Shuts-Balcevich Sonsaku"Тайна хрустальной вазы"
Глава 1. Последний звонок
Академия Вечного Пламени провожала своих студентов. Вчера — выпускные экзамены, сегодня — распределение на практику, завтра — дорога.
Пустой класс после уроков был их любимым местом. Солнце садилось, окрашивая парты в золотистый свет, а по подоконнику важно расхаживал Фенек — крошечный лис с огромными ушами, питомец Агаты. Он то и дело воровал кусочки печенья, которое Кларисс раздавала всем из своего вечного запаса, она смотрела задумчиво в окно, наблюдая, как огромный кит из облаков, местное чудо — "Небесный Левиафан", медленно проплывает над шпилями Академии.
— Знаете, что говорят о тех, кто видит Левиафана в день выпуска? — Кларисс 18 лет, рыжая, будущий боевой медик, бросила камешек вниз. — Их ждёт путешествие, после которого они не вернутся прежними.
— Серьёзно? — развалился на стуле, закинув ноги на соседнюю парту. — Значит, нам точно повезло, — Марк 19 лет, коренастый брюнет, специализация — рунная защита лениво потянулся. — Потому что я не собираюсь становиться скучным архивным магом. После выпуска подаюсь в Искатели. Хочу найти те руины, что за Тумаными горами. Говорят, там артефакты старше самой Академии.
— Ты? Искатель? — Кларисс фыркнула, но в глазах мелькнуло что-то тёплое. — Ты же даже карту без магии прочитать не можешь.
— А я возьму тебя с собой, — Марк ухмыльнулся, нарочито медленно потягивая слова. — Будешь моим личным компасом.
— Как Серж? — намекнула Люсиль 18 лет, резко перебила блондинка, иллюзионистка, язвительно улыбнулась.
— Я не скучный, — Серж 19 лет, черноволосый, архивариус-криптограф не отрывался от книги. — Я опасный. Вы просто не знаете, что я читаю. — фыркнул он.
— Кстати, я уже договорилась о стажировке у мастера иллюзий в столице. — гордо заявила блондинка.
— О, значит, скоро будешь обманывать нас ещё убедительнее, — Серж сухо заметил, но тут же получил в плечо свёрнутым пергаментом.
— А ты? — Люсиль повернулась к нему, игнорируя его сарказм.
— Архивы, — Серж пожал плечами. — Кто-то же должен записывать, как вы все героически погибните из-за своей глупости.
— Ой, да ладно тебе! — Кларисс бросила в него печеньем, но Серж ловко поймал его ртом.
Марк засмеялся и наклонился к Кларисс, будто делясь секретом:
— Если он запишет, что ты пошла со мной в Искатели, это будет официально. Никаких отступлений.
— Ты невыносим, — Кларисс покраснела, но не отодвинулась.
Люсиль и Серж переглянулись.
— Может, вы уже поцелуетесь? — Люсиль язвительно подняла бровь.
— Да заткнись! — Кларисс швырнула в неё ещё одно печенье, но Люсиль увернулась, и оно попало в Фенека. Тот обиженно чихнул, и из его ушей вырвался маленький розовый дымок.
Все засмеялись. Только Агата 17 лет, новенькая, перевелась год назад, молча смотрела на Левиафана через очки. Её хрустальный амулет, никто не знал, откуда он, слабо мерцал.
— А ты куда, Агат? — спросил Марк.
— На север, — она ответила слишком быстро. — Изучать ледяные руны.
— Одиночка? — Кларисс нахмурилась.
— Нет. Со мной будет… гид. — мило улыбнувшись погладила лисёнка по шее.
Все переглянулись. Что-то в её тоне было не так. Все замерли когда Агата зашлась в страшном, пугающем, хриплом кашле от которого её согнуло пополам.
— Агата?!
Кларисс первая рванулась к ней, успев подставить ладонь, когда та откашляла чёрные лепестки. Они упали на парту и растворились в дыму.
— Всё в порядке, — Агата быстро вытерла губы, но её пальцы дрожали.
— Какой, к чертям, порядок?! — Серж резко встал. — Это уже третий раз за неделю.
— Может, к ректору? — Люсиль предложила испугавшись что это проклятье, но Агата резко покачала головой.
— Нет. Это… не поможет.
Наступила неловкая тишина. Даже Фенек притих, уткнувшись мордочкой в её рукав.
— Ладно, — Марк первым нарушил молчание, нарочито бодро хлопнув по столу. — Значит, сегодняшний вечер посвящаем Нам всем. Никаких мрачных мыслей.
— А что мы делаем? — Кларисс всё ещё смотрела на подругу с тревогой.
— Что-нибудь глупое, — Агата неожиданно улыбнулась, и в её глазах снова появился огонёк.
— Драка на перьях! — Серж достал волшебное перо из кармана и встал в позу дуэлянта, Марк тут же сделал тоже самое и двое парней озорно начали бросать это перо друг в друга заклинаниями.
— О нет… — Люсиль застонала уже улыбалась.
Через секунду перья взметнулись в воздух, а Фенек с визгом нырнул под парту. Агата смеялась заливисто и от души, казалось, что кашель забыт…Но чёрный лепесток на полу ещё тлел.
Глава 2. Особняк "Белый лебедь"
Пятеро выпускников стояли перед белоснежным особняком, который словно вымер.
— Нам точно тот адрес дали? — Марк скептически оглядел покосившийся забор. — Что за хрень?
Листок с направлением гласил:
"Практика: Исследование аномалии в библиотеке "Белый Лебедь". Владелец — маг Элиас Вейн, пропал 50 лет назад. Объект проявляет признаки спонтанной манической активности."
