Кристина попыталась атаковать, но заклинание Локи оказалось быстрее. Тёмная магия обрушилась на неё, сковывая движения, подавляя её силы.
— Не сопротивляйся, — ласково сказал бог обмана. — Это только больнее сделает.
Он протянул руку к её груди. Пальцы прошли сквозь ткань и кожу, словно она была сделана из тумана. Кристина закричала от боли, но не могла пошевелиться.
Локи нащупал то, что искал — не физическое сердце, а нечто гораздо более важное. Средоточие её магии, источник её силы, саму суть её существования как владычицы льда.
— Нашёл, — прошептал он и резко выдернул руку.
В его ладони материализовалось что-то, что трудно было описать словами. Сгусток холодного света, кристалл из застывшего воздуха, осколок вечной зимы. Сердце Белой Ведьмы.
Кристина рухнула на колени, её глаза потускнели, а кожа начала белеть. Не просто бледнеть — становиться белой, как мрамор, как лёд.
— Что... что ты делаешь? — прохрипела она.
— Создаю маленький хаос, — довольно ответил Локи, разглядывая похищенное сердце. — Видишь ли, мне нужно отвлечь дорогого Виктора. А что может отвлечь героя лучше, чем необходимость спасать возлюбленную?
Кристина пыталась встать, но её тело больше не слушалось. Лёд распространялся от груди по всему телу, превращая живую плоть в холодный камень.
— Зачем? — выдохнула она.
— У меня есть планы на твоего Стража Севера, — объяснил Локи, пряча сердце в складки одежды. — Большие планы. Но пока он так счастлив с тобой, его трудно направить в нужное русло. А вот когда он потеряет тебя...
Кристина хотела что-то сказать, но лёд добрался до её горла. Последнее, что она успела произнести, было:
— Он... найдёт... способ...
— Конечно найдёт! — весело согласился Локи. — Именно на это я и рассчитываю!
Кристина окончательно превратилась в ледяную статую. Прекрасную, совершенную, но безжизненную.
А с её превращением что-то изменилось в окружающем мире. Воздух стал холоднее. Трава под ногами покрылась инеем. Листья на деревьях начали желтеть и опадать, словно пришла внезапная зима.
Холод распространялся от статуи волнами, захватывая всё большую территорию. Ручей замёрз, костёр погас, а земля покрылась слоем льда.
Локи с удовлетворением наблюдал за происходящим.
— Ах да, — сказал он, словно вспомнив что-то важное. — Совсем забыл о лесном духе.
Он щёлкнул пальцами, и где-то в глубине леса раздался рёв ярости. Настоящий Король Зверей, разбуженный магией Локи и доведённый до безумия его чарами, отправился искать того, кто посмел потревожить его покой.
— А теперь, — довольно потирая руки, сказал бог обмана, — посмотрим, как наш герой будет выкручиваться из этой ситуации.
Он исчез, растворившись в воздухе, оставив на поляне только ледяную статую и распространяющийся вокруг неё холод, который с каждой минутой захватывал всё новые территории.
Где-то в лесу Виктор искал священную рощу, не подозревая, что стал жертвой тщательно спланированной ловушки.
А из глубины леса всё ближе доносился рёв разъярённого духа, жаждущего крови того, кто нарушил его покой.
***
Виктор шёл через лес уже больше часа, следуя указаниям скальда. Поражённый молнией дуб нашёлся быстро — огромное дерево, расколотое пополам небесным огнём, стояло на небольшой возвышенности как мрачный памятник силе природы. От него он повернул на восток, углубляясь в самую чащу.
Здесь лес был иным. Деревья росли плотнее, их кроны смыкались так тесно, что звёздное небо превращалось в россыпь крошечных искорок между листьями. Воздух был тяжёлым, наполненным ароматами мха, перегнившей листвы и чего-то ещё — древнего, первобытного, что заставляло инстинкты кричать об опасности.
Внезапно он почувствовал холод.
Не обычный ночной холод, а нечто более глубокое. Холод, который напоминал о Кристине, но был лишён её тепла, её жизни. Словно зима пришла в лес внезапно и беспощадно.
Виктор остановился, обеспокоенный. Что-то было не так. Этот холод... он исходил с той стороны, где остался их лагерь.
"Кристина", — подумал он, и сердце ёкнуло от тревоги.
Но тут же где-то впереди раздался рёв. Глубокий, первобытный звук, от которого дрожали стволы деревьев. Звук, полный ярости и боли.
Виктор рванулся вперёд. Какая бы опасность ни грозила Кристине, сначала нужно было разобраться с духом. Иначе, когда он вернётся, лесной владыка может последовать за ним и поставить её под угрозу.
Священная роща открылась перед ним внезапно.
Это было место силы, древнее и могущественное. Деревья здесь были гигантскими — дубы, ясени и буки, чьи стволы могли помнить ещё первых людей, ступивших на эту землю. Их корни переплетались под землёй, создавая единую сеть жизни, а кроны образовывали естественный собор под открытым небом.
В центре рощи стоял пень.
Огромный, размером с небольшой дом, он возвышался над землёй как алтарь забытого бога. Когда-то это было величайшее дерево леса, Мировое Древо этого уголка земли. Теперь от него остался только пень, чёрный от огня, источавший едва ощутимое свечение — последние отголоски той силы, что когда-то текла по его стволу.
