Молния постоянно видел репортажи о Шторме. Натали Дайджест следила буквально за каждым его шагом:
– Почему Шторма можно отнести к отдельной категории гонщиков? Он просто тренируется на новейшем учебном оборудовании! – на экране появилась фотография Шторма, занимающегося на высокотехнологичном тренажере. – Эти машины создают настолько приближенные к гоночной реальности условия, что спортсменам не нужно тренироваться на настоящих треках, – объясняла она.
После гонки на Автотреке Флатхеда Чико Хикс брал интервью у Шторма:
– С вами обладатель кубка Большого Поршня Чико Хикс, а рядом со мной – гонщик, молнией проносящийся по треку! Джексон Шторм! – Чико стоял рядом со Штормом на Аллее Победы и широко улыбался. – Очередная легкая победа над Ка- чау... или я должен сказать Ка-бзз? Ведь он постоянно последний! Я прав?
Проезжая мимо видеокуба к трейлерам, Молния остановился, чтобы послушать ответ Шторма:
– Нет, нет, нет, Чико, – ответил Шторм. – Молния – талантливый и опытный чемпион. Он заслуженный спортсмен, понимаешь? Чтобы обогнать его, мне приходится выкладываться на полную.
– Ты, должно быть, шутишь, – раздраженно пробормотал Молния себе под нос. Отвернувшись от видеокуба, он увидел своих спонсоров, Расти и Дасти, окруженных группой репортеров.
– Расти и Дасти! – кричали журналисты. Они сделали несколько фотографий спонсоров.
– Что вы собираетесь сделать, чтобы вернуть Молнию Маккуина на вершину первенства? – спросил один из них.
– Появится ли у Молнии новая система тренировок? – вторил другой.
– Готов ли он уйти из гонок? Вы готовы его отпустить? – кричал третий.
Молния подъехал поближе, чтобы помочь растерянным Расти и Дасти.
– Да ладно вам, ребята, – сказал Молния. – Давайте не будем горячиться. Это просто небольшой спад. Мы отыграемся на следующей неделе.
Журналисты немедленно окружили Молнию.
– Посмотрите сюда! – закричал один из них.
– Эй, Молния! – кричал второй.
– О’кей, на этом все, – сказал гонщик, пытаясь утихомирить толпу. – Без комментариев.
– Вы даже не прокомментируете уход Кэла Реверса? – спросил один из репортеров.
– Погодите, что? – переспросил Молния, останавливаясь.
– Кэл Реверс. Он собирается сложить свои шины, – сказал журналист.
– Нет, это я тоже не буду комментировать, – ответил Молния и уехал.
Он понесся к Кэлу, который как раз заезжал в свой трейлер.
– Эй, Кэл! Эй! Отставка? Что происходит?
Кэл улыбнулся, увидев Молнию:
– Однажды я спросил своего дядю, как мне понять, что пора остановиться, – ответил он. – Знаешь, что он ответил? «Молодежь тебе скажет».
Молния промолчал.
Когда дверь в трейлер уже начала закрываться, Кэл добавил:
– Мы хорошо проводили время вместе. Думаю, этого мне будет не хватать больше всего.
– Да, – ответил Молния.
Кэл исчез за дверью трейлера, и Молния остался в одиночестве. Ему вдруг сделалось невероятно тоскливо. Как Кэл мог уйти? Неужели у Молнии больше никогда не будет возможности покататься с ним? Он стоял в оцепенении и смотрел на отъезжающий трейлер. Молния отдал бы что угодно, лишь бы все было как раньше... до того, как появился Шторм.
Глава 4
Тем же вечером сюжеты о тачках Нового Поколения стали главными темами всех новостей. Журналисты обсуждали кардинальные изменения, происходящие в мире гонок. Натали Дайджест стояла на съемочной площадке «Утреннего Кубка Большого Поршня» на фоне огромного экрана, на котором красовалась турнирная таблица Кубка Большого Поршня на начало сезона. Графы, относящиеся к бывалым гонщикам, подсвечивались.
– Впереди еще больше изменений, Чико, – говорила Натали. – Мы видим, что каждую неделю кто-то из старых гонщиков уходит, как Кэл Реверс сегодня, или же их увольняют, чтобы на их место пришли новые, более быстрые спортсмены. И это еще не конец, – пока она говорила, все больше квадратов на экране гасло, означая, что тот или иной гонщик закончил свою карьеру.
Но Молния не спешил сдаваться. А гонка на Международном Гоночном Треке Лос-Анджелеса казалась идеальным шансом вернуть себе лидерство.
На следующее утро в голубом небе кружила стайка видеокамер, а волнение на заполненных трибунах нарастало. Голос комментатора грохотал из громкоговорителей:
– Привет, любители автоспорта! Добро пожаловать на Лос-Анджелес-500! Заключительная гонка Кубка Большого Поршня! Этот год оказался полон сюрпризов, и сегодняшняя гонка обещает быть не менее интересной. Спортсмены готовятся к заезду на пит-стопах, а мы будем рассказывать вам о происходящем непосредственно с места событий.
По дороге к гаражу Бобби Молния остановился, заметив Бенза и его спонсора, направляющихся к середине парковочной зоны. Двое автомехаников везли большие коробки с нацарапанным по бокам именем Бенза. Молния направился было к нему, но замялся, увидев, как тот обеспокоенно разговаривает со своим спонсором:
– Ты не можешь так поступить! – кричал Бенз. – Я был вашим гонщиком почти десять лет!
– Прости, старина, – отвечал спонсор, – я уже принял решение. Мне пора заняться кем-нибудь помоложе.
