Следом легко ступает Анюта. Голубой спортивный костюм, состоящий из короткой курточки и длинных широких шаровар, как видно, одинаково под стать ее высокой стройной фигуре и на лыжной прогулке и в походе по тайге. Некоторым несоответствием ее костюму выглядит накомарник, падающий на плечи и грудь. На продолговатом разрумянившемся лице с правильными чертами и особенно в черных, чуть скошенных глазах светится радость. Девушка уже не восторгается вслух, как это было в первый день, но душа ее продолжает трепетать перед величием и девственностью Сихотэ-Алиньской тайги. За нею, как тень, молча шагает Карамушкин со своей фельдшерской сумкой.
Далее длинной вереницей вытянулся десяток лошадей, и между ними группами и в одиночку люди.
Миновав невысокий увал с редколесьем, караваи вступил в особенно густой и мрачный еловый лес. Анюта заметила, что собака проводника скрылась.
— Пахом Степанович, куда исчез ваш Орлан? Я уже обратила внимание, что пока мы идем по редкому лесу, он вертится возле вас, а стоит нам зайти в густые заросли, как он сразу скрывается. В чем дело?
— Орлан сейчас на своем посту, Анна Федоровна.
— Как это на посту? — удивилась девушка.
— А вот так, — ответил Пахом Степанович, не поворачивая головы. — Мы идем напрямик, а он колесит, круги делает, охраняет нас, чтобы, значит, никто ни с какой стороны не подобрался к нам.
Сказанному удивился даже Черемховский.
— Каким же образом вы приучили его нести такую службу? — спросила Анюта.
— Да совсем и не учил. Сам диву дался, когда впервой узнал. Умная тварь. — Помолчав, добавил: — Собака в тайге — дорогой помощник.
Вскоре все оказались свидетелями события, подтвердившего слова проводника. Отряд стал входить в разнолесье, как вдруг впереди послышалось злое рычанье, сменяющееся жалобным повизгиванием. Вслед за тем в чаще раздался треск, и появившийся оттуда Орлан бросился к ногам Пахома Степановича. Шерсть на его спине поднялась дыбом, хвост был поджат. Беспокойно озираясь, Орлан прижался к ногам хозяина. В то же время передняя лошадь тревожно всхрапнула и попятилась назад, потащив за собой Черемховского.
— Что такое? — испуганно спросила Анюта, помогая отцу удержать в руках повод. Ей на помощь бросился Карамушкин, обрадованный случаю проявить свое внимание к девушке.
Пахом Степанович, вскинув берданку, не поворачиваясь, молча поднял руку, чтобы остановили караван. Но лошади уже и сами не шли вперед, беспокойно храпели и пятились.
— У кого ружья, все сюда! — негромко крикнул Пахом Степанович.
Человек шесть с карабинами и двустволками, заряжая их на ходу, побежали к голове каравана. Пахом Степанович отобрал троих, у кого были карабины, и вместе с ними скрылся в чаще. Долго оттуда ничего не было слышно. Потом из кустов появился молодой техник-геолог Стерлядников.
— Федор Андреевич, — задыхаясь от волнения, проговорил он, — там след тигра и свежая кровь на траве.
— Ведите меня туда, — решительно приказал Черемховский. — Держите лошадь, — и он передал повод Карамушкину.
Анюта увязалась за отцом.
Среди зарослей открылась небольшая поляна, заросшая высоким пыреем. По ту сторону поляны Пахом Степанович что-то рассматривал, наклонившись к земле.
— Зверь раненый прошел, — заговорил старый таежник, увидев Черемховского. — На трех ногах бежал, левая передняя перебита.
Среди примятой травы действительно хорошо были видны следы трех ног, отпечатанные кое-где по суглинку крупными когтистыми лапами. На былинках и листьях пырея алели капля свежей крови…
Некоторое время все молчали. Неожиданно в мрачных зарослях, откуда выходил след, послышался шорох, и появился человек с карабином в руках. Это был молодой человек выше среднего роста, с шапкой соломенной шевелюры. За спиной у него был рюкзак с широкими заплечными ремнями, сбоку — патронная сумка, на поясе — большой охотничий нож. Густой, почти черный загар покрывал его молодое энергичное лицо, из-под выгоревших белых бровей смело смотрели серые глаза. Видно, он был очень разгорячен, взволнован и теперь молчал, чтоб успокоиться.
— Ну что же вы стоите, молодой человек? — первым заговорил Черемховский. — Подходите, будем знакомиться. Вы, кажется, идете по следу тигра, а людей испугались.
— Простите, я нисколько не испугался, меня просто удивила встреча, — сказал юноша, выходя на поляну.
— Что ж, давайте знакомиться, — пошел навстречу ему Черемховский.
— Я очень рад, Федор Андреевич, этому необычному случаю представиться вам. Я знаю вас и счастлив познакомиться с вами раньше, чем мог предположить.
Только теперь все заметили, что разгоряченное, вспотевшее лицо юноши покрыто многочисленными царапинами и ссадинами, что руки его во многих местах кровоточат, а сам он, несмотря на ровный голос и желание казаться спокойным, сильно волнуется. Спутники Черемховского с любопытством обступили незнакомца.
— Вы геолог? — спросил Черемховский.
— Да.
— Прошу вас назвать свою фамилию.
— Дубенцов.
— Извините… У вас никто из родственников не был геологом?
— Мой отец.
