– Какие ж враки! – обиделся врачебник.
– Бред твои инопланетники. Бабкины сказки. Свалили на них неурожай, больно удобно. Лично я за свою жизнь никаких кораблей не видел.
– Но фотография! – воскликнул Уилл.
– Да свалка это у Южного Блоша! Она еще до моего рождения была! Раздули из мусора выдумок для таких, как ты. Тебе пыль в глаза сыплют, а ты кричишь: «Космическая!»
Уилл сердито засопел, но так ничего и не сказал. Сидел, что-то обдумывая. Потом вдруг хлопнул рукой по столешнице:
– А я докажу!
И старик, кряхтя, полез под стол. Оттуда он достал плетеную корзину, а из нее какой-то предмет в тряпке. Он торжественно развернул его, словно открывая великую тайну.
– Вот! Радиоприемник! Починить бы только. Как уронил в прошлый раз, так и не работает. Я и усилитель перебрал, и реле проверил, и антенну плоскогубцами поправил.
– А когерер? – автоматически спросил Немо и открыл глаза.
Луна с тревогой заглянула ему в лицо.
– Ты… в порядке?
– Еще в каком! – он внезапно расхохотался.
– Дайте воды, – попросила Луна, – у него шок.
– И я в порядке, и родители, надеюсь, в порядке, – Немо перехватил у врачебника приемник. – А мы – редкостное дурачье. Уилл, сколько суток в вашем году?
Уилл молчал и смотрел на Немо, как ребенок на фокусника. Капитан уже достал универтку и ловко разбирал примитивный механизм.
– Двадцать три тысячи, – подсказал Артур, – мне примерно полгода уже.
– Ну?! – Немо торжествующе уставился на Луну, которая глядела на него с открытым ртом. – Когда разбился корабль, Артура еще не было. Он же сам сказал! И меня тогда еще не было! В привычных нам сутках несколько ультимских помещаются. По нашим меркам, с момента катастрофы около двадцати лет прошло.
Луна захлопнула рот. Немо, улыбаясь, смотрел, как ее глаза медленно меняют цвет с густо-фиолетового на ярко-зеленый – с тревоги на удивление.
– Если бы в справочнике была хоть какая-то информация, – Немо достал из приемника небольшой цилиндр, – мы бы первым делом узнали, что на Ультиме очень длинный год.
Он фыркнул, перевернул цилиндр и вставил обратно.
– А как вы батарейку-то помяли? – переключился он на Уилла.
– Да вот как недавно сигнал поймал, так от неожиданности приемник-то и выронил, – засуетился старик. – Это ж первый контакт! Почти что.
Артур закатил глаза.
– Какой сигнал? – насторожилась Луна.
Старик подбоченился и многозначительно потряс тетрадкой, которую тоже выудил из корзины:
– Короткий и длинный, потом короткий и два длинных!
– Ав? – нахмурился Немо.
– Они-они, ав-ав, инопланетники, – подтвердил старик. – Я и место вычислил, откуда сигнал шел.
– Слушайте, горжетки, – вмешалась Луна, – может, объясните?
Немо вздохнул.
– Сейчас так уже не кодируют, давно перешли на частотную модуляцию. Но раньше использовали перерывы в передаче несущего сигнала…
– Издеваешься?! – глаза Луны сверкнули желтым.
– Это старая азбука, морзянка, – примирительно объяснил Немо. – Одно время была очень популярна. Длинные и короткие сигналы кодируют буквы. Короткий и длинный – буква А, короткий и два длинных – буква В. Как Артур и Врачебник. Или как…
Луна ахнула, Немо выронил универтку.
– …Арканум и Валор, – сказали они хором.
– Что еще за странные заклинания? – Артур покосился на Немо.
Капитан не стал объяснять, что это корабль его родителей и планета, с которой они прилетели. Учитывая отношение к инопланетникам, вряд ли это кому понравится.
– Спасибо, нам пора, – Немо встал. – Надо идти.
– Да болотина там, не пройдете, – Уилл затряс головой.
– Разберемся, – хмыкнула Луна.
К болотине шли несколько местных суток. Немо приободрился и нетерпеливо подгонял Луну и вызвавшегося их проводить Артура.
По пути Артур нарвал охапку цветов и вручил Луне. Немо хмурился, наблюдая, как она рассматривает букет.
– Полюбуйся! – вдруг воскликнула Луна, тыча Немо в нос желтенькие цветочки.
– Нравится? – не выдержал он.
– Прямо как волотыжский тухлец! – Луна отбросила растение и с омерзением вытерла руки о комбинезон. – Ты что, не чувствуешь? Это же олынь!
– И правда, – удивился Немо. – Разве что цветы помельче.
Луна взревела и закатила глаза.
– Про них есть легенда, – вспомнил он. – Один юноша по имени Рер влюбился в прекрасную, но капризную Ванду. Девушка согласилась выйти замуж только за того, кто принесет ей олынь из императорских теплиц. Парень всеми правдами и неправдами пытался ее достать. И в конце концов украл. Император разгневался, приказал поймать вора и выслать его из своих владений. Узнав об этом, девушка последовала за ним. Красивая история.
– Отвратительная! – Луна шумно высморкалась. – У всех нормальных людей на олынь аллергия. Только здесь, видимо, еще не в курсе. Нарочно хотят меня заморить.
– Странные вы все-таки, – заметил Артур. – Вроде, нормальные ребята. А говорите порой, как мой отец. Но с ним-то ясно. Старый – что малый. Вон, и в инопланетников верит.
– А ты, значит, нет? – заметил Немо.
Артур ухмыльнулся.
– Скажешь тоже. Все как помешались с этими инопланетниками. А видел их кто-нибудь когда-нибудь? А? Вот отца в юности самого чуть за инопланетника не приняли. Ну, там странная история была. Нашли его в беспамятстве недалеко от Южного Блоша. Ничего толком о себе рассказать не мог. И это на фоне слухов, что с неба летающая тарелка упала. Любят у нас сочинять. Да вы видели отца – какой он инопланетник? Они так с мамой и познакомились – это она его нашла. Выходила…
– Привал! – скомандовала Луна и первой плюхнулась на гостеприимную кочку у ручья. – Пора бы уже и перекусить. У тебя еще остались эти ужасные каменные булки?
Артур с сожалением развел руками. Посмотрел по сторонам и направился к невысокому деревцу с изумрудной листвой. Достал нож, сделал насечку на коре и начал собирать древесный сок во фляжку.
– Может, из ручья воды наберем? – спросил Немо.
– В смысле? – не понял Артур. – А что с ней делать?
– Пить, конечно!
Артур хмыкнул и попросил придержать фляжку. Немо внимательно рассмотрел ее, из любопытства даже нагнулся и заглянул под донышко.
Тем временем Артур отодрал от дерева кусок сухой коры и аккуратно, чтобы не промочить пальцы, набрал туда немного воды из ручья. Наклонился и метко плюнул в самодельную чашку. От слюны жидкость моментально забурлила и задымилась.
– Деревья фильтруют, – пояснил он. – Можно пить. Но вот так, чтобы сырую… Единственный чистый источник в вашем Южном Блоше и есть. Но цены на воду дерет ваш псарь – космические.
Напившись чуть солоноватым древесным соком, троица отправилась дальше. Деревья попадались все реже, а под ногами все чаще появлялся мох.
Теперь процессию возглавляла Луна. Она безошибочно показывала, куда ставить ноги, за какие хилые деревца можно хвататься, а какие омуты обходить стороной. Артур только диву давался. Ни один местный житель не рискнул бы идти по этой болотине, а Луне все было нипочем – даже ног не промочила.
– Тихо! – она замерла.
За кустарником почудилось какое-то сопение. Ветки дрогнули. Сначала показался косматый бугор спины, а через секунду высунулась безглазая голова на массивной шее.
Артур вдруг начал свистеть. Луна схватила его за руку, но он беззаботно улыбнулся:
– Берушка. Сама уйдет.
Он еще немного посвистел. Существо поводило носом, а потом ловко нырнуло в нору и исчезло.
– Хорошо, что ничего сладкого у нас не осталось, – заметил Артур. – А то бы не отстала. Странно, что вообще высунулась днем.
Немо опустил руку в карман и нащупал там последний зефирник. Он давно хотел отдать его Луне, но при Артуре почему-то стеснялся. Поколебавшись, он вынул руку из кармана и ничего не сказал.
Дальше шли без происшествий. Лишь временами Артур тревожно оглядывался, будто ощущая чье-то присутствие. Но вокруг все было тихо. Ни щебет птиц, ни шум ветра не беспокоили эти безлюдные места. От болотины поднимались теплые испарения, вокруг витал пряный запах. Луна шумно потянула носом и пожаловалась, что на диете из древесного сока долго не протянет.
На ночлег расположились под грибоподобным деревом – низкорослым, с широкой кроной. От него неприятно тянуло плесенью, но сероватый мох, облепивший ствол со всех сторон, был настолько мягким, что обещал сносную ночевку.
– Я подежурю, а вы спите, – предложил Артур, протягивая Луне свою куртку.
– Вот уж нет! – ответил Немо и удивился резкости своего голоса. Луна тем временем растянулась на предложенной куртке и с явным интересом наблюдала за спутниками.
– Я не устал, – добавил Немо. – Могу и сам…
Артур пожал плечами и улегся на траву рядом с Луной. Немо почувствовал себя дураком. Вместо того чтобы обсуждать сейчас с Луной события дня и выискивать в небе знакомые созвездия, он вынужден слушать, как с ней болтает Артур. Немо хмуро уселся на камень и старался не обращать внимания на беззаботный смех за спиной.
Вскоре совсем стемнело, и разговор затих. Немо всматривался в темноту, но лишь зеленоватые болотные огни меланхолично парили вдали. На секунду ему почудилось какое-то движение впереди – будто гигантская тень закрыла собой ближайшие к горизонту звезды. Немо включил фонарик и ощупал лучом болотные кочки, но ничего подозрительного не разглядел. Если берушка и следовала за ними, то ближе подойти не решилась.
– Устал? – спросил Артур и присел рядом.
Немо отрицательно мотнул головой. В отличие от Луны, ему было трудно находить темы для разговора с Артуром. О чем они там шептались?
– Странная у тебя сестра, – сказал Артур.
– Сестра? – удивился Немо. – Ах да…
Он не сразу вспомнил, что сам предложил Луне представляться так на Ультиме. Пытался ее защитить. А теперь, выходит, Артур может беззастенчиво увиваться вокруг нее, а Немо вынужден молча смотреть.
– Без обид. Отличная девчонка.
– Отличная, – согласился Немо.