— А тебя?
— Просто гуляю. Что, нельзя?
— Я тоже просто...
Маша спокойно уселась рядом. В конце концов даже лучше, что они вдвоем. Если в пещере кто прячется и нападет, Леня даст сдачи.
В пещере звякнуло железо. Следопыты притихли.
— Может, он клад нашел? — прошептала Маша. — В пещерах в старые годы разбойники любили их зарывать.
— Не болтай! — Леня прислушался.
Из пещеры доносились странные звуки: кто-то ворчал, повизгивал...
Маше не сиделось на месте.
— Кто тут яйца ел? Смотри! — Девочка указала на площадку, усыпанную яичной скорлупой.
— Джо, ко мне! — прозвучал голос Яна.
За спиной Лени послышался мягкий прыжок.
Леня обернулся. Большой красивый кот, золотистый, с темными полосками, изучающе смотрел на него. Затем поднял лапу и осторожно, как Василий Никандрыч, когда приходит будить по утрам, дотронулся до Лениного колена. Юноша остолбенел.
Маша вскочила на ноги и начала пятиться, не спуская глаз с пришельца. По дороге она толкнула камень, и тот с грохотом покатился под откос.
Следом за зверем появился Ян.
— Ко мне, Джо, ко мне! — позвал он, сразу оценив обстановку. — Ребята, не пугайтесь! Это только тигр. Он ничего не сделает.
Услышав о тигре, Маша отчаянно взвизгнула и что было силы понеслась по тропе обратно на плато. Леня, весь бледный, прижался спиной к скале.
— Не бойся! — Ян быстро спускался. — Тигренок ручной, не тронет. Это его я вез в корзине. Иезус-Мария, почему так кричит эта девчонка?
Виновник переполоха одним прыжком очутился рядом с хозяином. Громко мурлыкая, Джо терся о ноги Яна. Должно быть, рассказывал, как он доволен сегодняшним днем, вкусными яйцами и даже горластой девчонкой, чьи вопли доносились теперь издалека.
Глава V. Тайна «каменного кольца»
Начальник погранзаставы, капитан Леонид Росинкин, поднял взвод по тревоге. Пограничники Шурик и Таня отправились в наряд со знаменитым следопытом Машей. Она держала на поводке Каро, который должен был «взять след» нарушителя.
Очень это трудное дело — неслышно пробираться пограничными тропами. Одно неосторожное движение, и нарушители убегут, скроются в «Кольцевой пещере». Пещера совсем недалеко, надо лишь спуститься с откоса. Там чужеземцев трогать нельзя, они уже на территории «своего» государства. Таково условие игры.
Тихо крадется Маша. За ней, мелко дрожа высунутым языком, следует Каро. Притаив дыхание, шагают лесом пограничники. Но вот следопыт замирает. Слева, в густой растительности, какой-то подозрительный предмет: может, камень, освещенный солнцем, может, золотистая спина зверя?..
— Каро, фас!
Ребята падают от смеха, когда пудель, рыча и лая, бросается на тигренка, а нарушитель — Ян — смущенно поднимает руки. Войдя в роль, Каро хватает друга за лапы. Джо шипит, точно кошка, издавая презрительное «х-х-х-х». Но долго защищаться ему лень, он падает на спину, сдается.
— Не по правилам, — недовольно ворчит Маша. — Может, он и не тигр вовсе? Вон какие лапы мягкие, без когтей.
Ян еле заметно улыбнулся. Маша так отчаянно визжала при первом знакомстве с Джо, а теперь ишь как расхрабрилась! Должно быть, об этом думала и Таня. Глаза ее лукаво смеялись.
В день первой встречи «следопыта» с тигренком было не до улыбок! Маша дикими воплями переполошила всех туристов, отдыхавших над обрывом. Девочка кричала, что в пещере тигр. Наверно, он уже съел и нашего Леню и Яна.
Поднялась невообразимая суматоха. Первым кинулся на помощь дядя Боря, схватив зачем-то цветной зонтик Клавдии Матвеевны. Та истерически рыдала, держа за руку Машу. «
Захар Игнатьевич очень сильно рассердился. Он не мог простить мальчику обмана, не желал ничего слышать о тигре.
— Зверя немедленно вернуть в цирк, — коротко заявил он.
— Я тоже уйду вместе с Джо. — Ян вспыхнул, сжал кулаки. — Не для того спас ему жизнь, чтобы отдать чужим.
Кто знает, что случилось бы еще, если б не Дмитрий Николаевич. Он сумел примирить «враждующие стороны». Он попросил Яна рассказать дедушке, как пьяный Берген под горячую руку уничтожил новорожденных тигрят, как удалось спасти и потихоньку выходить одного лишь Джо. И Захар Игнатьевич смягчился.
— Но я не вижу выхода, — сказал он задумчиво. — Никто не позволит держать хищника дома. Как быть с тигренком, когда он подрастет?
— Найдем выход, — пообещал Капустин.
Вместе с дядей Борей он написал администрации московского Уголка имени Дурова письмо, в котором рассказывал о необычной судьбе Яна, о его дрессированных зверях, просил совета и помощи.
Ответ пришел быстро. Яну предложили обучаться в Уголке по дуровской системе. Там получат «постоянную прописку» Каро и Джо.
— Как же доберется до Москвы Ян со своими зверями? — колебался дедушка. — Кто поможет ему там устроиться?
Сын улыбнулся ему.
— А морские силы на что? «Не журись, дивчина...» Отпуск у меня до июля. Сокращу немного пребывание здесь, и поедем с Яном в Москву. Здорово получится, а?
