубокие секреты — истинную природу души Виктора. Это была самая важная часть исследования для Хель, поскольку именно душа определяла, кем по-настоящему являлось существо, независимо от внешних трансформаций.
Руны светились особенно ярко, формируя узоры, которые Хель никогда раньше не видела. Душа Виктора оказалась уникальным гибридом — фундаментально человеческой в своей основе, но усиленной божественными энергиями и затронутой древними магиями через его связь с Кристиной.
Хель видела слои его души, как геологические пласты. Глубочайший слой — изначальная человеческая природа, с её способностью к любви, верности, самопожертвованию. Этот слой никогда не был по-настоящему разрушен проклятием Одина, только погребён под божественными наслоениями.
Второй слой — дух воина, выкованный через битвы и усиленный трансформациями. Этот аспект его души был не просто человеческим; это было что-то архетипическое, связь с универсальной концепцией воина-защитника.
Третий слой — божественная сила, наложенная Одином, но постепенно интегрированная в его существо. Вместо простого наложения на человеческую природу эта сила медленно слилась с ней, создавая гибридную натуру.
Верхний слой — новейшие добавления, пришедшие через его отношения с Кристиной. Хель видела связи с древней магией льда, но также что-то ещё — способность к новым формам эмоций и понимания.
Но самым увлекательным открытием было то, что душа Виктора содержала то, что Хель узнала как «прикосновение смерти». Не буквальную способность убивать, но глубокое понимание смертности, оценку границы между жизнью и смертью. Это качество обычно встречалось только у тех, кто работал близко со смертью — могильщиков, солдат, лекарей, потерявших многих пациентов.
У Виктора это прикосновение смерти происходило от его трансформации — он пережил форму смерти через потерю своей человечности, и это дало ему уникальную перспективу на природу существования.
После часов изучения всех аспектов Виктора через скрижали Хель отступила от алтаря и размышляла над полученной информацией. Картина, которая возникла, была завораживающей и сложной.
Виктор был не просто ещё одним усиленным воином или божественным орудием. Он был по-настоящему уникальным существованием, существом, которое успешно навигировало трансформацию от смертности к бессмертию, сохраняя существенные аспекты своей изначальной природы. Более того, его способность найти любовь и партнёрство с другим трансформированным существом предполагала потенциал для дальнейшей эволюции.
Хель понимала, что Локи был прав — этот человек представлял редкую возможность. Не просто романтический интерес, хотя возможность личной связи интриговала её, но шанс изучить и, возможно, повлиять на новую форму существования.
Но были также опасности. Скрижали показали множественные временные линии, где действия Виктора приводили к катастрофическим последствиям. Его сила, объединённая с независимой волей и уникальной природой, делала его потенциально дестабилизирующей силой в мировом порядке.
Хель стояла перед скрижалями, борясь с эмоциями, которые считала давно забытыми. Одиночество, которое она несла веками, внезапно казалось подавляющим. Возможность связи с кем-то, кто мог бы по-настоящему понять её природу, создавала одновременно надежду и страх.
Она думала о своей роли как богини смерти. Её обязанности были огромными — поддерживать баланс между жизнью и смертью, судить души, обеспечивать правильное функционирование системы загробной жизни. Личные желания всегда были вторичными по отношению к этим обязанностям.
Но что, если партнёрство с Виктором могло бы действительно усилить её способности? Что, если их объединённые перспективы — его как воина, столкнувшегося со смертью и трансформацией, её как хранительницы самой смерти — могли бы создать новое понимание цикла жизни и смерти?
Она также рассматривала риски. Вовлечение в дела Виктора означало вовлечение в более крупные конфликты — его противостояние Одину, его союз с Кристиной, его миссию против древних угроз. Хель традиционно поддерживала нейтралитет в конфликтах между богами и смертными.
Но нейтралитет также означал застой. Может быть, время пришло для перемен, для новых подходов к старым проблемам.
Хель приняла решение. Она будет приближаться к Виктору, но осторожно, стратегически. Прямая конфронтация или очевидное приглашение могли бы встревожить его или создать нежелательное внимание от других богов.
Вместо этого она планировала серию тонких контактов — сны, предзнаменования, знаки, которые привлекут его внимание, не раскрывая изначально её личность. Она хотела изучить его реакции, посмотреть, как он отвечает на тайну и потенциальную опасность.
Если он окажется достойным продолжения интереса — если он покажет должное уважение к смерти, понимание своей собственной природы и мудрость в обращении с неизвестными силами — тогда она откроется и предложит более прямое взаимодействие.
Хель также решила создать особое место в Хельхейме для потенциальной встречи — нейтральную территорию, где живое существо могло бы посетить, не умирая, где она могла бы взаимодействовать с посетителем, не компрометируя свою божественную природу.
