— Мне? — переспросил Бенджамин с искренним изумлением, — а почему мне должно быть стыдно? Мне вообще всё равно, как оно там выглядит наверху. Пожалуй, даже, чем хуже — тем лучше. Меньше любопытных барышень ходить будет. Кстати, вы сказали, мисс Глория, что вы сыщик. Я не ослышался?
— Нет, не ослышались, — я воинственно поправила окончательно съехавшую набекрень шляпку, — я именно сыщик, и, можете мне поверить, не из худших.
— И что же заинтересовало мисс со столь необычным хобби в этом конкретном месте? Я имею в виду поместье, а не лестницу, — вежливо пояснил он, но у меня почему-то сложилось впечатление, что надо мной тонко издеваются.
— Я хочу его купить, — заявила я и возмутилась, — может быть, вы всё-таки пригласите меня войти? Неприлично держать молодую леди на лестнице.
— Даже если я эту самую леди не приглашал? — Бенджамин склонил голову, внимательно рассматривая мою запылившуюся персону.
— Тем более! — с энтузиазмом воскликнула я, и молодой человек, видимо, зависнув в попытках постичь мою логику, неуверенно отступил в сторону.
Я решительно протиснулась мимо него, мимоходом отметив, что я даже на каблучках, пусть и не очень высоких, едва достаю ему макушкой до подбородка. Позади Бенджамина обнаружилась ещё одна дверь, толкнув которую я оказалась в самой настоящей лаборатории, но не алхимической, а какой-то немного иной.
Одну стену занимали шкафы с наглухо закрытыми дверцами, и что за ними находится, можно было только догадываться. Вторую стену до самого потолка закрывали стеллажи с книгами, причём часть из них была опутана не то цепями, не то какими-то кандалами, что наводило на определённые размышления. Третья стена была отдана полкам с клетками, накрытыми тканью или клеёнкой, в которых что-то постоянно шебуршалось и попискивало на разные голоса. Возле четвёртой красовался знавший лучшие годы, но даже на вид удобный диван, небольшой стол с заварочным чайничком и чашкой, кресло и странного вида табуретка.
По центру достаточно просторной, несмотря на обилие всяческого барахла, комнаты расположился огромный длинный стол, покрытый каким-то составом явно магического происхождения, так как в моём «специальном» зрении он искрил и переливался. Обычно так обрабатывали свои рабочие поверхности алхимики: от горения, размокания, химического воздействия и прочего. Здесь же к стандартному набору заклинаний примешивались ещё какие-то, опознать которые мне было не по силам, как бы ни было стыдно в этом признаться.
А вот чего в этой комнате не было — так это двери. То есть вообще никакой: ни большой, ни маленькой. Интересно, а как этот загадочный Бенджамин сюда попадает? Через вентиляцию? Я задрала голову и после минуты разглядывания потолка огорчённо вздохнула: вентиляция была очень маленькая.
— Я бы не пролез, — прокомментировал мой душераздирающий вздох хозяин комнаты, — даже если бы съёжился втрое. Ну, давайте же, мисс Глория, продемонстрируйте мне вершины вашего логического мышления. Ведь вы же сыщик, а им без логики никак.
— Дверь замаскирована, — выдала я первый пробный вариант, — скрыта заклинанием. Самый распространённый способ спрятать что-нибудь.
— Не получится, — демонстративно вздохнул Бенджамин, — объясните мне, почему, и я дам вам подсказку.
— Потому что заклинание невидимости вступило бы в энергетический конфликт с другими заклинаниями, которых здесь как семечек в подсолнухе.
— Ого, какие познания в биологии, — восхитился молодой человек и даже изобразил аплодисменты, — и правильный ответ, что удивило. Обещанная подсказка: люка в полу нет.
— Это подсказка? — возмутилась я, — если бы в полу был люк, то он точно уже привёл бы в аккурат к воротам в Нижний мир.
— Эх, если бы… — мечтательно вздохнул Бенджамин и снял очки, без которых стало видно, что он не так юн, как мне показалось в начале. Сейчас было видно, что ему за двадцать, а глаза у него удивительного шоколадного цвета. Я один раз в жизни видела настоящий шоколад, когда батюшке в качестве взятки, замаскированной под подарок, вручили фунтовую коробочку с этим практически бесценным порошком — вот он был именно такого оттенка.
— А вы очень туда хотите? — удивилась я, — грешили много? Не терпится начать расплачиваться?
— Да нет, — он пожал удивительно широкими для его худощавой фигуры плечами, — так…погулять…
— Погулять?! — я вытаращилась на этого ненормального, но потом вспомнила, как сама собиралась туда на экскурсию, и покраснела, — а меня с собой возьмёте?
— Вас? Это ещё зачем? Вас там плохому научат!
— Ой, я вас умоляю, меня уже всему плохому шеф научил, — отмахнулась я, — а портал у вас стационарный или артефактами пользуетесь?
— Стационарный, — ответил Бенджамин, как говорится, на автомате, прежде, чем сообразил, что именно сказал, — вот же хитрюга! Заморочила мне голову и поймала.