– Эй! Я... в прошлом году я победил дважды! – рыдал Зинос.
– Весь мир спорта меняется, – качал головой спонсор. – Я лишь делаю то, что должен.
Молния заметил какого-то гонщика в гараже Бобби и направился к нему:
– Привет, Бобби, – сказал он. – Ты не знаешь, что случилось с Бензом?
Но Молния быстро понял, что в гараже Бобби был вовсе не Бобби. Это был молодой гонщик Нового Поколения.
– Меня зовут Дэнни, старик, – сказал новичок, проезжая мимо Молнии.
Молния огляделся и не мог поверить своим глазам: вокруг были сплошные гонщики Нового Поколения. Он не знал никого из них. «Что происходит? Как все так быстро изменилось?» – думал Маккуин.
Молния выехал из гаража и начал прогревочный круг. Он оказался в третьем ряду, рядом с Дэнни.
– Эй, чемпион, – окликнул гонщика едущий впереди Шторм, – куда подевались все твои друзья?
– Последняя проверка шин Шторма перед заходом на поул-позицию, – объявил Боб Катласс по громкоговорителю.
Молния постарался сдержать свой гнев, наблюдая, как тот чистит шины и занимает позицию на старте.
Зеленый флаг взлетел в воздух – пришло время гонки – и голос Даррела Картрипа зазвучал в громкоговорителях:
– Бугити, бугити, бугити! [Boogity, boogity, boogity! – коронная фраза Даррела Уолтрипа, знаменитого американского гонщика, которой он начинал каждый свой заезд] Закончим этот сезон великолепной гонкой!
На трибуне Салли взволнованно наблюдала за происходящим вместе с друзьями из Радиатор-Спрингс.
– Вперед, дружище! – поприветствовал Мэтр Молнию, когда Молния вступил в бой.
Гонка была в самом разгаре. Шторм лидировал, Молния отставал от него на несколько корпусов. Когда Шторм повел гонщиков в сторону пит-стопов, Шеннон Рессоро прокомментировала:
– Впереди сорок кругов, и лидер гонки Джексон Шторм направляется к пит-стопу с Молнией на хвосте. Эта остановка может оказаться борьбой на выбывание.
Быстрая и умелая команда автомехаников Шторма незамедлительно приступила к работе.
В это время Гвидо трудился над Молнией так быстро, как только мог:
– Давай, давай, давай! – кричал Молния, и в его голосе была слышна паника. – Быстрее, Гвидо! Давай, я должен вернуться на трек раньше него! Скорее, Гвидо!
Гвидо закончил работу за несколько секунд:
«Фатто! Фатто!» [Готово! (итал.)] – сказал он, отъезжая. Молния вернулся на трек раньше всех гонщиков.
– Ну и пит-стоп у Молнии Маккуина! – закричал Даррел Картрип. – С ума сойти! Он становится первым!
– Но сможет ли он удержать преимущество, Даррел? – спросил Боб Катласс.
Шторм быстро поравнялся с Молнией.
– Эй, Молния, – спросил он, – ты в порядке? Слушай, тебе не стоит так переживать, дружище. Ты сделал отличную карьеру. Наслаждайся отставкой, – и он с легкостью умчался вперед.
– Шторм снова впереди! – сказал Боб Катласс. – Опережает на один корпус.
Взбешенный Молния помчался вперед, выжимая газ на полную, чтобы догнать Шторма.
– Невероятно! – кричал Даррел Картрип. – Молния сдает! Молния сдает! Он отстал!
– Нет! Нет, нет, нет, нет! – кричал Молния, напрягаясь в попытках вырваться вперед. Теперь он отставал от Шторма на два корпуса. Разозлившись, он нажал на педаль так сильно, что у него... лопнула шина! Он начал вращаться! Он переворачивался снова и снова, все поплыло перед его глазами, и Молния практически оглох.
Стоящая на трибунах Салли охнула. Вместе с остальными жителями Радиатор-Спрингс она, затаив дыхание, беспомощно наблюдала, как Молния кубарем катится по треку. Это была самая жуткая авария за всю карьеру Молнии Маккуина. Ужасный скрежет при столкновении кузова с асфальтом гулко разносился по стадиону.
Наконец он остановился, и из его двигателя с шипением поднялась небольшая струйка дыма. Толпа окружила Молнию, а по треку уже спешили скорая помощь, пожарная машина и эвакуатор. Зрители в ужасе наблюдали за происходящим.
Глава 5
Прошло четыре месяца после страшной аварии. Молния вернулся в Радиатор-Спрингс восстанавливать силы. Он очень пытался, но за все это время не смог проехать ни одного круга. Из дребезжащего репродуктора в гараже Дока заиграла какая-то музыка.
– С возвращением на «Круглосуточный Кубок Большого Поршня», где мы говорим только о гонках, – сказал ведущий радио-передачи Майк Родстер. – Ну что ж, приступим. Начнем, конечно же, с Молнии Маккуина. Сезон начнется уже через две недели, но никаких официальных заявлений до сих пор нет. Но учитывая, что этот год был худшим за всю карьеру девяносто пятого номера, выводы напрашиваются неутешительные. Тем временем Джексон Шторм силен как никогда...
Молния выключил радио, сделал глубокий вдох и протяжно выдохнул. После аварии он был сам не свой, и дела его оставляли желать лучшего. Гонщик бросил взгляд на старый пыльный кинопроектор, стоящий в углу гаража, и подъехал к нему. Он щелкнул выключателем, проектор ожил, и на стене запрыгали кадры съемок гонки.