Пройдя в старую часть особняка, офицер дошел до одного из крайних постов. Здесь, где соприкасались два коридора, и с четырех позиций удавалось контролировать перемещения сразу на всем этаже, стояло пять человек. Четверо на постах и один сменялся раз в десять минут, чтобы за час все успели побывать на разных позициях и отдохнуть, сменяя зону ответственности. Так не замыливался глаз. Несмотря на то что самоконтроль, благодаря постоянным перестановкам, держался на уровне, отдыхом здесь не пренебрегали.
Постовые дисциплинированно демонстрировали кодовый жест, показывая, что все в порядке. Офицер глянул в лицо подчиненного и остановился, подняв руку с механическими часами.
— Разве ты не должен уже смениться? — спросил офицер, вопросительно смотря на своего бойца.
Тот также поднял руку с часами.
— Как раз сейчас. Тоби задерживается…
Офицер махнул рукой и проследовал в комнату, отведенную для отдыха постовых.
Пятый постовой лежал в кресле в неестественной позе. На столе была чашка с недопитым и еще не успевшим остыть напитком. Глаза открыты. Никаких внешних повреждений.
Мужчина сделал шаг назад и с силой захлопнул дверь. Порядок и заведенные правила четко описывали алгоритм действий в таких ситуациях: не трогать труп, не пытаться подходить, так как это может оказаться ловушкой, тело может быть заминировано с помощью магии.
— Тревога! — четко и громко произнес он.
На этот случай также существовали инструкции. Постовые достали пистолеты, взводя их для боя. Двое воинов заняли позицию так, чтобы видеть друг друга и контролировать проходы. Два оставшихся пристроились к офицеру, таким образом, они вместе с ним дойдут до главного поста.
Офицер же, до того, как приготовить пистолет к стрельбе, использовал сигнальный артефакт. Без лишнего шума (не нужно информировать вторженца, что о нем уже знают) сейчас будет поднят весь персонал, и уже через десяток минут все ключевые объекты будут взяты под усиленную охрану.
Но артефакт не сработал.
Офицер хоть и не слишком сильный, но все же маг, попытался прогнать через сигнальное заклинание собственную энергию. Но никакой структуры в артефакте попросту не было. Маленький и неприметный стальной шарик стал именно тем, чем выглядел — цельным шариком из стали. Без всякого намека на магию.
— Быстрее!
План противника оказался очевидным — не дать поднять тревогу. Как неизвестные подавили артефакт — непонятно, но на любое действие найдется противодействие. Офицер принялся создавать сигнальное заклинание самостоятельно. Вот только на его создание требуется время, которого оставалось все меньше и меньше.
Главное — поднять тревогу! Понятно, что на следующем посту по его маршруту, на который он, естественно, не явится, также поднимут тревогу, но это потеря пусть нескольких, но все же минут.
— Пробуйте свои сигналки, — приказал офицер.
Если не сработает, то он просто выстрелит, чтобы поднять шум. Не совсем по правилам, но надежно.
— Не работают, — ожидаемо сообщали бойцы.
Это было понятно. Он не понимал другого — почему не складывается сигнальное заклинание. Мужчина попробовал собрать несколько других — эффект тот же. Лишь зря потратил на них энергию из источника, заклинания рассыпались бесполезными едва заметными всполохами энергии.
— Оружие к бою! — отрывисто приказал он. — Будем поднимать шум.
Только один аспект магии способен гарантированно блокировать создание любых заклинаний в целой области — Хаос.
Офицер первым вскинул пистолет, не целясь куда-то конкретно, просто в сторону пустого коридора, лишь в последний момент приметив на какую-то старую вазу, чтобы создать еще больше шума. Палец уверенно надавил на спусковой крючок. Револьвер, новенький, только поступивший на вооружение, щелкнул механизмом. Барабан провернулся. Выстрела не произошло. Мужчина ответственный за охрану этого места с немалым удивлением посмотрел на ставшее вмиг бесполезным оружие. Останавливать магию — это одно. Но такие фокусы были для него чем-то за гранью возможного.
Свет исчезает. На пару секунд коридор погружается в кромешную тьму. А когда тьма рассеивается, прямо перед тремя воинами оказывается фигура в кожаном плаще. Фигура, массивная, мощная, угрожающая, подняла руку. Ладонь в кожаной перчатке раскрылась и на пол посыпались пули. Пули, которые ранее были в их оружии.
Секунда, пока защитники генерал-губернатора в шоке наблюдали за падающими пулями, показалась слишком долгой. А затем неизвестный атаковал, просто и без затей выхватив боевой нож, он сблизился для рукопашной.
Офицер, благодаря инстинктам, успел отбить первый самый опасный выпад, подставив ставший бесполезным револьвер. Успел он также увернуться от второго замаха, нацеленного на горло, но третий удар пропустил. Лезвие на половину своей длины вошло в плечо, вызвав сильнейший болевой спазм, лишив воина возможности двигаться. Затем нож дернулся назад, разбрызгивая кровь, и убийца нанес смертельный удар, вогнав клинок в висок офицера с легкостью преодолевая сопротивление кости. На все ушло не больше двух секунд.
