Книги. Вдруг, сквозь маску боли и истощения, на его лице появилась улыбка. Не добрая. Коварная. Острая, как лезвие скальпеля, которое он видел в руках Кларисс тысячу раз.
— Знаешь, чем они действительно дорожат? — прошипел так тихо, что Люсиль едва расслышала, Глаза его горели лихорадочным блеском, отражая мерцание щита. — Не душами. Не силой. Книгами. — кивнул в сторону бесконечных, аккуратно восстанавливаемых стеллажей. — Это их сокровищница. Их суть. Их… пища.
Люсиль смотрела на него, не понимая.
— Нужно устроить поджог, — продолжил Серж, и в голосе прозвучала ледяная решимость, которой она от него не ожидала. — Настоящий. Яркий. Хаотичный. В самом сердце их архива. — посмотрел вглубь темного прохода под лестницей, ведущего в недра Библиотеки. — Пока они будут тушить пожар… пока будут отвлекаться… у нас будет время.
— Время на что?! — схватила его за рукав. — Сгорим вместе с ними!
— Время найти выход, — перевел на нее свой горящий взгляд. — Портал. Артефакт. Щель в реальности. Что угодно! — сжал кулак с осколками, и созвездие Левиафана на его ладони вспыхнуло ярко-синим светом на мгновение. — Этот мусор… он реагирует на что-то здесь. На силу? Надо идти глубже.
Рев Хранителя стих. Шаги "слуг" затихли. Библиотека замерла, восстановленная, но напряженная, как струна перед ударом. Охотники затаились.
Щит Сержа замигал, его поля дрогнули. Силы кончались.
— Выбор прост, — прошептал Серж обернувшись, в них не было страха, только азарт отчаяния и тень той самой коварной улыбки. — Сгореть быстро… или медленно высохнуть за столом. Я выбираю огонь.
Он отпустил щит. Дрожащее марево исчезло.
— Бежим! — Серж рванул девушку за руку в черную пасть прохода под лестницей, в самое сердце белоснежного кошмара, оставив позади лишь шепот бесчисленных страниц и зловещую тишину возрожденной ловушки. Их единственное оружие теперь — огонь преступления и хрупкая нить надежды.
Они бежали. Не в порыве отчаяния, а в ледяном, расчетливом ритме выживания. Перебежками от уступа к уступу каменных стен, от тени одного исполинского стеллажа к другому. Каждый шаг отдавался болью в перетянутой руке Сержа, каждое приземление на цыпочках Люсиль заставляло ее стискивать зубы от усталости.
Это был танец.
Страшный, безмолвный балет двух обреченных журавлей. Серж рывком притянул Люсиль к себе, прижимая ее спиной к холодной, резной боковине книжного шкафа, когда в конце прохода мелькала тень, слышалось шарканье когтей по камню. В ответ девушка, резко дергала его за рукав, уводя в узкую щель между стеллажами, едва дыхание демона ощущалось на затылке. Они не смотрели друг другу в глаза. Смотрели вовне, сканируя угрозы, слушая шепот самой Библиотеки — скрип старых переплетов, похожий на сдавленный смех, шелест страниц, будто следящих за ними взглядами. Не было места романтике в этом предсмертном Па. Только синхронность и желание не дать себя схватить.
Люсиль слепо верила Сержу. Собственная магия была бесполезна, реальность была кошмарным обманом. Но его ум… Его ум был последним маяком. Все в их компании знали: Серж — гений. Не просто книжный червь, а живой компьютер, способный расколоть шифр древнего проклятия между глотком чая и перелистыванием страниц. И сейчас, сквозь боль, панику, леденящий страх, она видела, как его глаза, сканируют, анализируют. Он замечал то, что она не видела, никто не видел: Едва заметную разницу в цвете камня на полу; Слабую вибрацию воздуха у определенной полки; Закономерность в движении теней-охранников.
Его губы шевелились без звука, строча невидимые формулы, прокладывая маршрут в лабиринте стелажей. Он думал, несмотря на ад вокруг. Потом, позже, цена этой концентрации будет ужасна — нервный срыв, трясущиеся руки, кошмары, которые заставят кричать во сне. Но не сейчас. Сейчас его мозг был острым, как алмазный резец, единственным их оружием против нечеловеческого ужаса.
И Серж знал: спасти Люсиль — приоритет. Не из рыцарства, а из логики. У нее была семья. Дом. Люди, которые ждали, пусть даже она редко о них говорила. А у него? Книги. Старый, хриплый говорящий ворон в его каморке в приюте, который только и умел, что каркать цитаты из запретных трактатов и «Макбета». Комната в приюте — не дом. Просто место, где книги не гнили. Если ему суждено сгинуть, то так тому и быть. Но она…должна вернуться. Хотя бы ради того, чтобы кто-то знал правду о Библиотеке Душ. О Хранителе. Об…Агате.
Ловко поймал блондинку за локоть, снова прижав к стене, когда из бокового прохода донесся громкий щелчок, будто захлопнулась ловушка. Лоб Сержа покрылся каплями холодного пота, смешавшегося с пылью и кровью. Люсиль смотрела на него широко раскрытыми глазами — не со страхом, а с безоговорочным доверием. Видела сосредоточенность, как жертвует последними силами.
— Туда, — прошептал он, едва двигая губами, указывая подбородком в черную пасть еще более узкого прохода, уходящего вниз, под самые фундаменты. — В глубине… должен быть… источник.
Девушка кивнула, не спрашивая, откуда он знает. Просто доверилась гению, журавлю в их смертельном танце, где следующий шаг мог стать последним. Оттолкнулись от стены, готовые к новому рывку в неизвестность, оставив за спиной лишь шепот ненасытных книг и гулкое эхо их собственных, едва слышных шагов.