Она начала планировать эти приготовления, её разум уже прорабатывал детали. Перспектива действия после веков относительной пассивности заряжала её энергией способами, которые она забыла возможными.
Локи вернулся в тронный зал именно когда Хель выходила из своих покоев со скрижалями. Его выбор времени был совершенным, как всегда — он, казалось, знал точно, когда его дочь будет готова к разговору.
— И что же, дорогая дочь? — спросил он с знающей улыбкой. — Что показала тебе древняя мудрость?
Хель изучала своего отца внимательно. Она знала, что у него была своя повестка дня в привлечении Виктора к её вниманию, но на этот раз их цели могли совпасть.
— Он... интересен, — осторожно призналась она. — Более сложен, чем я ожидала.
— И?
— И я решила продолжить изучение его. Осторожно, уважительно, но... целенаправленно.
Локи ухмыльнулся, явно довольный результатом.
— Отличный выбор. Я думал, ты можешь найти его достойным твоего внимания.
— Но, отец, — предупредила Хель, — если это окажется какой-то сложной уловкой или манипуляцией...
— Моя дорогая дочь, — прервал Локи, его выражение стало необычно серьёзным, — в этом вопросе мои интересы просты. Я хочу видеть, что происходит, когда исключительные существа встречают исключительные обстоятельства. Что бы ни развилось между тобой и этим Виктором, будет... поучительно для всех заинтересованных.
Хель кивнула, принимая это объяснение. Она знала лучше, чем полностью доверять Локи, но в этом случае его любопытство казалось искренним.
— Тогда мы понимаем друг друга. Теперь оставь меня — у меня есть приготовления.
Локи театрально поклонился и исчез в вихре тени и пламени, оставляя Хель одну с её планами и предвкушениями.
Богиня смерти вернулась к своему трону, но её мысли были далеко от обычных забот управления царством мёртвых. Впервые за тысячелетия у неё была личная цель, что-то, что могло изменить не только её существование, но и саму природу её роли в космическом порядке.
Она посмотрела на свои владения через прозрачные стены дворца. Миллионы душ продолжали свой вечный покой, не подозревая, что их владычица стоит на пороге перемен, которые могут затронуть самые основы мироздания.
Хель улыбнулась — выражение одновременно прекрасное и ужасное на её двойственном лице. Скоро она узнает, достоин ли этот загадочный воин её внимания. И если достоин, то мир может стать свидетелем союза, равного которому не было с начала времён.
В глубинах Хельхейма начали формироваться планы, которые могли изменить судьбы богов и смертных. И в центре этих планов стоял человек, который сам ещё не подозревал, что привлёк внимание самой смерти.
Глава 9
Глава 9: Путь к Спящему Змею
Холодный ветер северных пустошей встретил их на границе владений Кристины. Виктор затянул плащ теснее к телу — не от холода, который больше не мог причинить ему вреда, а по старой человеческой привычке. Рядом с ним Белая Ведьма выглядела как живое воплощение зимы: её белоснежные волосы развевались на ветру, а ледяной доспех переливался в первых лучах солнца.
— Как далеко до Ледяной Цитадели? — спросил Виктор, поправляя на поясе Кровопийцу.
Кристина указала на север, где горизонт терялся в сероватой дымке.
— Три дня пути через Мёртвые Равнины, затем подъём в Проклятые горы. Цитадель стоит на самой высокой вершине, где когда-то был храм древних.
Она остановилась, её голубые глаза потемнели от воспоминаний.
— Фрозенхарт спит там уже триста лет. Но его сны... его сны отравляют землю на много лиг вокруг.
К полудню они вступили на территорию, где жизнь умерла задолго до их рождения. Земля под ногами была серой и растрескавшейся, словно гигантская змеиная кожа. Никаких деревьев, никаких птиц — только бесконечная пустошь и завывание ветра.
Виктор заметил, как изменилась походка Кристины. В своих владениях она двигалась с царственной грацией, здесь же каждый её шаг был осторожным, настороженным.
— Что случилось с этой землёй? — спросил он.
— Змей. Даже во сне его дыхание ядовито. — Кристина подняла руку, и в воздухе появились крошечные ледяные кристаллы, кружащие вокруг неё защитным барьером. — Мы должны быть осторожны. Здесь обитают твари, рождённые его кошмарами.
Как будто в ответ на её слова, земля впереди задрожала. Из трещин в почве потянулись серые щупальца толщиной с человеческое тело. Создание медленно выползало на поверхность — бесформенная масса плоти с десятками жёлтых глаз и пастью, полной кривых зубов.
Виктор выхватил меч, но Кристина остановила его жестом.
— Не здесь. Кровь только привлечёт других.
Она сжала кулак, и воздух вокруг твари мгновенно стал таким холодным, что создание замёрзло на месте. Ледяная статуя рассыпалась в прах при первом порыве ветра.