Я довольно хихикнула и перешла к насущным вопросам. Нужно же как-то договариваться о дальнейшем сосуществовании: поместье-то я всё равно куплю. Шеф твёрдо намерен сделать из него что-то вроде штаб-квартиры, но для всех это будет поместье, которое я, наивная провинциалка, купила по глупости, ибо денег на полный ремонт у меня нет.
Зато будут вполне оправданы многочисленные визиты всяких личностей под личинами плотников, столяров, отделочников и прочих полезных людей. Шеф сказал, что если мне понравится поместье, я могу оставить его себе, а он будет иногда использовать его в соответствии с надобностями службы. Да и местоположение у него действительно очень удобное — недалеко от летней королевской резиденции.
— Мистер Бенджамин, — вежливо начала я, — или правильнее будет лорд Бенджамин?
— Можно просто Бен, — обезоруживающе улыбнулся мужчина, — учитывая оригинальность нашего знакомства и то, что мы теперь будем…хм…соседями.
— Тогда я просто Глория, хорошо? — я дождалась кивка и продолжила, — нам нужно решить, как мы будем существовать дальше, чтобы не мешать друг другу. Ты наверх часто поднимаешься?
— Не очень, да и то не выхожу, а забираю то, что мне оставляет возле стены доверенный человек. Как правило, это ингредиенты, которые плохо переносят путешествие порталом.
— Ты алхимик?
— И это тоже. Но ещё я…
— Некромант, — негромко подсказала я, спокойно глядя на него, — ты забыл — я же сыщик, и сложить два и два вполне в состоянии. И, боюсь, я начинаю догадываться, кто ты на самом деле.
— Может, не будешь? — просительно произнёс Бен, — всё же так хорошо начиналось…
— А почему оно должно закончиться? — я с неподдельным интересом посмотрела на Бена, который не совсем Бен.
— Сама понимаешь, — он нахмурился, — ну что, догадалась?
— Конечно, ваше высочество, я же говорила, что сыщик не из худших. Оставалось только рассмотреть следы затёртой пентаграммы на полу и вспомнить полное имя старшего принца: Уильям Бенджамин. Догадаться было не слишком сложно, я и сама пользуюсь своим вторым именем, так что…
— Глория, а давай не будем переходить на официальные имена, а? Может, расскажешь мне, зачем тебе это поместье? Вдруг я смогу оказаться тебе полезным?
— Зачем это вам…тебе?
— Знаешь, всю жизнь мечтал быть сыщиком и некромантом. Вторая часть сбылась, может, пора приступать к первой?
— А тебе это зачем? — повторила я свой вопрос, — для чего тебе становиться сыщиком? Я, если честно, вообще не очень понимаю, к чему тебе та же некромантия: ты же принц!
— А ты думаешь, что быть принцем — так уж весело? — скептически прищурился Бенджамин, — сутки напролёт заниматься государственными делами, принимать решения, вникать в финансовые тонкости, вести переговоры, жениться по политическим соображениям, а не по велению сердца… Не хочу! Ну вот не моё это, понимаешь? Филиппу тоже не нравится, но тут уж, как говорится, кто раньше сориентировался, тот и в выигрыше.
— Однако… Насчёт того, что некромантом быть намного увлекательнее, я бы, конечно, поспорила, но тебе виднее, — искренне посочувствовала я тяжёлой доле наследника престола и тут же уточнила, — то есть ты скинул всё на Филиппа и наслаждаешься жизнью?
— Именно так, — ничуть не смутился старший принц и внезапно предложил, — чаю хочешь?
— Хочу, только мне через час самое позднее наверх вернуться нужно — приедет стряпчий как бы моей тётушки, от которой я как бы получила в наследство деньги, которые хочу употребить на ремонт хотя бы первого этажа.
— Тётушку случайно зовут не лорд Себастьян Фарийский? — проявил чудеса сообразительности Бен и пристально посмотрел на меня.
— Так что там насчёт чая? — я попыталась перевести разговор на более надёжную почву, — а то и попить не успею…
— Успеешь, — Бен не отводил от меня внимательного взгляда, — особенно если ты скажешь мне, каким образом в этом замешан мой горячо любимый дядюшка. А то, что он тут отметился, я чувствую…
— Почему? — мне было действительно интересно, как старший принц смог провести логическую цепочку от моего намерения купить дом до знаменитого королевского кузена. Кроме того, хотелось убедиться, что это просто он такой умный, а не я где-то прокололась.
— Ну смотри, — соизволило пояснить старшее высочество, — поместье, которое невесть сколько стояло никому не нужное, вдруг приобретается девушкой, которая — поверим в эту сказку — недавно приехала из глухой провинции за наследством. Девушка обладает магическими способностями, но почему-то до сих пор не выдана благополучно замуж. По удивительному стечению обстоятельств покупка имения, удачно расположенного поблизости от летней королевской резиденции, совершается именно тогда, когда пропадает очередная фаворитка Филиппа. В это же время дядюшка оставляет в столице вместо себя заместителя и срывается к королю с внеплановым визитом. Не нужно быть гением, чтобы сложить эти сведения в очень любопытную картинку. Осталось понять, каким образом этот старый хитрый лис задействовал одну очень симпатичную сыщицу.