Многие уже успели показать свое искусство, но никто еще не взобрался и до половины высокой лестницы.
Вот вернулся, не доскакав и до половины лестницы, последний всадник и занял место среди других. Очередь была за всадником на вороном коне. Все следили за ним. Конь его легко помчался по ступенькам. Но, добежав до середины лестницы, вороной споткнулся, дальше бежать не смог и вернулся обратно.
Первый день состязаний окончился. Всадники разъезжались, огорченные неудачей. Народ расходился по домам, оживленно толкуя о завтрашнем дне.
Младший сын поскакал на могилу отца. Слез с коня, переоделся в свое старое платье и побежал домой, торопясь вернуться раньше братьев.
Братья вернулись домой веселые. Перебивая друг друга, они рассказывали младшему о неизвестном всаднике на прекрасном вороном коне, который забрался по лестнице выше всех.
На следующий день старшие братья с полудня ушли опять на дворцовую площадь. А младший брат, пригнав стадо домой, умылся и побежал на могилу отца. Там он помянул отца, поплакал, жалея его. Потом развязал пояс, достал золотой волос гнедого коня и сжег его. Тотчас перед ним появился красивый гнедой конь с золотым седлом и серебряной сбруей. На седле лежала одежда еще красивее и богаче вчерашней.
— Собирайся скорее! — сказал конь.
Верхом на гнедом коне юноша примчался на дворцовую площадь.
Опять на улицах толпился народ. Опять играла музыка. Красивого всадника сразу узнали и громко приветствовали его и еще больше, чем вчера, дивились его красоте и красоте его гнедого коня в дорогой сбруе.
Многие наездники и в этот день пытались взобраться по лестнице. Напрасно! Никто не мог доскакать до её середины. Всадник на гнедом коне приехал позже всех и потому должен был скакать последним.
Быстро и легко поскакал его конь вверх по ступенькам лестницы. Вот он уже достиг половины пути и скачет дальше. В толпе пронесся вздох радости. Но на тридцатой ступени гнедой конь споткнулся, дальше идти не смог и вернулся обратно. Очень уж высока была лестница!
Так неудачно кончилось состязание и на второй день.
Снова наперебой рассказывали старшие братья младшему о состязании и особенно восхищались неизвестным всадником, чей конь сегодня был еще красивее и смелее, чем вчера.
На третий день, пригнав стадо домой пораньше, младший брат умылся и снова отправился на могилу к отцу. Старших братьев уже давно не было дома. Он помянул отца, поплакал, жалея его. Потом достал волос белого коня и сжег его. Тотчас перед ним появился конь, белый как снег, с длинной пушистой гривой, с белым пышным хвостом. На спине у него было золотое седло, а вся сбруя серебряная. На седле лежала одежда роскошнее, чем у самого падишаха.
Младший сын переоделся, вскочил на коня и поскакал в город. Улицы были полны народа. Еще громче играла музыка, народ шумел и волновался.
Этот день падишах объявил последним днем состязаний.
Всадник на белом коне был сегодня еще великолепнее, чем раньше. Его белый конь шел, танцуя, красиво выгибая шею. Народ встречал всадника веселыми криками.
Всадники выстроились в ряд на дворцовой площади и по очереди подъезжали к дворцу. Но никто из них и сегодня не мог доскакать даже до середины лестницы.
Последним поскакал младший брат. Легко и быстро понесся его конь по ступенькам. Вот достиг он середины и скачет дальше. Остается всего несколько ступенек.
Отовсюду неслись ободряющие возгласы. Юный всадник пришпорил коня. Птицей взлетел конь вверх. Одним духом перескочил он последние ступеньки и как вкопанный остановился наверху, на широкой площадке лестницы у входа во дворец.
Все кругом закричали. Громко заиграли музыканты на своих карнаях и сурнаях. На площадку лестницы вышел падишах и объявил народу, что назначает победителя начальником своего войска и дает ему в жены лучшую красавицу страны.
Но победителя и след простыл. Вихрем слетел он вниз с лестницы и поскакал на могилу отца. Там он переоделся пастухом, отпустил коня и пошел домой.
Старшие братья наперерыв рассказывали ему о счастливце, взобравшемся на коне по лестнице в сорок ступеней, и удивлялись его исчезновению.
На следующий день рано утром, на заре, брат-пастух выгнал стадо на пастбище, а сам побежал к отцовской могиле. Помянул он старика добром, поплакал над могилой, жалея его. Потом достал волос из гривы белого коня и сжег его. Снова явился к нему белый конь. На золотом седле его лежала одежда еще красивее, чем в первые три дня.
Юноша переоделся, вскочил на коня и поскакал в город.
В этот день с раннего утра был объявлен смотр падишахскому войску. Тысячи воинов съезжались на дворцовую площадь. Но вот появился вчерашний победитель. Конь его словно летел по воздуху.
Проезжая по улице, где стояли его старшие братья, младший брат придержал коня, улыбнулся им и махнул рукой. Они узнали его и вскричали:
— Братишка?!
— Да, это я! Не забудьте вечером пригнать домой свое стадо! — крикнул им младший брат и поскакал к своему войску.
