— К сожалению, на помощь вы можете не рассчитывать. Её не будет.
— Что? Почему?!! — Последнее слово Чернобог чуть ли не выкрикнул.
— Это секретная информация, но у вас есть допуск к ней. Императорские големы нам больше не подчиняются. Была проведена диверсия, и теперь они не воспринимают наших приказов. Действуют согласно стандартным протоколам, и не более. Я сообщу им о покушении на вас, но не уверен, будет ли от этого хоть какой-то толк.
— Что? Это… это измена… — Потерянно пролепетал герцог.
— Полностью с вами согласен. Не беспокойтесь, канцелярия императора обязательно пришлёт венок на ваши торжественные похороны. За сим прощаюсь с вами. Всего хорошего.
На этом связь прервалась, оставив Чернобога в состоянии прострации. Но через десяток секунд он смог взять себя в руки и кинулся к алтарю. Провозившись рядом с ним около минуты, раздражённый герцог вернулся к своим людям. И тут его взгляд упал на «Лину Зарницкую».
— Так, ты! Иди сюда. — Резко дёрнул он её за руку, вытаскивая в центр помещения под взгляды всех собравшихся. — Как ты связана с графом Тяп-Ляпиным?
— Не скажу. — Сердито надулась заложница, вырывая руку из захвата.
— Ах ты мелкая дрянь!
Чернобог попытался ударить девушку по лицу, но та смогла сделать шаг назад и уклониться. Впрочем, надолго ей это не помогло. Спустя секунду её накрыло заклинание, связавшее её словно верёвками.
— Похоже, мне стоит научить тебя хорошим манерам.
Взмахнув рукой, Чернобог поднял тело марионетки в воздух и потащил её в дальний угол зала, прямо на ходу расстёгивая ремень на штанах. А через несколько секунд стало понятно, что он собрался не пороть девушку ремнём, а насиловать. Всего несколькими движениями Чернобог сорвал с «Лины» всю одежду, после чего и сам скинул пиджак и штаны.
— «Как думаешь, если я прямо сейчас его кастрирую, он сильно расстроится?» — Мысленно обратился я к марионетке, дистанционно «собирая» подходящую для этой задачи печать Ци.
— «Господин, не надо. У меня сорок лет не было секса. А тут такой мужчина». — Огорошили меня.
Хм. В целом, я не против, но уж больно момент был подходящий для совершения какой-нибудь гадости, после которой Чернобогу будет не до развлечений.
Впрочем, до изнасилования дело так и не дошло. Уже привычный шум размеренных ударов атакующих заклинаний, разбивающихся о щит, сменился частой дробью более сильных ударов. Похоже, к нападавшим пришло подкрепление из ещё двух летательных аппаратов, один из которых бил реже, но куда сильнее. Всё подземелье буквально загудело от силы ударов. Чернобог резко потерял интерес к девушке, рванул в сторону выхода, но запутался в трусах и позорно растянулся на грязном полу. А миг спустя защита подвала не выдержала, и потолок пронзила целая россыпь светящихся лучей.
Один из них попал под бок герцогу, и того взрывом откинуло прямо на алтарь в центре зала. Тёмная кровь выплеснулась из ран и пролилась на чёрный камень. Следующие несколько выстрелов попали прямо в алтарь, но тот прикрыла плёнка силового поля, переливающаяся радужными разводами. Чернобог ничуть не пострадал от этих выстрелов. Но вот назвать это удачным для него стечением обстоятельств я бы не смог, потому что алтарь внезапно начал источать чёрный дым, который окутал фигуру герцога и начал буквально вливаться в его тело.
Всё это я смог увидеть глазами марионетки, которую прикрыла от атак наложенная на неё защитная печать. Потолок подземелья не рухнул ей на голову только потому, что всё подземелье буквально испарило особо мощными магическими атаками. Целым остался лишь пол зала в радиусе трёх метров от алтаря, да небольшой закуток в углу, где притаилась «Лина».
Атаки с неба внезапно прекратились, а вот великий герцог начал визжать подобно свинье, тщетно пытаясь вырваться из объятий алтаря. Но долго это представление не продлилось, и спустя всего десяток секунд тело обмякло. Остатки чёрного тумана полностью втянулись в раскрытый рот Чернобога, и его глаза резко распахнулись, давая мне возможность увидеть залитые тьмой белки и радужку. Кажется, что-то подобное проглядывало через полог тьмы в подземелье, когда меня атаковал Чернобог. Только не герцог, а тот самый божок, в честь которого был назван их род.
— Наконец-то у меня снова есть тело. — Подтвердил мои подозрения одержимый. — После того, как разберусь с теми, кто посмел напасть на моё святилище, нужно будет найти этого Зарницкого.
Чернобог легко соскочил с алтаря посмотрел наверх, оглянулся по сторонам, и тут его взгляд упал прямо на «Лину». Я посчитал, что увидел уже достаточно, и активировал взрывную печать в теле марионетки. Увы, понять, помогло ли это избавиться от настырного божка, было невозможно. Ведь взрывом марионетку буквально испепелило. А созданный мной разведчик в виде птицы был всё ещё в пути. Хотя даже с расстояния в несколько десятков километров птица смогла увидеть вспышку взрыва.
— Водитель, стой. Едем обратно.
— Что-то случилось, ваша милость? — Обернулся ко мне водитель такси.
— Да, мы уже опоздали.
— Пробки, ваше милость.
— Ничего. Разворачивайся.
— Слушаюсь.
Дальше ехать в поместье великого герцога смысла не было. Его душу сожрал демон, которого я распылил на атомы. Но в любом случае, проблема с похищением Лины решена. И надо уже, наконец, заняться своей культивацией. И так куча времени потеряна.
Спустя ещё час я добрался до квартиры, где меня встретили взволнованные родители.
— Завулен! Наконец-то ты вернулся. — Бросилась ко мне Фрея Зарницкая. — Где ты был? Лину опять похитили.
— Никто её не похищал. — Отмахнулся я.
— Но как же?
— Пошли.
Я проводил предков в комнату Лины, где вытащил из-под кровати её перепачканное в пыли и паутине тело. Лёгкий взмах рукой, и заклинание паралича спало с неё.
— Завулен! Это ты во всём виноват. Что ты устроил?
— Объясните этой неблагодарной, что я опять спас ей жизнь. — Проигнорировал я скандалистку, обращаясь к родителям, которые ошарашенно смотрели на Лину. — А у меня дела. Вернусь завтра после учёбы.
С этими словами я направился в тот самый подвал, который ранее использовал для проведения экспериментов. Следовало ещё раз проверить своё состояние, пересчитать печать для автономного исправления каналов Ци и прочих духовных оболочек, после чего восстановить свой богоподобный талант культиватора. Работы полно, а времени только до рассвета.
03. Война
Утром следующего дня, сидя на уроке в академии магии, я размышлял о достигнутых мной результатах. Разборка с великим герцогом Чернобогом завершилась совершенно невнятно. Марионетка взрывом разнесла остатки поместья в пыль, но понять, что произошло с тёмным богом, мне не удалось. Добравшийся до места событий разведчик в виде птицы не смог обнаружить ни малейших следов Чернобога. Бесследно испарился и его алтарь. Летательные аппараты нападавших тоже скрылись в неизвестном направлении. Всё это порождало больше вопросов, чем ответов.
Зато я успешно завершил восстановление духовных оболочек своего нового тела и опять мог похвастаться идеальным талантом культиватора. За ночь я смог перейти на вторую ступень культивации, и сейчас подготавливал тело к быстрому набору Ци. Выслушивание лекции этому ничуть не мешало. Четыреста лет культивации не прошли бесследно, и я мог поглощать Ци на автомате, лишь время от времени контролируя движение энергии по каналам. Моя культивация, наконец-то, сдвинулась с мёртвой точки, и совсем скоро я смогу достичь привычного мне уровня могущества.
Этот день прошёл спокойно, а вот на следующий безмятежная жизнь учеников академии была нарушена целой серией шокирующих новостей. Самой громкой новостью стало обнародование того факта, что императорские големы перестали подчиняться приказам. Они ходили, где хотели, занимались какими-то своими делами, и по большей части игнорировали людей. Но вот на все попытки нападения големы реагировали очень жёстко, уничтожая всех агрессоров, кем бы они ни были.
Второй новостью, которая взбудоражила всех ещё сильнее, был слух об исчезновении императора. Никто не знал, куда он делся и что с ним произошло. Кто-то грешил на големов, другие подозревали заговор среди родственников императора, третьи говорили о полном свержении монархии. В общем, достоверно никто ничего не знал, но слухи порой всплывали совершенно чудовищные.
А к вечеру проявились панические настроения, вызванные новостями с западной границы Империи Деус. Соседнее Царство Крови внезапно объявило нам войну, и уже начало атаковать укрепления на границе. Всё говорило о том, что со дня на день будет объявлена всеобщая мобилизация, и всех магов погонят на войну. Правда, издать приказ о мобилизации мог только император, а он пропал с концами. Что теперь будет, и как действовать дальше, не знали не только ученики академии, но и преподаватели. Последние лишь призывали к спокойствию и требовали хранить верность императору.
Утро следующего дня шокировало учеников уже не новостями, а самыми что ни на есть очевидными признаками надвигающегося кризиса. Вскоре после начала первого урока в академию заявился отряд из двух десятков императорских големов. Они не стали ничего никому объяснять, а тихо-мирно заняли посты в ключевых местах академии. На все вопросы големы или молчали, или заявляли о том, что исполняют волю императора. Естественно, нападать на них желающих не нашлось. Но страх перед грядущим уже прочно засел в сердцах учеников и даже учителей.
Я не стал сразу бросаться допрашивать големов, не желая навлекать на себя лишних подозрений. Не хватало ещё появления мстителей, желающих поквитаться со мной за смерть императора. Никто уже и не верил, что правитель империи всё ещё жив, и народ всё больше рассуждал о том, кто займёт трон следующим.
А по окончании третьего урока нагрянула новая напасть. В академию заявилась целая делегация могущественных магов под предводительством герцога Синегубова. Целью же их появления стало желание рекрутировать всех учеников академии в качестве личной гвардии. Даже будучи первогодками, тысяча учеников первого курса представляли значительную военную силу. Но куда больше заговорщиков привлекала возможность подчинить себе учеников старших курсов, для чего сначала требовалось получить одобрение ректора академии.