— "Спонтанной манической активностью" здесь пахнет за версту, — Серж достал амулет-детектор. Тот зашипел и засветился кроваво-красным. — Оно "фонит" так, будто здесь кто-то регулярно нарушает законы физики.
— Значит, нам сюда, — Люсиль шагнула вперёд, но Фенек внезапно вздыбил шерсть и зашипел, уцепившись когтями в её плечо.
— Ой! — блондинка дёрнулась. — Прекрати, пушистый!
— Может, он что-то чувствует? — Кларисс нахмурилась.
— Или просто увидел крысу, — фыркнул Марк поправив очки, но тоже достал защитные руны.
Агата молча смотрела на окно на втором этаже. Там мелькнула змеистая тень и шевельнулась шторка.
Белоснежные своды Библиотеки консульства встретила их волной теплого воздуха, пахнущего старой бумагой, воском и чем-то неуловимо сладким, как забытый сухоцвет. Высоченные своды тонули в мягком золотистом свете, льющимся невесть откуда — то ли от витражей на невидимых окнах, то ли от самих стеллажей, чье темное дерево будто напиталось солнцем за века. Воздух здесь был тихим, густым, как мед, и каждый шаг по ковру с причудливым синим узором казался бесшумным падением в сон. Кларисс, забыв на миг про возмущение Марка, замерла у входа, подняв лицо к этому светящемуся величию. Ее рыжие волосы вспыхнули медью, а глаза, широко раскрытые, отражали мерцание тысяч позолоченных корешков и азарт познания сиял в них.
— Практиканты Вечного Пламени, я полагаю? — Голос был сухим, тихим, но разнесся под сводами с отчетливостью падающей иголки. Из-за массивного дубового пульта возник Хранитель. Он был высок, невероятно худ, облачен в одежды глубокого синего цвета, сливающиеся с тенями. Лицо его, обрамленное седыми, аккуратно подстриженными бакенбардами, казалось вырезанным из слоновой кости — благородным, но лишенным румянца жизни. Улыбка была вежливой, профессиональной, но не достигала глаз, холодных и ясных, как горный лед. — Добро пожаловать в Хранилище Тайных Контрактов. Ваша задача на сегодня — каталогизация.
— Катало… что? — Марк, уже наступавший на пятки Кларисс, остановился как вкопанный. Его коренастая фигура напряглась — Нам сказали про практику! Расследование! Магию! А не про… — он с отвращением ткнул пальцем в ближайшую гору книг, — про это! Мы что, пылесосы магические? Читать?!
Хранитель даже бровью не повел. Его взгляд скользнул по Марку, как по неинтересному экспонату, он даже слегка наморщил нос брезгливо.
— Ката-ло-ги-за-ция, молодой человек, — произнес он с ледяной отчетливостью. — Основа любого расследования — знание. А знание здесь. — Он широким жестом охватил бесконечные ряды стеллажей. — Ваша задача — сверить инвентарные номера с реальным содержанием полок. Отделить зерна от плевел, так сказать. Инструкции на столах. Приступайте.
Возмущению Марка, кажется, не было предела. Он начал что-то горячо доказывать, размахивая руками, голос его, обычно громкий и уверенный, казался жалким писком в этой титанической тишине зала. Кларисс вздохнула, уже привычно готовясь его утихомирить или хотя бы оттащить в сторону, но ее внимание на миг приковал сам Хранитель. Тот слушал Марка с тем же бесстрастным видом, но уголки его губ чуть дрогнули — не в улыбку, а скорее в едва уловимой гримасе… усталости? Презрения? Его безупречно белые манжеты выглядели слишком ярко на фоне общей приглушенной гаммы.
Серж же словно растворился. Еще до окончания речи Хранителя он юркнул к ближайшему стеллажу, как змея в нору. Пальцы с благоговением скользнули по потертым кожаным корешкам.
— "Трактат о Невыполнимых Геометрах" Арастея Третьего… Одиннадцать томов "Сводов Забытых Клятв"… Боже, "Диалоги с Тенью" в первом издании! — его шепот, полный детского восторга, был слышен лишь книгам. Он забыл про группу, про задание, про весь мир, погрузившись в тихий рай библиофила. Аккуратно вытащил один увесистый том, прижал к груди и закрыл глаза, вдыхая запах древнего пергамента, будто это был самый дорогой аромат.
Люсиль, наблюдая эту сцену, обреченно опустилась на стул у одного из длинных читальных столов, покрытых темно-зеленым сукном. Подперла подбородок ладонью, ее бледные глаза следовали за Марком. Высокий, гневно жестикулирующий, такой живой и настоящий на фоне застывшего величия библиотеки и ледяного Хранителя. «Красивый дурак», — подумала она с невольной нежностью, задерживая взгляд на линии его напряженной челюсти, на том, как свет играет в его темных, взъерошенных волосах. Он был как глоток свежего воздуха в этом затхлом, пусть и прекрасном, склепе знаний. Пальцы девушки бессознательно поиграли с краем мантии, пытаясь отогнать внезапно накатившую волну тепла к щекам.
Агата вошла последней, не стремилась ни к стеллажам, как Серж, ни к столу, как Люсиль, ни в водоворот спора, как Марк и Кларисс. Она словно проплыла на второй этаж по широкой, плавно изогнутой лестнице, легкие шаги не оставили следа на глубоком ковре. С галереи открывался еще более захватывающий вид на бескрайнее книжное море, залитое тем же странным, нерукотворным золотым светом. Остановилась у балюстрады, ее вишневые глаза медленно скользили по залу, по фигурам друзей, по неподвижной фигуре Хранителя, по другим редким посетителям — нескольким молчаливым фигурам в темных одеждах, сгорбленным над столами в дальних углах.