Центральный зал библиотеки лежал перед ними, как распахнутая пасть гигантского кальмара — бесконечные стеллажи-щупальца, уходящие в темноту сводов. Серж и Люсиль прижались к холодному каменному полу в нише за колонной. Пыль въедалась в потрескавшиеся губы, кровь со лба Сержа капала на схему.
— Вот… — Серж хрипло прошептал, тыча пальцем в перекрестье линий. Рука дрожала от напряжения и боли, но линии были точны — маршрут бега, точки обзора демонов, мертвые зоны. — Подожжем… здесь. — указал на глубокую расщелину между двумя исполинскими шкафами, заваленную древними свитками и папками с рассыпающимися корешками. Естественный растопочный материал. — Огонь увидят не сразу… Пока пламя перекинется на главные стеллажи… у нас минуты три. Четыре — максимум.
Люсиль кивнула, голубые глаза сканировали путь — лабиринт теней и бликов от вечного золотистого света, который теперь казался приторно-ядовитым. Девушка не спрашивала, как они выберутся.
Серж стянул с плеч потрепанное пальто поморщившись от простреливаемой боли, с внутренней стороны пальто болтались десятки мелких кармашков. Расстегнул один — внутри миниатюрный набор электрика-волшебника: цветные провода- паутинки, плоские батарейки-таблетки, мерцающие руническими знаками, крошечные отвертки с алмазным наконечником. Пальцы, окровавленные и дрожащие, двигались с гипнотической точностью. Вторую руку он больше не трогал, она онемела и бала сплошным огнём боли, на столько не различимым, что казалось чужой. Он скрутил два провода, вставил батарейку, прикрепил к крошечному кристаллу огненной руны, выдранному из кармана. Получился примитивный, но смертоносный запал.
— Держись рядом, — бросил он, не глядя на Люсиль, оставить в этом аду одну было равно убийству.
Пригнувшись рванули, мелькая между монументальными шкафами. Аналитический мозг просчитывал каждый шаг, поворот головы охранника, как шахматную партию со смертью. Люсиль следовала вплотную, ее дыхание — горячий шепот у него за спиной. Достигли расщелины — темной, пахнущей затхлой бумагой и пылью веков, Серж сунул самодельную бомбу в самую гущу хрупких свитков. Кристалл руны зашипел, начал тускло тлеть.
Рванули прочь. Не к выходу — его не было — а вглубь, к темным аркам. Через пять шагов раздался глухойвзрыв. Запахло горелой бумагой. Еще через мгновение — треск и… Библиотека взревела.
Это был не просто рев пламени. Это был голос тысяч проклятых душ, запертых в фолиантах. Огненные языки, алые и ядовито-зеленые, взметнулись к сводам не с тихим шипением, а с чередой оглушительных взрывов. Книги не горели — они детонировали, как бомбы! Обложки рвались, выбрасывая снопы искр и клубы черного, едкого дыма. Взвивались в воздух, горящими летучими мышами, и падали на соседние стеллажи, разнося ад дальше.
— ЧТО ПРОИСХОДИТ?! — донесся истошный вопль Кандальщика, потерявшего человеческий облик — его тень металась в дыму.
— НАРУШИТЕЛИ! ЭТО ТЕ ПРОКЛЯТЫЕ ДЕТИ! — ревел голос, похожий на скрежет камня.
Но страшнее демонов были сами книги. Те, что еще не горели, зашевелились на полках. Корешки вздувались, как гнойники, тиснение на обложках искажалось в злобные морды. Рычали, низко и вибрирующе, как разъяренные звери, чувствуя угрозу своему вековому покою. Полки дрожали.
— что нам делать?! — закричала шёпотом Люсиль, оглушенная грохотом, ослепленная дымом.
Серж судорожно озирался. Взрывы. Огонь. Рычащие книги. Мелькающие тени демонов. Его мозг, доведенный до предела, выдал решение за по минуты, но было видно, он в состоянии близком к обмороку.
— ТУДА! — рванул Люсиль за руку, не в сторону относительной безопасности, а навстречу одному из рвущихся из дыма теней-охранников.
Они мчались, спотыкаясь о падающие горящие страницы. Демон — уже не человек, а сгусток ярости и когтей — вынырнул перед ними, перекрывая узкий проход. Пасть разинул в немом рыке.
— ВНИЗ! — Серж рванул Люсиль к полу, одновременно подскочив и бросившись под демона, как игрок в регби, идущий в захват. Он не думал о себе. Только о том, чтобы протолкнуть ее вперед.
Люсиль вскрикнула, кувыркнувшись по камню. Серж почувствовал, как плеть из сгущенной тьмы свистнула в воздухе. Не успел увернуться, удар пришелся по спине.
Боль. Острая, жгучая, рассекающая. Пальто, кожа, мышцы — все разошлось под лезвием чистой ненависти. Воздух вырвался из легких со стоном. Перед глазами поплыли белые, искрящиеся круги, рухнул на колени.
— СЕРЖ! — девушка остановилась и обернулась, руки инстинктивно вскинулись. Из пальцев брызнули, жалкие сосульки инея. Бессилие сковало хуже цепей.
Демон навис над Сержом. Тварь дышала жаром и яростью. Когтистая тень занеслась для последнего удара. Серж резко развернулся и отталкиваясь пятками отползал, всегда такие умные и спокойные глаза, теперь сверкали не страхом, а чистой, нечеловеческой яростью. Он был загнанным зверем, но не сломленным.