— Простите, — сказал Виктор, быстро схватив парня за здоровую руку и надавив на определённую точку на запястье.
Крестьянин мгновенно отключился от болевого шока, который Виктор умело вызвал, чтобы избавить его от страданий.
Битва продолжалась. Вилы пронзили Викторову ногу насквозь, но он просто выдернул зубья, оставив кровавые дыры, которые тут же начали заживать. Топор разрубил ему плечо до кости, но Виктор даже не поморщился, нанося ответный удар, который отправил нападающего в глубокий сон.
Постепенно круг сжимался. Не потому что крестьяне теснили Виктора, а потому что их становилось всё меньше. Один за другим они падали — не мёртвые, но побеждённые, лишённые сознания или способности продолжать бой.
— Убегайте! — закричал предводитель, когда понял, что их осталось менее десятка. — Это не человек! Убегайте!
Но было поздно. Виктор уже был рядом с ним.
— Простите, — повторил он и ударил старика в основание шеи.
Предводитель рухнул, как подкошенный.
Последние пятеро крестьян попытались атаковать одновременно, но это была уже агония. Виктор двигался между ними, как ветер между листьями. Удар в солнечное сплетение, захват за горло, бросок через плечо — и вскоре на поляне не осталось ни одного стоящего противника.
Тишина.
Виктор стоял посреди поляны, тяжело дыша. Его тело было покрыто кровью — собственной и чужой. Одежда разорвана в клочья, а на коже виднелись полосы затягивающихся ран.
Но все тридцать восемь крестьян были живы. Без сознания, с ушибами и переломами, но живы.
Кристина выбежала из-за деревьев, её лицо было бледным от ужаса.
— Виктор! — Она бросилась к нему, ощупывая раны. — Ты...
— Я в порядке, — прервал он её, хотя голос звучал устало. — Все они живы?
Кристина быстро обошла поляну, проверяя пульс у упавших крестьян.
— Живы. Но некоторые серьёзно ранены.
— Тогда помоги им.
— Что?
— Помоги им, — повторил Виктор. — Я не хочу, чтобы кто-то из них умер из-за меня.
Кристина колебалась лишь мгновение, затем начала двигаться от одного раненого к другому. Её прикосновения были осторожными, целительными. Холод её магии не причинял вреда — напротив, он облегчал боль, останавливал кровотечения, ускорял заживление.
Виктор наблюдал за ней, чувствуя странную смесь гордости и печали. Гордости за то, что она без колебаний помогала тем, кто только что пытался их убить. И печали от осознания того, что их мирное путешествие закончилось.
— Они будут нас преследовать, — сказала Кристина, закончив лечение.
— Да, — согласился Виктор. — Когда проснутся и увидят, что живы, страх может смениться ещё большей ненавистью.
— Тогда нам нужно уходить. Далеко отсюда.
Виктор кивнул, собирая свои вещи. Мирная интерлюдия закончилась. Впереди их снова ждали опасности, враги, необходимость скрываться.
Но было одно утешение. Он не убил ни одного человека. Несмотря на то, что мог бы легко уничтожить всю толпу, он выбрал более сложный путь.
Возможно, в нём ещё оставалось что-то человеческое.
Возможно, проклятие Одина не было окончательным.
Они покинули поляну, оставив за спиной тридцать восемь спящих крестьян, которые проснутся наутро с историей, в которую никто не поверит.
История о демоне, который мог бы их всех убить, но предпочёл пощадить.
Глава 11
Глава 11: Скальд
Три дня они шли лесными тропами, избегая больших дорог и поселений. Слухи о «демоне, что сражался с целой деревней и остался невредим» уже разнеслись по округе, и Виктор не хотел новых встреч с напуганными крестьянами.
К вечеру третьего дня они вышли к небольшой поляне, где когда-то стоял охотничий домик. Теперь от него остались лишь каменный фундамент да заросшая травой крыша подвала. Но место было уютным — защищённым от ветра и близко к ручью.
— Здесь переночуем, — решил Виктор, сбрасывая дорожную сумку.
Кристина кивнула, но её взгляд был обеспокоенным. Последние дни она казалась напряжённой, словно чего-то ожидала.
— Что тебя беспокоит? — спросил он, разжигая костёр.
— Не знаю. — Она села на поваленное бревно, обхватив колени руками. — Ощущение, что за нами наблюдают. Но каждый раз, когда я пытаюсь нащупать присутствие магией, ничего не нахожу.
Виктор тоже чувствовал что-то неладное. Лес был слишком тихим — никаких птичьих голосов, никакого шороха мелких зверьков в подлеске. Словно все живые существа ушли отсюда.
— Добрый вечер, путники!
Голос раздался из-за деревьев, и на поляну вышел знакомый силуэт. Тот же скальд, что встречал Виктора во время его путешествия на север. Высокий, худощавый, с лютней за плечами и весёлыми глазами.
— Ты... — начал Виктор, вскакивая на ноги.
— Тор Песнопевец, к вашим услугам, — поклонился скальд. — Помните меня, господин? Мы встречались на северном пути.
Виктор напрягся. Что-то в манере незнакомца, в его улыбке, вызывало тревогу. Но внешне он выглядел совершенно безобидным — обычный странствующий певец.
— Помню, — осторожно ответил Виктор. — Что ты здесь делаешь?