— Иван Филиппович?
— Да.
Брови профессора, сросшиеся на переносице, полезли вверх, глаза засверкали радостным изумлением:
— Дорогой мой, да ведь так бывает только в романах!
Встретиться с геологом Дубенцовым-сыном там, где исчез геолог Дубенцов-отец! Соблаговолите же объяснить: что вы знаете о своем отце, почему вы именно здесь и для чего нужен вам Черемховский?
— Прошу прощенья, Федор Андреевич, вы идете в стойбище? — вместо ответа спросил Дубенцов, посмотрев на часы.
— Да, в стойбище.
— Искренне сожалею, но пока даже не могу вам ответить на вопросы, — сказал Дубенцов, — потому что гонюсь за раненым тигром. Сегодня к вечеру я, видимо, буду тоже в стойбище и тотчас явлюсь к вам.
— Батенька мой, да, я смотрю, вы больше увлекаетесь тигром, нежели геологией! — добродушно воскликнул профессор.
— Тигр напугал все стойбище! — возбужденно воскликнул молодой геолог. — Ни один ороч не поведет вас в тайгу, пока я не принесу шкуру хищника. Если я не ошибаюсь, вы идете на поиски угля к верховьям Хунгари?
— Вам, может быть помощь нужна? — не отвечая на вопрос, спросил профессор.
— Благодарю вас, Федор Андреевич, я в состоянии справиться один. Еще раз извините. — С этими словами юноша скрылся в кустах.
— Еще один вопрос! — крикнул ему вдогонку Черемховский, — Далеко ли до стойбища?
— Вам осталось идти пять — шесть часов — ответил голос Дубенцова из зарослей. — Держитесь юго-востока.
— Какая-то безумная храбрость, — задумчиво произнесла Анюта.
Если бы кто-нибудь внимательно наблюдал за ней в те короткие минуты, когда появился и исчез Дубенцов, то мог бы прочитать на лице девушки и испуг и любопытство. …Через четверть часа караван продолжал свой путь к стойбищу.
Глава вторая
Набеги тигра на стойбище. — Геолог Дубенцов. — По следу зверя. — Засада в буреломе.
Прошедшей ночью к стойбищу подходил тигр. Это был уже третий набег хищника за последнюю неделю. Он утащил жеребенка и зазевавшуюся собаку, а в последний раз набросился на лошадь, пасшуюся на лужайке. Отчаянный лай собак и дружная, хотя и беспорядочная стрельба проснувшихся орочей отпугнули зверя.
Лишь к рассвету улеглась суматоха и угомонились собаки. Спать почти никто не ложился: в каждом жилище старики уже в который раз обсуждали причины появления тигра близ стойбища. Одни говорили, что приход владыки дебрей связан с пребыванием здесь постороннего человека (Дубенцова); другие видели в этом предзнаменование большого наводнения или другого какого-нибудь стихийного бедствия. Наиболее древние предлагали даже сменить место стойбища.
Дубенцов тоже не ложился спать. Он обдумывал, как и что предпринять. Дело в том, что в стойбище не было охотников — они ушли на промысел и вернутся не скоро.
Нужно было попытаться поднять оставшихся в стойбище стариков. С этой мыслью Дубенцов зашел к старому Мамыке с предложением собрать группу мужчин и немедленно двинуться по следу тигра. Старый ороч, посасывая трубку, мрачно сказал, не глядя на Дубенцова:
— Его не могу убивай, его амба. Надо его проси, тогда он ходи далеко сопка…
Это же сказали Дубенцову и другие старики, к которым он заходил после Мамыки. Старики считали тигра своим прародителем и не решались прогневить его, — это грозило, по старым поверьям, неисчислимыми бедствиями. Чтобы тигр ушел прочь, его нужно задобрить: класть табак и сыпать крупу на его след, настойчиво просить и заклинать, чтобы он не трогал их и уходил подальше в тайгу.
Дубенцову ничего не оставалось, как одному идти на тигра. К этому его понуждала необходимость. Неделю назад один ороч согласился отвезти его на бату к устью Хунгари. Теперь, запуганный тигром, он откладывал со дня на день эту поездку. Между тем в распоряжении Дубенцова уже не оставалось ни одного лишнего дня. Дело было не только в том, что у него истекал срок месячного отпуска, который он получил на поездку сюда, но и в том, что он боялся не застать в Комсомольске профессора Черемховского, полагая, что ученый уйдет по какому-нибудь маршруту. А он был нужен Дубенцову по весьма важному делу.
Отдыхая прошлым летом в санатории близ Владивостока, молодой геолог познакомился там с орочкой Вачей — учительницей вот этого стойбища. Милая, умная девушка вскоре стала частой его спутницей в прогулках к морю и приятной собеседницей. В одну из таких прогулок, слушая рассказ юноши о загадочном исчезновении его отца, Вача вдруг вспомнила, что, по словам стариков, в то время, о котором говорил Дубенцов, то есть примерно в 1919 году, в их стойбище останавливались на отдых трое русских, пришедших с верховьев Хунгари. Кто были они и куда потом делись, Вача не могла теперь сказать, но старики возможно, помнили это.
Нынешней весной перед началом полевых геологических работ Дубенцов получил отпуск и отправился в далекое стойбище. Восемь дней он поднимался на попутном бате вверх по течению Хунгари. Поездка оказалась не напрасной: в стойбище орочей ему удалось выяснить многое из то