Взорвавшаяся книга упала рядом. Древний фолиант в кожаной обложке. Серж, не отрывая взгляда от демона, схватил ее. Не думая. Действуя на инстинкте отчаяния, швырнул ее не в демона, а в стену огня позади твари.
— НА, ПОЖРИ! — прохрипел, надеясь, что демон, как хищник, рванется за "добычей", отвлечется.
Но демон лишь зарычал глубже, сделал шаг вперед. Плеть снова взмыла в воздух. Книги вокруг рычали хором, будто подбадривая палача. Рев библиотеки сливался в один нечеловеческий гул голода и мести.
Серж сжал кулаки. Спина горела адским пламенем. Он был в аду — и бросал вызов самому дьяволу.
Выстрел тени-плети свистнул в воздухе…
Глава 7. Стальные Вороны. Жертва и Щит
Тень-плеть свистнула вверху в воздухе, готовая рассечь Сержа пополам. Люсиль замерла, крик застрял в горле, а руки поднятые к лицу дрожали. Мир сузился до лезвия тьмы и спины друга, истекающей кровью на камне.
И тогда…воздух за спиной Сержа содрогнулся!
Не взрыв. Всхлип. Как будто сама реальность сделала глоток свежего чая. Пространство сморщилось, образовав микроскопическую черную точку, а потом — выброс.
Звенящая цепь, не из тени, а из холодного, сияющего металла цвета лунной стали, вырвалась из точки с скоростью мысли. Цепь пронзила демона не как копье, а как игла сквозь дым. Прошла сквозь его разинутую пасть, выйдя через затылок, не оставив раны — лишь мерцающий след, как от падающей звезды.
Демон замер, ярость сменилась глубоким, животным недоумением. Посмотрел на свою когтистую лапу, будто впервые видя ее. Потом тварь взглянула сквозь себя, туда, где цепь исчезла в стене огня. Раздался тихий хруст, как ломается сухая ветка. И демон… рассыпался. Не в пепел, а в мельчайшую, мерцающую пыль, которая на миг зависла в воздухе, словно звездная роса, а потом была сметена свирепым вихрем, рвущимся из той же черной точки.
Серж, видевший это краем затуманивающегося сознания, обрушился на камень лицом вниз с глухим стуком и выходом воздуха из лёгкий, будто нажали на подушку. Боль, усталость, чудовищное перенапряжение мозга и тела — все накрыло волной. Дыхание стало хриплым и прерывистым.
— СЕРЖ! — Люсиль рванулась, падая и не жалея разбитые колени, подхватывая его голову. Лицо парня было серым, холодным, всё в крови. Начала было трясти его, гладила по щеке, кричала имя, но глаза раненого оставались закрыты. Только слабый пульс у виска говорил, что он еще здесь. С ней. В этом рычащем аду.
Девушка подняла голову, готовая к новой атаке, к огню… и замерла.
Там, где секунду назад была черная точка и вихрь, зиял портал. Золотой, как у Агаты. Из него, не спеша, словно входя в знакомую, но давно покинутую комнату, шагнули двое.
Марк — не девятнадцатилетний дерзкий брюнет. Перед ней стоял воин. Высокий, мощный, прошитый бурями. Лицо пересекал шрам слева — глубокий, багровый, от виска до челюсти, будто коготь гигантского зверя едва не снес пол-лица. Одежда — не студенческая мантия, а практичная, темная боевая броня из закаленной кожи и усиленного эфирной сталью кевлара, с нашивками незнакомых Люсиль эмблем льва и гарпии. Взгляд был огненным омутом, в котором бушевали бури, но поверхность оставалась непроницаемой. В руке сжимал не огненный посох юности, а тяжелый меч, покрытый мерцающими рунами. Профессионал высшей категории.
Второй вышла Кларисс — рыжие волосы, некогда дикие и пышные, были туго собраны в сложный узел на затылке. Виски выбриты, открывая острые скулы и решительную линию челюсти. Никаких веснушек — только загар и тонкая сеточка морщин у глаз, говорящих о бессонных ночах и пролитых слезах скорби. Ее одежда — простой, но безупречно скроенный комбинезон из прочной ткани защитного зелёного цвета, без лишних деталей. На руках — перчатки из кожи, но не простые: по костяшкам и на предплечьях были вытканы сложные, светящиеся изнутри магические знаки — руны защиты, усиления способностей и подавления восприятия боли. На груди, поверх комбинезона, на прочной цепочке — висел Маховик Времени. Тот самый, с голубым песком внутри хрусталя. Металлические спицы выглядели прочнее, а песок внутри пересыпался медленнее, тяжелее, мерцая холодным, глубоким, мудрым синим светом. На нем виднелись новые гравировки — шрамы времени и бесчисленных переходов.
Они стояли плечом к плечу, оглядывая пылающий ад библиотеки, рычащие книги, Люсиль с почти безжизненным Сержем на руках. Ни удивления, ни страха. Только глубокое, усталое понимание и готовность.
Тишина длилась долю секунды.
Потом Библиотека взревела с новой, нечеловеческой силой. Не просто стон тысяч душ, это был рёв раненого божества, почувствовавшего смертельную угрозу. Стеллажи заходили ходуном извиваясь волнами, книги срывались с полок, не падая, а взмывая в воздух, как стаи разъяренных воронов с огненными глазами. Тени демонов, десятки, сотни, материализовались из каждой щели, из-за каждого угла, из самого дыма и пламени! Их вопли слились в один пронзительный, леденящий душу визг.
Фигуры Марка и Кларисс озарились алым отблеском всепожирающего пламени. Маховик на груди Кларисс вспыхнул в такт реву библиотеки издав угрожающий золотой импульс и лишь на секунду показалась, словно мираж огромная голова снежного барса с пылающими синим огнём глазами. Марк плавно поднял меч. Карие глаза нашли первую цель в набегающей волне теней и огненных страниц, саму летевшую на них разъяренно. Ведь эти детишки вторглись в Ад сами и начали разрушение.
Марк не просто шагнул вперед, под его ботинком образовался круг из сложных надписей, голограмм. Колени легко согнулись в полуприседе — не боевая стойка, а пружина, сжимаемая вековой яростью. Волосы плавной волной упали на лоб, он дунул на них и слабо улыбнулся в предвкушении славной битвы. Под его сапогами, пропитанными пеплом иных миров, вспыхнул круг. Кибернетические символы — острые, геометричные, мерцающие неоновым синим столбом. Они загудели, как перегруженный реактор и
Импульс!
Воздух взорвался, его бронированную фигуру вышвырнуло вверх, как снаряд, сквозь клубы едкого дыма. На пике прыжка вскинул руку, по ней как послушная змея заскользил поток пламени. Столб Инферно. Чистый, сконцентрированный ад. Бело-красный костер, испепеляющий не книги, а саму ткань реальности вокруг. Демоны, попавшие в луч, не сгорали, испарились вспышкой, оставив лишь вонь озона и выжженные силуэты на камне. Библиотека взвыла, как раненый титан.
Пока пламя Марка выжигало коридор в хаосе, Кларисс двигалась к Сержу и Люсиль. Не бежала, шла спокойно, как хирург входит в операционную. Выбритые виски, собранные волосы — гимн холодной эффективности. Перчатки на руках засветились теплом целительства, зеленым светом усиленный кибернетическими точными символами. Опустилась на корточки рядом с Сержем, не глядя на Люсиль. Пальцы в перчатках провели бесстрастными линиями вдоль его израненной спины. Появились увеличители, микро иглы и Клаисс, по которой было видно, делала это десятки раз, провела операцию в полевых условиях. Раны — глубокие, рваные, почерневшие по краям от тени — нехотя стягивались. Она убирала грязь средствами и чистыми бинтами, которые тут же испарялись в воздухе. Раны оставались не гладкими шрамами, а грубыми, живыми швами из светящейся биоматерии. Боль отступила, сменившись ледяным онемением. Серж открыл глаза.
Черные, всегда аналитичные глаза встретились с ее взглядом. Взглядом Кларисс, но не девчонки-медика. Женщины, закаленной, знающей цену каждой потерянной секунде. В ее глазах читалась бездна опыта и тихая радость.
— Кла…рис… — хрип вырвался из его пересохшего горла.
Женщина мягко улыбнулась, так улыбаются когда нашли давно потерянного старого друга. Наклонилась, губы коснулись его лба — коротко, прохладно, как прикосновение ветра.
— Ты в порядке, Архивариус, — ее голос был низким, спокойным, лишенным юной дерзости.
Серж смущенно отвернулся, чувствуя жар на щеках, не имеющий отношения к пожару.
— Спа… спасибо…
Люсиль, все еще прижимавшая его голову, хлопала глазами. Это был сон? Или мираж грани смерти…
Но сна не было. Демоны, обогнувшие испепеляющий столб Марка, ринулись на них. Не тени теперь. Плоть и ярость. Пасти развелись, обнажая спиралевидные щупальца, вращающиеся, как ножи мясорубки, и ряды кривых клыков, способных перемолоть кости.
Серж попытался вскочить. Инстинкт, ответственность, но тело, скованное швами Кларисс и чудовищной усталостью, не слушалось, ноги подкосились.
— Не двигайся, — голос колдо-медика был тихим, но непререкаемым, рука легла юноше на плечо — не для поддержки. Якорь. Другую руку она вытянула ладонью вперед.
Пальцы в перчатках вспыхнули ярче. В воздухе перед ними материализовался щит. Не магический барьер — кибернетический купол. Полукруг из переплетающихся силовых линий, геометрических сегментов и вращающихся рунических процессоров, мерцающих холодным синим и зеленым. Он загудел издав пугающий гул «угрожающей вселенной».
Сержа пронзило осознание.
— Это… это мои разработки! — выдохнул, глаза расширились от шока и восторга. — "Эгида-Прототип"! Но… как?.. Он был лишь в чертежах… и это… это в тысячу раз круче!
Кларисс не ответила, лицо было каменной маской концентрации. Первые демоны врезались в щит, не грохот — визг, как металл по калёному стеклу. Щит дрогнул, но выдержал. Зеленые сегменты замигали тревожно, поглощая удар. Кларисс не отступила ни на шаг. Она стояла, как непоколебимое древо, корнями вросшее в камень. Ветер, поднятый битвой и ревом библиотеки, трепал ее собранные волосы. Стены вокруг них ожили: каменные плиты выбросили острые шипы, потолок низко навис сталактитами-кинжалами, пол вздулся каменными глыбами-челюстями. Библиотека пыталась сжать, раздавить, сжевать. Щит гудел под нечеловеческим давлением.
Кларисс кивнула в сторону портала, стально-золотой вихрь вращался спокойно, как черная дыра в миниатюре, безразличная к аду вокруг.
Люсиль вышла из оцепенения, взгляд метнулся от щита, трещащего под атаками, к порталу, затем к Сержу.