ЗОЛОТАЯ ПТИЧКА
Жил-был бедняк. Только и было у него близких — единственный сын. Только и было у них имущества — собака да кошка. Жили они — не тужили. Однажды вечером бедняк сказал сыну:
— Сынок, я стал стар и болен, скоро умру. Хочу открыть тебе мою тайну. Давно, когда я был молод, копал я во дворе хауз. Вдруг кетмень мой наткнулся на что-то твердое. Я стал рыть дальше и нашел в земле железный сундучок. Он был заперт, а ключ торчал в замке. Я вынул ключ и не стал открывать сундучок — решил подождать, когда мне будет труднее всего в жизни. Вот я дожил до старости и не воспользовался кладом. Теперь хочу отдать его тебе. — Отец порылся у себя в изголовье, достал ключ и отдал сыну. — Завтра утром копай землю во дворе справа, у хауза, достань сундучок и возьми клад.
Рано утром сын взял лопату, пошел к хаузу и стал копать. Собака и кошка пошли за ним и лапами помогали ему рыть землю.
Наконец юноша откопал сундучок, потянул его за ручку крышки, но сундучок не подался — как будто врос в землю. Тогда сын вставил ключ в замок и отпер сундучок.
Тотчас крышка сундучка отскочила, как на пружине, и из сундучка поднялась свернувшаяся в клубок большая змея. Юноша замахнулся кетменем, чтобы ударить змею по голове, собака и кошка хотели броситься на нее, чтобы защитить хозяина. Но змея зашипела:
— Тише! За то, что ты освободил меня из плена, я награжу тебя щедро. На дне сундучка ты найдешь золотую птичку. Возьми ее, заверни в семь слоев ваты и спрячь под изголовьем своей постели. Когда у тебя появится какое-нибудь желание, достань птичку, посади её на ладонь и попроси, что хочешь. Птичка взмахнет крыльями, и в тот же миг исполнится твое желание.
Сказав это, змея быстро уползла прочь. Юноша посмотрел на дно сундучка и нашел там золотую птичку. Он взял её в руки, положил к себе на ладонь и сказал:
— Сделай отца моего здоровым, а старый дом наш новым!
Птичка взмахнула крылышками и ослепительно засверкала.
Юноша быстро прикрыл птичку полой халата и побежал к дому. На месте старого своего жилища он увидел новый, красивый и светлый дом, а отец стоял на крыльце здоровый и веселый.
Юноша опять посадил птичку к себе на ладонь и сказал:
— Сделай собачку мою такой быстроногой, чтоб она могла мчаться, как ветер, а кошку сделай такой зоркой, чтоб она видела все, что спрятано!
Юноша вошел в дом и велел кошке найти и принести ваты. Кошка сейчас же нашла вату и принесла хозяину. Юноша завернул птичку в семь слоев ваты и спрятал под изголовьем своей постели.
— Ты, мой рыжий пес, мчись сейчас и отыщи, где находится дворец падишаха! — приказал он своей собаке.
И пока сын осмотрел новый дом, собака уже вернулась, выполнив поручение.
Тогда сын сказал отцу:
— Садись на собаку, она довезет тебя до дворца падишаха. Ты войдешь к падишаху и посватаешь за меня его дочь!
— В уме ли ты, сын? Зачем тебе жениться на падишахской дочери? — удивился отец.
Но сын настаивал:
— Я хочу жениться на падишахской дочке! Пойди к падишаху и скажи: «Мой сын даст за твою дочь все, что ты пожелаешь!»
Нечего делать, отец сел на собаку, и она вмиг примчала его к падишахскому дворцу.
У падишаха был такой обычай: всякий, кто приходил сватать его дочь, должен был взять веник и подмести у дверей. И вот старик взял в руки веник и стал подметать.
Тотчас сообщили падишаху, что какой-то бедняк пришел сватать падишахскую дочь.
— Что? — вскричал падишах. — Как он смеет! Повесить его за такую, дерзость!
Старика схватили, а он кричал:
— Скажите падишаху, что мой сын даст за его дочь все, что он пожелает!
Видя, что с хозяином случилась беда, собака жалобно завыла и быстро помчалась к сыну.
Сын достал птичку, вынул её из ваты, посадил на ладонь и сказал:
— Верни отца сейчас же домой!
Птичка расправила крылья и ослепительно засверкала.
Когда палачи набросили петлю на шею старику, он вдруг исчез и мгновенно оказался у себя дома.
— Вот видишь, сынок, как свататься к дочери падишаха! — сказал отец.
— Не бойся, отец, и завтра опять поезжай сватать дочь падишаха, — ответил сын.
На другой день слуги падишаха увидели, что тот, же бедняк подметает у дверей дворца.
— Сжечь его на костре! — сказал падишах, когда ему сообщили о вторичном сватовстве бедняка.
— Скажите падишаху, что сын мой может дать за его дочь все, что он пожелает! — закричал отец, но его не слушали и поволокли на место казни.
Пока таскали дрова для костра, собака помчалась домой сообщить сыну о несчастье.
Сын достал птичку, вынул её из ваты, посадил к себе на ладонь и сказал:
— Сейчас же верни отца домой!
Птичка помахала крыльями и ослепительно засверкала.
Уже палачи посадили отца на кучу дров и стали поджигать их со всех сторон, а он вдруг исчез и мгновенно оказался у себя дома.
— Ничего не выйдет, сынок! Отступись ты от дочери падишаха, — сказал отец.