— То же, что и вы — путешествую. — Скальд присел на корточки у костра, протягивая руки к огню. — Холодные нынче ночи, даже для лета. Не позволите старому певцу погреться у вашего огня?
Кристина смотрела на незнакомца с явным недоверием, но Виктор кивнул. Отказать в гостеприимстве страннику было против всех северных обычаев.
— Конечно. Есть что-то поесть?
— О да! — Скальд развязал дорожную сумку, достал хлеб, сыр и фляжку с элем. — И даже готов поделиться. А взамен расскажу вам удивительную историю, которую слышал в последней деревне.
Они поужинали, слушая рассказы Тора о своих странствиях. Скальд был превосходным рассказчиком — его истории были яркими, забавными, полными неожиданных поворотов. Постепенно даже Кристина расслабилась, изредка улыбаясь особенно удачным шуткам.
— А теперь, — сказал Тор, допивая эль, — позвольте рассказать вам о том, что происходит в этих лесах.
— Что-то происходит? — насторожился Виктор.
— О да. — Глаза скальда заблестели в свете костра. — Здесь живёт древний дух — Король Зверей. Могущественное существо, старое как сам лес. Раньше он был мирным, но что-то изменилось. Теперь он нападает на путников, насылает диких животных на деревни, превращает мирных зверей в чудовищ.
Кристина нахмурилась.
— Лесные духи редко становятся враждебными без причины.
— Верно подмечено, прекрасная дама! — воскликнул Тор. — И причина есть. Видите ли, некие чёрные колдуны осквернили его священную рощу, сожгли древнее дерево-сердце. Теперь дух сходит с ума от боли и ярости.
Виктор задумался. Безумный лесной дух мог причинить много бед невинным людям.
— А что можно сделать?
— Нужен герой, — серьёзно сказал скальд. — Кто-то достаточно сильный, чтобы противостоять духу, но достаточно мудрый, чтобы исцелить его безумие вместо того, чтобы уничтожить.
Он посмотрел прямо на Виктора.
— Кто-то вроде вас, господин.
— Я не герой, — покачал головой Виктор.
— О, но вы ошибаетесь! — Тор вскочил на ноги, его голос стал страстным. — Слухи о ваших подвигах разносятся по всему северу! Страж, что победил Железнорукого! Воин, что сразился с целой деревней и не пролил ни капли крови! Если не вы, то кто поможет бедному духу?
Кристина положила руку на плечо Виктора.
— Это может быть ловушкой.
— Ловушкой? — Тор выглядел искренне оскорблённым. — Миледи, я лишь простой певец! Какие ловушки я могу устраивать? Я только прошу помочь страждущему.
— Где найти этого духа? — спросил Виктор после короткого раздумья.
— О, это несложно! — обрадовался скальд. — Идите на север от этой поляны, пока не дойдёте до большого дуба, поражённого молнией. Там поверните на восток и идите до священной рощи. Её легко узнать — деревья там старше всех остальных, а в центре стоит огромный пень, что когда-то был сердцем леса.
Виктор встал, проверяя оружие.
— Я пойду сейчас. Лучше разобраться с этим побыстрее.
— Виктор, нет, — Кристина тоже поднялась. — Я пойду с тобой.
— Не стоит, — возразил скальд. — Лесные духи не любят магию льда. Ваше присутствие может разозлить его ещё больше. А здесь, у костра, вы будете в безопасности. Я присмотрю за прекрасной дамой.
Виктор колебался. С одной стороны, логика скальда имела смысл. С другой стороны, ему не хотелось оставлять Кристину одну с незнакомцем.
— Я не беззащитная девочка, — сказала Кристина, словно прочитав его мысли. — Справлюсь с одним певцом, если что.
— Конечно, справитесь! — засмеялся Тор. — И я буду себя хорошо вести, клянусь честью скальда!
Виктор всё ещё сомневался, но рассудок подсказывал, что чем быстрее он разберётся с духом, тем скорее они смогут продолжить путь.
— Хорошо, — решил он. — Но если я не вернусь до рассвета...
— Ты вернёшься, — уверенно сказала Кристина. — Удачи.
Он поцеловал её в лоб и исчез в темноте леса.
Тор проводил его взглядом, а когда шаги затихли вдали, его лицо изменилось. Весёлая улыбка стала хищной, а глаза заблестели нехорошим огнём.
— Наконец-то, — прошептал он, и голос его стал другим — более глубоким, полным скрытой силы. — Как же надоело изображать этого болтливого дурачка.
Кристина мгновенно напряглась, её руки засветились ледяным пламенем.
— Кто ты такой?
Скальд рассмеялся, и его облик начал меняться. Тело стало выше, плечи шире, волосы потемнели до чёрного цвета. Простая одежда превратилась в роскошные зелёные одеяния, а на лице появились острые, почти эльфийские черты.
— Принц Асгарда, к твоим услугам, дорогая Кристина.
Богиня льда отшатнулась, понимая масштаб опасности. Локи — один из самых могущественных и непредсказуемых богов, мастер обмана и интриг.
— Что тебе нужно?
— О, многое, — улыбнулся Локи, медленно приближаясь к ней. — Но прежде всего — твоё сердце.
Он поднял руку, и в воздухе появились тёмные руны, пульсирующие зловещей энергией.