Плетеную корзину подбросило. Мешки с песком ударили по лобовому стеклу и выбили его, осыпав дерущихся мелкими осколками. Ковалевский успел закрыться, а лицо маньяка здорово посекло, сделав похожим на забрызганное брусничным вареньем.
Автомобиль зацепил бампером одну из веревок, которые свисали с корзины, подпрыгнул на ухабе и перевернулся. Крыша заскользила по сухой земле, постепенно сминаясь. В перевернутое зеркало Ковалевский увидел, что воздушный шар в виде пивной кружки тащится за ними.
Со скрежетом автомобиль остановился, подняв тучу пыли. Маньяк отцепился от Сергея и проворно проскользнул в проем лобового стекла.
- Стой, подлец! - воскликнул Ковалевский.
Он выбрался из автомобиля и увидел, что "Иисус" вскарабкался на корзину воздушного шара. Корзина висела в полуметре над землей. Шар рвался в небо, но его держала веревка, зацепившаяся за бампер перевернутого "жигуленка".
"Иисус" подобрался к горелке, нагревающей воздух в шаре, и крутанул маховик подачи топлива. Пламя пыхнуло, увеличившись в несколько раз. Шар недовольно затрепетал брезентом, загудел и резко пошел вверх. Веревка, связывающая его с автомобилем, натянулась струной.
Подъем прекратился. Обнаружив это, маньяк выхватил свою элегантную, выполненную на заказ опасную бритву и поднес её к веревке. Не долго думая, Сергей оттолкнулся от земли и прыгнул на корзину, вцепившись в охватывающую её сетку. В тот самый момент "Иисус" полоснул лезвием по веревке, и шар устремился в небо.
Павлик спешил. Три столба росли быстрее, чем он двигался. Павлик должен успеть добраться до центральной горы прежде, чем закончится формирование столбов. Он чувствовал это. Ему нужно собрать все силы в кулак и совершить последний рывок...
Но сил для последнего рывка не было. Павлик полз вперед, преодолевая метр за метром буквально на зубах. Столбы уже не пропадали в туманной бездне, а упирались основанием в гору. Без сомнений, он проделал огромный путь, чтобы добраться до нее. Но этого недостаточно. Оказывается, на гору нужно успеть вовремя!
Чтобы ускорить темп, Павлик встал на ноги и начал двигался через мостик, не касаясь его руками. Голова продолжала кружиться, но нужно рисковать, если он не хотел навсегда остаться под черными звездами.
Голода не чувствовалось. Живот онемел и это хорошо. А вот то, что он перестает ощущать ноги - это плохо. Только бы они не отказали!
Павлик торопился. Он тяжело и прерывисто дышал. Холодный воздух морозил гортань, но о простуде некогда думать. Вперед! Только вперед!
Между тем, пока Павлик боролся с собой, рост трех столбов прекратился. Они теперь возвышались над головой, но этим все не закончилось. Формирование столбов продолжалось.
На их вершинах начали расти непонятные конструкции. Кирпич за кирпичом вздымались стены, балка за балкой - укладывались каменные перекрытия и вытягивались колонны.
На вершинах трех столбов появлялось невиданное доселе сооружение. Основание сооружения окуталось искрящимся туманом. В какой-то момент Павлику показалось, что среди тумана мелькнул объемный предмет. Почему-то ему подумалось, что предмет имеет форму огромной пивной кружки...
Мельком взглянув вниз, Ковалевский обнаружил, как земля стремительно удаляется из-под ног. Он висел снаружи плетеной корзины, "Иисус" находился в ней.
- Отпусти мою корзину! - закричал маньяк Ковалевскому.
- Фигу тебе! - откликнулся Сергей и одним прыжком оказался внутри.
Они замерли, прижавшись к противоположным бортам. Сергей смотрел на иссеченное мелкими ранками лицо маньяка. Тот улыбнулся.
- Наконец! - произнес он. - Только ты и я! Я давно ждал этого момента.
Он вычертил лезвием бритвы в воздухе какие-то знаки.
- Это будет честный бой, - продолжил он. - Проигравший заканчивает путешествие на воздушном шаре.
- Ну уж нет! - произнес Ковалевский и пнул маньяка в пах.
Тот хрюкнул и свалился на колени. Сверкающая бритва взлетела в воздух, Сергей подхватил её.
- Странно ты представляешь честный бой, - сказал он. - Ты с оружием, я - без.
Он выкинул лезвие за борт и уменьшил пламя горелки. Шар остановил подъем, замер, словно раздумывая, а затем медленно начал опускаться.
Словно змея, "Иисус" вытянулся и обвил ноги Сергея так, что тот упал. Сотовый выскользнул из кармана.
Воспользовавшись секундным замешательством Ковалевского, маньяк прыгнул на него. Сергей лежал на спине, маньяк оказался сверху.
Как и Спаситель, "Иисус" был худ. Но нехватка мышц компенсировалась крепостью и подвижностью. Сергей выкинул кулак, метясь в лицо, но удар пришелся в воздух. В ответ маньяк кривыми пальцами ударил Сергея в кадык. Ковалевский задохнулся.
Желая продолжить удачную серию, "Иисус" откинул голову, намереваясь лбом разбить Ковалевскому лицо. Подлый удар мог закончиться очень плачевно, если бы Сергей вовремя не убрал голову. С размаха "Иисус" вонзился лбом в плетеное, но твердое дно корзины, этим напомнив Ковалевскому усердного богомольца.