Таня радовалась за Яна. Но... как быстро летели дни! До двадцать пятого июня — даты отъезда — осталось совсем немного. Просто невозможно представить жизнь без Яна, Каро и Джо.
...Грустно размышляя обо всем этом, девочка машинально поглаживала умную лобастую мордочку Джо.
Легкий щелчок по носу вывел Таню из задумчивости.
— Проснись, Тань-цзу! Может, повторим вылазку? — Леня, смеясь, присел рядом на корточки.
— Я «за»! — обозревавший окрестности Шурик быстро спрыгнул с дерева. — Мне и Джо уже надоело отдыхать.
Ребята снова направились к сторожке.
— Теперь назначаю следопытом Шурика, — продолжал Леня. — Он поведет Джо.
— Вот еще! — надувшись, запротестовала Маша. — Я что, плохой разведчик?
— Приказы командования обсуждению не подлежат! — Леня строго взглянул на девочку.
— Правильно, надо всем по очереди, — поддержала Таня.
— Боюсь только, что Джо не послушает Шурика. Он мало его знает, — сомневался Ян.
Маша презрительно фыркнула.
— Такая овечка! Он кого хочешь послушает!
— Овечка, говоришь? — Ян вдруг рассердился. — Не советовал бы я обидеть эту овечку! Хочешь, дам команду? Увидишь!
Маша пожала плечами.
Ян прикрепил к ветке дерева старый мешок — вещь, необходимую для маскировки нарушителя. Предварительно он набил мешок травой, чтобы придать ему форму, напоминающую человека, затем повернулся к Джо. Тигренок беспокойно бил хвостом по полосатым бокам, глухо мяукал.
Мальчик указал зверю на мешок.
— Это враг. Фас!
Маша едва успела посторониться. Раздалось похожее на кашель хриплое рычание. Джо молнией пролетел мимо нее по воздуху, вцепился в мешок. Девочки, побелев, смотрели, как расправляется с «врагом» тигр. Он порвал мешковину в клочки. Упав вместе с ней с дерева, стал с рычанием кататься по земле.
С большим трудом успокоил Ян зверя.
...Пора было возвращаться домой. Леня дал команду собираться и спросил:
— А где же дядя Боря?
Все с недоумением переглянулись. Увлеченные игрой, они не заметили, когда исчез дядя Боря.
— Гуляет, наверно, поблизости. Давайте аукнем! — предложила Таня.
— Он сказал, чтобы мы, как кончим играть, шли в нашу пещеру, — вмешалась Маша.
Ребята наперегонки кинулись к «Каменному кольцу». Легкими, точными прыжками Джо обогнал всех. Ему хорошо был знаком путь к прежней квартире.
— Дядя Боря! — громко крикнула Таня, когда буйная орава ворвалась сквозь тесный лаз в высокий кольцеобразный зал пещеры. — Мы здесь!
Только эхо в каменных сводах глухо ответило ей. Пещера была пуста.
Все помолчали прислушиваясь.
— Придется ждать, — сказал Леня. — Ты не напутала, Пинкертон?
— И вовсе нет, — затараторила Маша. — Я в зарослях ползла, а он сказал: «Идите в пещеру».
— Ясно! Предлагаю отдохнуть.
Ребята расположились на чистом песчаном полу, Джо привычно улегся на плоский камень и сразу задремал. Стоило Яну сделать малейшее движение, как глаза тигра раскрывались, сверкали желтыми огоньками.
— А если Джо послать по следу, он сможет найти дядю Борю? — спросила Таня.
— Нет. У тигров, как у всех кошек, обоняние плохое. Каро может.
— И Каро не пошлем, — сказал Леня. — У нас нет никакой вещи дяди Бори, чтобы дать понюхать.
— Есть! — коротко сказал Ян. — Компас на твоей руке.
А ведь и верно! Морской светящийся компас, предмет тайного восхищения Лени, Борис Захарович взял с собой, чтобы научить ребят пользоваться им в лесу, и по дороге вручил племяннику на хранение.
Леня отстегнул ремешок компаса, передал прибор Яну. Каро понюхал и, когда хозяин приказал ему: «Ищи!» — торжествующе тявкнул в знак понимания.
— Вот здорово! — Шурик раскраснелся от любопытства. — И найдет?
— Конечно! — с гордостью ответил Ян. — Он не вернется, не выполнив задания.
— Давайте пойдем за ним потихоньку. — Шурик вскочил. — Посмотрим, как искать будет!
— Дядя Боря велел всем ждать в пещере. Я не пойду! И Джо не останется без меня. — Ян не двинулся с места.
— Вот еще! — Маша всегда была готова противоречить. — Мы же пойдем навстречу.
— Все равно так не поступают.
— Пусть старшие мальчики останутся в пещере, — нашла выход Таня, — а мы пойдем!
Леня не очень охотно согласился остаться. Девочки и Шурик умчались.
Несколько минут в пещере царила тишина.
- Знаешь, что иногда самое трудное, — неожиданно заговорил Ян, — ответить на вопрос всю правду. Ты можешь?
Леня молча кивнул.
— Почему ты раньше думал обо мне плохо?
— А почему ты обманывал дедушку? — задал, в свою очередь, вопрос Леня. — Я же чувствовал, ты все время что-то скрываешь.
— Тебе и сейчас, пожалуй, не понять, — вдруг заволновался Ян. — Вы жили иначе. У вас у всех с детства были друзья, а у меня только зверушки. С ними я делил радость и горе... Разве мог бы я предать Джо?
— Неужели никто не был добр к тебе до встречи с нами? — спросил растроганный Леня.