Ветераны, стоявшие за спиной офицера, несмотря на всю выучку и подготовку, успели лишь по разу вдавить спусковой крючок. Их не учили тому, что пистолет может вот так, без причины, отказать, и инстинкты оказались быстрее разума. Один все же потянулся за своим ножом, второй стал спешно проверять огнестрельное оружие, но на этом все.
Убийца невозможно быстрым движением обтек оседающее тело офицера и набросился на солдат. Первый удар разрезал ладонь, которой первый боец охраны удерживал нож, второй удар наотмашь вспорол бедро второго ветерана. Третий удар вогнал нож прямо в сердце третьего постового, после чего убийца отпустил орудие смерти и руками свернул шею оставшемуся противнику.
Еще три секунды.
Выхватив свой нож из оседающего трупа, убийца неспешно вернулся к офицеру и, пошарившись в карманах, нашел связку ключей. Патроны на полу убийца забрал у первого убитого им охранника, а пистолетные выстрелы блокировал прямым заклинанием, главное — создать правильный эффект и заставить людей поверить в то, чего нет.
Охрана особняка по-прежнему оставалась в неведении. Два оставшихся в живых постовых, напряженно вслушивавшихся в тишину, не могли покинуть свой пост по регламенту поведения при тревоге, как и отправить сигнал о тревоге остальным, так как за ложное срабатывание следовало суровое наказание. А о том, что дежурный офицер погиб, они вообще не знали.
Дориан покинул кабинет, на ходу массируя глаза. Возраст уже не позволял ему без труда переносить сутки беспрерывной работы, изношенный организм требовал отдыха. Старый маг устало вздохнул, заставил себя подтянуться, демонстрируя безупречную осанку и военную выправку, и только после этого уверенной походкой направился к своим покоям.
По привычке Дориан продолжал работать на ходу. Он не был стратегом в команде Антала, эту роль выполнял другой человек. На Дориане лежала иная обязанность — чуткое отслеживание тактической обстановки. Анализ каждого малозначительного события. Учет всех вероятностей и реагирование. В некоторых случаях он сразу посылал своих людей, чтобы быстро разобраться с назревающей проблемой. В некоторых — просто сообщал тактическую информацию стратегу, чтобы переложить планирование на него. Порой бездействовал. Как в случае с Эвверанами. Келдрин и его род продолжали выполнять заранее отведенную им роль, сами не подозревая того. Не стоит вмешиваться и тратить ресурсы там, где все и так работает как надо. Такие понятия, как честь, долг и взаимовыручка, уже давно стали для Дориана пустыми словами. Он понимал только выгоду и пользу, прямо сейчас или в долгосрочной перспективе. Помощь Эвверанам не приносила пользы, ни сейчас, ни когда-либо в будущем, а значит все должно идти дальше по уже намеченному плану.
Постовые вытягивались в струнку, молча пропуская Дориана. Он скользил по ним привычным внимательным взглядом, но не отвлекался на такие мелочи. Разум сам на подсознательном уровне проверял, что и с этим постовым все в порядке. Что это именно тот, кто должен стоять на посту. И все прочие, давно устоявшиеся вещи.
Мужчина любил порядок даже в мелочах, и все его подчиненные прекрасно были осведомлены об этой особенности.
Уже у дверей в свои покои маг остановился. Неясное чувство тревоги заставило его отвлечься от размышлений и прислушаться к ощущениям. Постовые покосились на мага, ожидая приказов или действий. Нет, с ними все было в порядке.
Тогда что? Звуки?
Контроль над аспектом Воздуха позволил повысить чувствительность слуха до недоступных обычному человеку величин. Ночь снаружи. Тишина внутри. Антал уже уснул, его любовницы, не столь уставшие, хоть и умело отыгрывающие совершенно обратное, перешли в другую комнату и сейчас… играют друг с другом. Натали собирает свои бумаги. Нет, не звук.
Запах? Да, запах.
Магия Воздуха позволяет прислушиваться не только к звукам, но и ощущать запахи. Что-то в воздухе. Почти неуловимое. Почти.
Кровь…
— Тревога! — приказывает старый маг, нисколько не сомневаясь в правильности своих действий.
Вот только он опоздал.
Зеленый луч пробивает стену за спиной одного из постовых. Магия Хаоса легко преодолевает дерево и камень, и также легко проходил сквозь тело стражника поместья. На месте груди — дыра, через которую легко пройдет рука.
Дориан отвечает мгновенно. Старость или нет, но он маг четвертого круга. Маг, не пренебрегающий тренировками и самосовершенствованием. Волны магической энергии бегут по полу, вступая в привычный резонанс с камнем перекрытий. Еще секунда, и пол взорвется каменной крошкой, заполнив смертоносной дробью комнату, в которой укрывается противник. Защититься от такого крайне сложно, а потом придется выслушивать от Антала нотации за разрушенную обстановку дома.
Заклинание срабатывает, но эффект не оправдывает ожиданий. Ошибка, нарушение в структуре заклинания, чье-то тонкое, но губительное влияние. Пол взрывается, но не вверх, а вниз. Простое изменение вектора приложения силы и все, противнику ничего не угрожает.