Пока "Иисус" тряс головой, пытаясь прийти в себя, Сергей скинул его и, не давая опомниться, заехал кулаком в челюсть.
- Ух, - пробормотал Сергей, не ожидавший такого эффекта.
Удар оказался настолько мощным, что маньяка отбросило в дальний угол. Из непроизвольно раскрывшегося рта словно пуля вылетел зуб, срикошетил о борт и собрался улететь прочь, как стремительная рука Ковалевского схватила его. Сергей не мог объяснить, зачем поймал зуб. Вероятно, это была подсознательная демонстрация собственной реакции.
Ненароком он поглядел вниз и обомлел.
Ковалевский не представлял, над какой местностью сейчас пролетает воздушный шар. Но впереди, на высоком утесе, над соединяющимися руслами двух рек возвышался величественный комплекс церковных строений, окруженный высокими каменными стенами. Золотые купола в лучах заходящего солнца горели красным огнем, кресты выглядели непоколебимым оплотом веры, а витиеватые витражи в окнах - фантастическими.
Это был Среднереченский монастырь. Ковалевский нисколько не сомневался. Сумасшедшая судьба не зря посадила его в автомобиль к маньяку, а затем забросила на небо в корзине воздушного шара. Сейчас этот шар нес Сергея к месту назначения - к монастырю, который в этом сюжете являлся мостиком к миру черных звезд.
Заглядевшись на монастырь, Ковалевский не заметил, как за спиной выросла фигура "Иисуса". Из его рта текла кровь и заливала грудь, облаченную в белую смирительную рубашку. Маньяк довольно улыбнулся и от души заехал Ковалевскому по почкам.
Сергея выгнуло дугой. Охая, он свалился на дно корзины. "Иисус" прошел мимо и выкрутил подачу топлива в горелку на полную. Пламя вновь выросло. Сделалось жарко. Шар начал подниматься.
Ветер унесет их. Нужно опустить шар. Иначе Ковалевский потеряет монастырь и, возможно, больше не сможет его найти.
Сергей попытался подняться, но ударом ноги "Иисус" опрокинул его.
Сергей лежал на полу, плюясь кровью, и чувствовал, как шар взмывает ввысь. Нужно опустить его. Как можно скорее!
- Ты полагал, что избавился от меня? - воскликнул "Иисус". - Ты полагал, что сломал меня?
Он принялся озираться по сторонам. Ковалевский понял, что маньяк ищет свою бритву. Так и оказалось.
- Куда ты подевал мой любимый ножик?
- Я его выбросил.
- Проклятый! - Маньяк снова собрался нанести удар ногой, но на этот раз ему не повезло. Ковалевский перехватил ногу и опрокинул "Иисуса". Быстро вскочив, Сергей бросился к горелке и утихомирил пламя.
Едва он успел обернуться, как маньяк налетел на него. Вместе они перевалились через борт и повисли на веревочной сетке, которая опоясывала корзину.
Ветер нес воздушный шар к белокаменным стенам. Расстояние до земли было слишком большим. Очень вероятно, что когда шар будет пролетать над монастырем, Сергей не сможет спуститься вниз...
"Иисус" щуплым кулаком ударил Сергея в щеку и схватил за плечо, пытаясь оторвать от корзины и сбросить вниз. В ответ Сергей нанес два молотобойных удара, и снова схватился за сетку, дабы не упасть.
Они так и обменивались ударами - один удар "Иисуса", и два могучих удара Ковалевского. Победить в этом состязании мог только выносливый студент политехнического университета. "Иисус" быстро это понял и полез обратно в корзину. Сергей не последовал за ним. Приближались стены монастыря.
Высота была приличной, прыгнуть отсюда мог только сумасшедший. Пусть ветер унесет шар далеко в поле, но лучше уж он приземлится.
Из корзины донесся звучный шлепок. Это "Иисус" перевалился через борт и упал на дно.
Налетел порыв ветра. Шар тряхнуло. Откуда-то появились темные тучи и затянули небо. Заходящее солнце озаряло их снизу багровым светом.
Шар начало относить от монастыря, но ещё хуже - шар начал подниматься.
Ковалевский перевел взгляд с пылающих в закатном пламени облаков на постройки монастыря, пока ещё проносящиеся под ногами. Сверху раздался хлопок. Маньяк включил горелку.
Больше ждать нечего. Он должен прыгать. Ветер и теплый воздух, нагнетаемый в шар горелкой, унесут его неведомо куда. Сергей сомневался, что сможет потом найти монастырь.
Он поглядел вниз, и обнаружил прямо под собой несколько стогов сена. Монастырь оказался действующим! Только сейчас Ковалевский обнаружил монахинь в черном, которые, задрав головы, наблюдали за ним.
Высота около восьми метров уже не казалась Сергею запредельной.
Он должен прыгнуть.
Ковалевский закричал и отцепился от веревочной сетки.
Избавившись от лишнего груза, воздушный шар резко пошел вверх. Над краем корзины появилось израненное лицо маньяка.
- Мама, - пролепетал он.
Шар уносило ввысь. Он сжался в углу. Холодные ветры порывами налетали на шар и рвали его то в одну, то в другую сторону. Маньяк съежился, угнетенный неистовством могучих стихий. Он не знал, сколько прошло времени, ему показалось - не так много. Небо, не потемнев до ночной черноты, вдруг начало светлеть. Заметив это, "Иисус" высунулся из корзины и обнаружил, что его несет к городу.