И на этом пне сидело существо.
На первый взгляд оно напоминало человека — высокого, широкоплечего, с длинными волосами и бородой. Но приглядевшись, Виктор понял, что это лишь поверхностное сходство. Кожа существа была корой, волосы — мхом и лишайником, а глаза — двумя тлеющими угольками в глубоких впадинах.
Король Зверей.
Древний дух леса сидел в позе глубокой скорби, склонив голову над обгоревшим пнём. Вокруг него лежали животные — волки, медведи, олени, даже птицы, опустившиеся на землю. Все они были неподвижны, но не мертвы. Они спали тем же сном, что и их повелитель.
Виктор сделал осторожный шаг вперёд.
Тлеющие глаза духа мгновенно вспыхнули. Король Зверей поднял голову и посмотрел на незваного гостя. В этом взгляде было столько боли, ярости и безумия, что Виктор невольно сжал рукоять меча.
— Кто посмел... — голос духа был как шум ветра в кронах деревьев, — нарушить мой покой?
— Меня зовут Виктор, — ответил он, стараясь говорить спокойно и уважительно. — Я пришёл, чтобы помочь.
Король Зверей медленно встал. Во весь рост он был не менее трёх метров, а его тело казалось высеченным из живого дерева. Мох на его плечах зашевелился, превращаясь в подобие плаща, а из пальцев выросли когти, длинные как мечи.
— Помочь? — Смех духа был как треск ломающихся веток. — Ты один из них! Один из тех, кто сжёг моё сердце!
— Нет, — покачал головой Виктор. — Я не сжигал ничего. Я пришёл, потому что узнал о твоей беде.
— ЛЖЕЦ!
Рёв Короля Зверей прокатился по роще, и спящие животные мгновенно проснулись. Их глаза загорелись тем же безумным огнём, что и у их повелителя. Волки оскалили клыки, медведи встали на задние лапы, а в небе закружились птицы с острыми когтями.
— Все вы одинаковы! — продолжал дух, поднимая руки. — Приходите с огнём и железом, уничтожаете то, что росло веками! За что? За землю? За древесину? За власть?
Вокруг Виктора начали смыкаться кольца животных. Он понял, что слова тут не помогут. Дух был слишком безумен от горя, чтобы слушать.
— Я не хочу с тобой драться, — сказал Виктор, выхватывая Кровопийцу. — Но если ты не оставишь мне выбора...
— Ты умрёшь здесь, — прошептал Король Зверей. — И твоя кровь напитает корни моих детей.
Он взмахнул рукой, и животные атаковали.
Первым бросился волк — огромный, размером с небольшую лошадь, с клыками длиной в ладонь. Виктор отклонился в сторону, пропустив хищника мимо себя, и ударил рукояткой меча по затылку. Волк рухнул без сознания.
Но за первым последовали другие. Сразу трое волков, пытающихся зайти с разных сторон. Виктор кружился между ними, используя плоскость клинка для оглушающих ударов. Убивать детей леса он не хотел — они не были виноваты в безумии своего повелителя.
Медведь встал на пути Виктора, загораживая ему дорогу к духу. Огромный бурый великан, он был в два раза больше обычного медведя и вдвое злее. Лапа размером с щит обрушилась туда, где только что стоял Виктор.
Страж Севера перекатился в сторону, оказался под брюхом зверя и ударил кулаком в определённую точку. Медведь взревел и рухнул, временно парализованный.
— Ты не убиваешь их, — с удивлением сказал Король Зверей. — Почему?
— Потому что они не мои враги, — ответил Виктор, уворачиваясь от когтей рыси. — Мой враг — тот, кто сжёг твоё дерево. Не ты.
— Но ты всё равно пришёл меня убить!
— Нет. Я пришёл, чтобы исцелить твою боль.
Виктор рывком оказался в центре рощи, прямо перед пнём. Король Зверей возвышался над ним, готовый нанести смертельный удар когтями.
— Исцелить? — Дух остановился. — Как ты можешь исцелить то, что уничтожено навсегда?
Виктор опустил меч, глядя на обгоревший пень.
— Не знаю. Но давай попробуем.
Он положил ладонь на чёрную поверхность древесины.
Мгновенно его сознание наполнилось видениями. Он увидел дерево таким, каким оно было — величественным гигантом, чья крона касалась облаков. Увидел, как под его сенью играли дети духов, как птицы вили гнёзда в его ветвях, как звери приходили к его корням за мудростью.
А потом увидел огонь.
Не обычный лесной пожар. Это был магический огонь, чёрный и злой, который жёг не только дерево, но и саму жизнь. Фигуры в тёмных одеждах стояли вокруг дерева, произнося заклинания на языке, который резал слух.
Но в видении было что-то ещё. В самой глубине пня, под слоями обугленной древесины, билось слабое сердце. Искорка жизни, которую огонь не смог уничтожить полностью.
— Оно живо, — прошептал Виктор.
— Что? — Король Зверей склонился над ним.
— Дерево. Оно ещё живо. Едва-едва, но живо.
Виктор сосредоточился, направляя всю свою силу в эту крошечную искорку жизни. Проклятие Одина дало ему власть над смертью, но смерть и жизнь — две стороны одной монеты. Если он мог приносить смерть, то мог и отсрочить её.