чину его падения я прекрасно знаю. Не повезло тебе, Паша. Пал смертью храбрых от выстрелов каких-то неведомых луннитов. Хотя не удивлюсь, если и орки-газаги в тебя тоже пару-тройку дротиков всадили.
Я едва успел отойти от своих видений, как в ворота гаража кто-то настойчиво заколотил, то ли кулаками, то ли вовсе ногами, наполнив помещение гулким буханьем. Пришлось идти отпирать, не дожидаясь дворецкого.
— Где усопший? — поинтересовался один из субъектов, даже не поздоровавшись и без всяких попыток проявить хоть малейшее сострадание.
Ну да, видок у заявившейся троицы был весьма непрезентабельный. Все какие-то помятые-пропитые. Лохматые, заросшие густыми бородами. Лица хмурые, как с глубокого бодуна, а глазки бегают, словно выискивая, где бы что скоммуниздить. Поверх одежды напялены прорезиненные фартуки серого цвета, заляпанные невесть чем и навевающие печальные мысли.
— Вон, забирайте, — указал я им на тело Павла. — Куда вы его?
— Знамо дело, на кремацию, — пояснил ближайший ко мне «похоронщик», громко сморкнулся, зажав ноздрю пальцем, и стряхнул повисшую на носу соплю на пол. Пальцы, естественно, о фартук вытер, красавчик. Заботливо поинтересовался: — Прах забирать будете?
— Нет, спасибо, — помотал я головой, наблюдая за тем, как сморкун раскладывает возле машины принесенные с собой носилки, а его друзья вытаскивают из багажника скрюченное тело покойника. Причем один из работничков умудряется заодно прихватить и гидравлический домкрат. Вряд ли он понял, что это за штуковина и для чего служит. Просто удачно под руку подвернулась.
— Э-э-э! Любезный! — Я погрозил ворюге кулаком. — Железяку верни на родину!
— А? Кого? — сделал тот удивленный вид. — Ох, звиняйте, милсдарь, случайно вышло.
Ну да, я так и подумал, ага.
Павла погрузили на носилки и потащили к выходу, хрустя подворачивающимися под ноги кусками просыпавшегося на пол льда. Никаких теплых чувств, кроме благодарности за подаренные пистолет и патроны, я к покойному земляку не испытывал. Однако что-то все равно немножечко щемило в груди. Словно я лишался еще одной частички недавно потерянного родного мира. Глупость, конечно, но хорошего настроения это не добавляло.
От хандры меня спасло приглашение к столу. Самое время. А то живот уже к позвоночнику прилип.
На зов я явился первым. Но не успел приземлиться на указанный дворецким резной деревянный стул с высокой прямой спинкой, как в трапезной появилась спустившаяся со второго этажа княгиня.
Ну и хороша же она была! Повезло князю с женой. Или, наоборот, не повезло. С такой железные нервы нужны. Я на месте князя тоже, наверное, ревновал бы такую красотку к каждому встречному столбу.
Эльф кинулся усаживать хозяйку и позволил мне самому бороться со стулом, оказавшимся неожиданно тяжелым.
Круглый массивный стол внушительного диаметра накрыт был на две персоны. Тарелки, вилки, ложки, ножи и никакой еды. Хоть салфетку жуй.
— А что, — разместившись за столом напротив меня, поинтересовалась хозяйка дома и удивленно выгнула бровки, — князь отобедать с нами не соизволил?
— Он отбыл по служебным делам, — чуть поклонившись, поведал ей эльф.
— Какая служба, какие дела? — нахмурилась девушка и сердито сверкнула глазами. — Опять?! Сегодня воскресенье. Он обещал отправиться со мной в торговые ряды.
— Госпожа, его дело не терпело отлагательств.
— А я, значит, должна терпеть? — Похоже, слова старого эльфа, вместо того чтобы успокоить княгиню, лишь раззадорили ее пыл. — Знаю я эти дела! Отправился небось по своим…
Взглянув на меня, княгиня замолчала, лишь раздраженно мотнула головой и обиженно прикусила губу.
— Сударыня, прошу прощения. — Мне захотелось защитить князя от такого наезда. Тем более дворецкий покинул нас, улизнув из зала. Хотелось надеяться, что пошел за едой. — Готов заверить вас, у князя действительно появились безотлагательные дела. И боюсь, именно я стал тому причиной.
— Это как же? — Княгиня кинула на меня взгляд из-под нахмуренных бровей.
— Вы ведь знаете, что мы ездили на происшествие. А благодаря моим новым способностям удалось выяснить, что в преступлении замешан какой-то эльф с порванным ухом. Вот князь и отправился выяснять что-то с этим связанное.
Одновременно с последними произнесенными мной словами в зале появился дворецкий с большой и сильно парящей супницей в руках. Запах по помещению пошел такой, что мне сразу стало наплевать и на князя с его неотложными делами, и на княгиню с ее вздорными капризами.
Глава 8
Убирать опустошенные блюда со стола на помощь вредному старикану заявилась прехорошенькая служанка в черном платье и белом передничке. Стройная, изящная, с тонкой талией, пышной грудью и еще более пышной огненно-рыжей шевелюрой. Накрахмаленный чепчик смотрелся на голове этой очаровательной особы маленькой короной. И все бы ничего, тем более и к рыженьким я всегда неровно дышал, но зеленоватый цвет кожи девицы заставлял подозревать, что под копной курчавых волос прячутся развесистые лопухи эльфийских ушей.
