— Ну как же! — обрадованно воскликнул Вася, словно встретил старого знакомого. — Ведь это та самая соболиха…
— …из-за которой ты отстал от поезда, — договорил Иван Данилович.
Мальчик виновато потупил глаза. А зверовод, заметив его смущение, серьезно произнес:
— Ничего, ничего. Не опускай головы. Может, эта соболиха тебе путь показала.
Смысла последних слов Ивана Даниловича Вася не понял.
— Как же вы ее назвали? — спросил мальчик, чтобы нарушить молчание.
— Да, об этом я и не подумал… — вспомнил зверовод. Он замедлил шаг и, морща лоб, решил: — Пусть будет Вешка.
— А что это такое? — не понял Вася.
— Наше, таежное слово, — пояснил Сизых. — Там; где нет ни дороги, ни тропы, охотники втыкают в землю на поворотах прутья: вешками их называют. Куда надломленная вершинка указывает — туда сворачивать надо… Понял?
— Понял, — ответил Вася.
Но почему зверовод дал соболихе эту кличку, он так и не додумался.
В это время к ним подошла Клава.
— Совсем замаялись мы, Иван Данилович, — пожаловалась она. — Сколько работы, а людей в нашей смене не хватает. Помощника бы…
— Знаю, Клава, знаю, — перебил ее зверовод. — Потерпите немного. Найду вам помощника.
И Сизых зашагал дальше по широкой улице диковинного городка.
Вот уже третий день жил Вася у Ивана Даниловича, захваченный потоком интереснейших впечатлений. Здесь, в этом необычном хозяйстве, чуть не на каждом шагу делал он всё новые и новые поразительные открытия.
Однажды мальчик забрел в большую механизированную кухню, где неумолчно гремели приводимые в движение электричеством машины. Тут Вася увидел, как огромные куски мяса по конвейеру поступали в цилиндрический барабан и, моментально изрезанные множеством ножей, двигались оттуда уже в виде густой каши в оцинкованные баки. Это была та самая пища, которой кормили соболей.
Вася хотел проскользнуть в следующий зал, где у длинных столов, заставленных фарфоровой посудой, хлопотали одетые в белые халаты женщины, но дорогу ему преградил высокий седой повар и сердито крикнул:
— Ты что тут болтаешься?! Не знаешь разве: входить сюда посторонним нельзя!
Вася испуганно попятился назад, но в это время повар, поправив на длинном носу очки, мягко спросил:
— Это тебя, что ли, Иван Данилович привез?
— Меня… — робко ответил мальчик.
— Вишь ты! — неожиданно потеплевшим голосом проговорил повар, снимая очки. — А я, по правде сказать, не признал…
Он протер стекла очков платком и, снова вскинув их на нос, разрешил:
— Пройди уж, коли интересно, пройди. Приглядывайся к делу…
Повар сам повел Васю по кухне, объясняя все, что для мальчика было непонятным.
Вася очень удивился, когда увидел в «звериной кухне», кроме мяса, и сахар, и мед, и орехи, и другие самые разнообразные продукты и лакомства.
— Разве здесь и людям готовите? — спросил он.
Повар покачал головой и начал рассказывать о том, какое это сложное дело — составить для соболей правильный рацион. Путем многочисленных опытов и долгих наблюдений звероводы установили, какая пища необходима зверькам в различном возрасте и в разное время года, для того чтобы они могли нормально развиваться в неволе, а главное — размножаться. В кухне, напоминающей лабораторию, готовились самые невероятные «блюда».
Вася видел, как в тщательно взвешенную на весах порцию измельченного мяса работница вылила целый стакан меду и начала размешивать ложкой.
— Для новичков, — пояснил повар. — Не едят они в первое время ничего. А от меда не отказывается ни один соболь — очень уж они его любят. Вот мы и пошли на хитрость: смешиваем мед с мясом.
— И едят?
— Еще как! За уши не оттащишь.
Вася подумал о том, какой противной должна быть эта смесь, и подивился странному вкусу соболей. Наверно, таким «лакомством» собирался Иван Данилович кормить и Вешку…
В углу, на маленьком столике, девушка вышелушивала ядрышки из кедровых орехов.
— Соболь не белка, — сказал повар, — щелкать орехи не умеет.
— Я видел, — вспомнил Вася: — глотает со скорлупой.
— Вот-вот! — подтвердил повар. — А скорлупа может вызвать расстройство пищеварения. Приходится помогать зверькам…
Вася долго ходил по кухне, наблюдая за приготовлением не виданной им никогда пищи, и вышел на улицу лишь после того, как все баки и термосы были отправлены на подводах в лес, в секции.
Медленно шагая по поселку, Вася думал о том, как заманчива работа в звероводческом совхозе. Где еще можно было встретить столько интересного, совершенно нового и необычного! И Иван Данилович, и повар, и Клава, и все работники совхоза стали казаться ему очень учеными людьми, делающими чрезвычайно важное дело.
Незаметно мысли мальчика приняли другое направление. Он увидел себя звероводом на одной из секций совхоза. Секция эта располагалась рядом с той, которой заведовал Сизых. И всякий раз, идя на работу, Вася, к тому времени ставший уже совсем взрослым, степенно здоровается с Иваном Даниловичем и обменивается с ним последними новостями. Он рассказывает своему бывшему учителю об успехах в работе, и Иван Данилович одобрительно кивает головой. И, может быть, старый зверовод даже немножко завидует ему, потому что про Василия Павлова говорит уже весь совхоз, а портрет его напечатали на самом видном месте в газете…
— Вася! Эй, Вася! — послышался вдруг чей-то голос.
Мальчик оглянулся. Сзади, проваливаясь в сугробы, бежала Клава. Она размахивала какой-то бумажкой и еще издали тараторила:
— Васенька, милый, некогда мне… Разыщи Ивана Даниловича, передай ему эту рапортичку. Он, кажется, в контору пошел. А у меня — сто дел…
— Ладно, передам, — ответил Вася и, взяв бумажку, направился к конторе.
Ему было немного досадно, что Клава прервала его мечты. Он попытался было снова представить себя знатным звероводом, но теперь уже ничего не получалось. Мальчик вдруг почувствовал, как вместо праздничного настроения его охватила смутная, беспредметная тревога. И было это, по всей вероятности, оттого, что Вася подумал про свое неопределенное положение в совхозе. Что думает о нем Иван Данилович? Может быть, он завтра скажет: «Ну, Вася, ты отдохнул. Теперь собирайся, поедем в город, в детский дом». И не увидеть ему больше совхоза, как своих ушей…
Внезапно в голову пришла смелая мысль.
— Я тогда пойду к самому директору! — прошептал мальчик. — Упрошу его. Я уже сильный, работать смогу…
Вася только один раз видел директора совхоза, и то мимоходом. Это был низенький, полный мужчина, очень суетливый и шумный. Рабочие отзывались о нем как о «правильном» человеке и называли не иначе, как папашей.
— Упрошу!.. — повторил Вася, радуясь принятому решению.
Он вошел в здание конторы, тихо приоткрыл первую дверь.
— Тебе кого, мальчик? — подняла голову сидящая за пишущей машинкой девушка.
— Ивана Даниловича ищу.
— Товарищ Сизых у директора. Посиди, он скоро выйдет.
Вася прошел в угол, сел на мягкий диван. Девушка перестала печатать, и за дощатой перегородкой послышался голос Ивана Даниловича. Он говорил о каких-то досках, которые необходимо было подвезти к секций, просил отпустить новую сетку для ремонта вольер.
— Ладно, скажу завхозу, — произнес директор.
Наступила короткая пауза, потом Иван Данилович заговорил снова:
— Второй вопрос у меня особенный. Мальчугана я привез…
— Слышал, — перебил директор. — Усыновить хочешь? Одобряю.
— Об этом пока не думал, — ответил Сизых. — Да и не в форме дело! Назову я его сыном или нет — не важно. Главное в другом: пареньку надо помочь, на правильный путь поставить, чтоб настоящий человек из него получился.
— В детский дом его следует вернуть! — отрубил директор. — Он не беспризорный ребенок, учиться ему нужно.
— Правильно, — поддержал Иван Данилович. — У меня тоже сперва такая думка была. А только куда вернуть? До какой станции их везли — он и сам не знает…
— М-да… — неопределенно буркнул директор, и было слышно, как он забарабанил пальцами по столу.
— Его, конечно, станут разыскивать, — продолжал Сизых. — Но пока будут идти розыски, болтаться мальчику без дела не годится.
— Что же ты предлагаешь?
— Разрешите мне взять его в секцию. Пусть пока помогает девчатам. Парнишка он расторопный. А дальше — увидим…
— Ладно, бери, — согласился после некоторого раздумья директор, — если… если он сам туда пойдет. Может быть, полегче работу ему дать? Рассыльный в конторе нужен…
Тут Вася стремительно вскочил с дивана, пробежал мимо оторопевшей девушки и распахнул дверь в смежную комнату. Он видел, как удивленно вскинул голову директор, как шевельнул густыми бровями Иван Данилович.
— На секцию меня, дяденька, пошлите! — просил Вася взволнованно. — К соболям!.. Я… я…
И он умолк, не находя нужных слов для того, чтобы выразить переполнявшие его чувства беспокойства и смутной надежды.
Директор долго смотрел на мальчугана острыми, проницательными глазами и вдруг, широко улыбнувшись, поднялся из-за стола. Подойдя к Васе, он легонько хлопнул его ладонью по плечу и сказал:
— Иди к соболям, иди! Хорошее это дело. Только помни: не полюбишь их — ничего не выйдет. Зверьки наши требуют, чтоб им душу отдавали.
Вася что-то горячо ответил директору, но что — никак не мог вспомнить. В памяти осталось лишь сознание большой, всепоглощающей радости.
В эту ночь Вася почти не спал. Ворочаясь с боку на бок, он прислушивался к мерному тиканью стенных часов, к редкому тявканью собаки на краю поселка и думал. О чем — он, пожалуй, не смог бы сказать. Откуда-то из темноты выплывали то проворные соболи, то решетчатые вольеры, то могучие, осыпанные снегом пихты. Они появлялись на мгновение и тут же исчезали, уступая место новым, самым неожиданным предметам.
Лишь перед утром забылся истомленный мальчик крепким сном. А когда, разбуженный Иваном Даниловичем, он проворно вскочил с постели, в окнах уже брезжил серенький рассвет и на улице слышались голоса идущих на работу людей.