— Я вызвала Эмиля, — отвлекая от разглядывания служанки, заговорщицким тоном поведала мне княгиня, неспешно потягивающая вино из высокого бокала. — Он отвезет нас в управление. Там вам быстренько оформят документы, и мы прокатимся до торговых рядов. Не мешало бы вас приодеть.
— Стоит ли, ваше высокородие? — вытаращив глаза, удивленно спросил я. — Мне будет не по себе от того, что вы потратите на меня время. Да и финансами я пока не располагаю.
— Ну что вы такое говорите. — Отставив свой бокал в сторону, княгиня умильно всплеснула ручками. — Во-первых, вы можете обращаться ко мне просто «сударыня». Я ведь с первого взгляда поняла, что вы не из подлого сословия, хотя и не признаетесь в этом почему-то. Но вас выдают ваши манеры. То, как вы приветствовали нас при знакомстве, и даже то, как ведете себя за обедом. И не пытайтесь отнекиваться. — Она предостерегающе приподняла руку. — Даже то, как вы смотрите на меня, выдает в вас человека благородного происхождения.
Не стал спорить. Не втирать же ей про демократию и равенство. Опять-таки, зачем барышню зря огорчать? Пусть хоть принцем датским меня считает.
— К тому же… — Княгиня вновь подхватила бокал, отсалютовала мне им и сделала мелкий глоточек. — Фамилия ваша говорит сама за себя. Род Штольцев всегда был на слуху и на хорошем счету у правителей, славясь доблестью и преданностью. И ваше родство, пусть и поливариативное, будет неплохим подспорьем в продвижении по службе.
Ну вот, дамочка сама подвела базу под свои домыслы. Мне теперь даже врать не нужно.
— Во-вторых, — глубокомысленно заявила княгиня, — я и сама хотела посетить кое-какие салоны. А в-третьих, вам должны выдать подъемные. Сможете подобрать одежду согласно статусу. А то вы… — она замялась, нахмурив свои изящные бровки, — словно с каторжных работ вернулись. К тому же, если отправитесь в управление без меня, прождете там весь остаток дня. Эти бумагомараки любят разводить волокиту по каждому поводу.
Ну, это для меня не ново. У нас ведь тоже правят миром деньги, но делами заправляют махровые бюрократы. Похоже, стоило согласиться с предложением. И ей мелочь, и мне приятно. Или наоборот?
В общем, я согласился и пошел помогать Эмилю выкатывать мой автомобиль на улицу, чтобы освободить выезд княжеской механической повозке. В принципе, особо мог бы и не напрягаться — этот дюжий молодчик вполне управился сам. А я только повеселил парня, когда пыхтел и упирался в капот, стараясь сдвинуть машину с места. В результате моя помощь ограничилась кручением руля и подбадриванием механика, в одиночку толкавшего машину сначала во двор, а затем обратно в гараж.
Эта поездка была куда лучше, чем путешествие на пароходе князя. Ни дыма тебе, ни копоти. И шумит не так. А скорость не сказать чтоб меньше была. Даже не знаю, чем красавице-княгине так паровой монстр приглянулся. Ну, подумаешь, разок пришлось остановиться, чтоб Эмиль завод подкрутил.
Коронное управление сыска находилось в шести или семи кварталах от дома Снежиных, в солидном четырехэтажном здании из красного гранита с просторным двором, за высоким каменным забором. Заехать внутрь через массивные железные ворота, украшенные фигурной ковкой, нам не дали. Пришлось проходить через узкую проходную поблизости. Да и то, если бы не гордо рассекающая впереди княгиня, охранники-орки меня, скорее всего, даже не пропустили бы и оставили торчать перед воротами вплоть до особого распоряжения. Неизвестно, сколько бы я там околачивался, дожидаясь посыльного. Не зря я на компанию княгини согласился.
Сыскари, оказывается, не занимали строение целиком, а размещались лишь в его левом крыле на первых двух этажах. Благоухая на все здание ароматным парфюмом, стройная красотка двигалась передо мной по коридорам управления с целеустремленностью атомного ледокола, легко прокладывающего путь в замерзшем океане. Вроде ничего не предпринимая, но заставляя людей спешно расступаться и освобождать дорогу.
Странно, что в выходной день тут толкалось столько народу. Или в таких заведениях пашут без выходных?
И несколько минут не прошло, как мы оказались в помещении канцелярии. Дверь княгиня, конечно, не с ноги открыла, но постучаться предварительно даже не подумала. Вошла, как к себе в гардеробную.
— Френкель, — не здороваясь, по-деловому обратилась она к мелкому длинноносому и длинноухому существу в форменном сюртуке с блестящими металлическими пуговицами и расшитыми золотом погонами. Существо это, сидя за огромным столом, что-то сосредоточенно строчило в большой тетради, — князь должен был отправить распоряжение о зачислении этого господина в штат управления.
Существо недовольно оторвалось от своей писанины и, подслеповато щурясь, уставилось на мою спутницу. По сероватой коже лица загуляли, как-то хаотично изменяясь, противоречивые мимические складки-морщинки, вскоре все же образовавшие некое подобие улыбки: