Все погибшие принадлежали к среднему классу, такие люди предпочитают пить у тёплого очага в собственном доме, а не шататься в метель по улицам. Да и, по словам судебного медика, оба мужчины были на момент смерти трезвы. Такие солидные господа скорее проявят сочувствие к одинокой девице, перепуганной и ищущей поддержки. А может, и не только сочувствие…
Думая об этом, Данн сжимал от ярости кулаки и с новой силой отчитывал себя за глупость. Дознаватель продолжал держаться версии, что Мэджи всего лишь жертва ритуала фанатиков, но в сознании уже крепла другая мысль, более страшная и болезненная для Данна.
Что если магистр Мэккит прав и дочь главы секты одержима яростным духом Синей ведьмы? В таком случае исход ситуации для Мэджи вряд ли станет хорошим, и Бридан всячески гнал от себя дурные предчувствия. Однако как дознаватель держал в уме, что мертвецы с белыми волосами и лопнувшей кожей появляются в столице по вине Мэри-Джейн. Таким жутким образом она оставила следы своего присутствия в городе. Бридан примерно очертил район, где обнаружили тела, и сосредоточил поиски там.
Через трое суток Бридан получил короткую записку из Академии и устремился к приятелю, надеясь услышать нечто важное. Он не ошибся.
– Как твоя подопечная? – поинтересовался после приветствия магистр.
На этот раз они расположились в кабинете Мэккита, где книг было не меньше, чем в читальной комнате библиотеки. Стол опять оказался усеян древними манускриптами и свитками. Магистр взял в руки лист бумаги, недавно исписанный убористым и ровным почерком. Мэккит даже помахал документом в воздухе, чтобы тот поскорее высох. Многие, включая Бридана, уже пользовались карандашами или самопищущими перьями в особой оправе, но учёный предпочитал привычные чернила и сам очинял перья. Для него это было своеобразным ритуалом, помогающим настроиться на размышления и сосредоточиться.
Бридан устало откинулся в кресле, прикрыл глаза с тяжёлыми, воспалёнными веками. Он толком не спал несколько дней, ел на ходу и почти не отдыхал.
– Она ушла, – проронил Данн с явным отчаянием.
Глава 10
Мэккит посмотрел на друга долгим взглядом, покачал головой. Он всё ещё сжимал в тонких узловатых пальцах лист бумаги.
– Поверь, это к лучшему, Бридан. Я порылся в своих записях и в древних трактатах. Куда я только не сунул нос! Я исхожу из того, что «магия», назовём это так, существует.
– А она существует? – Бридан открыл глаза и понимающе усмехнулся.
Возражать магистру дознаватель не собирался. Опыт Данна был намного шире представлений о мире среднего обывателя.
– Действия сектантов приносят плоды и способны призвать духов, – не ответив прямо, продолжил Мэккит. – В столице немало «ряженых», фальшивых медиумов или мистических обществ. Есть глупцы, считающие себя могущественными колдунами, но здесь иной случай.
– К сожалению, – выдохнул Бридан. – Лучше бы я ловил ярмарочных шарлатанов, а не очередную… – Он долго подбирал верное слово, но ничего не придумал и махнул рукой.
– Твои свидетельства говорят о том, что мы имеем дело с воплощением древней силы.
Мэккит стоял посреди кабинета и энергично размахивал документом, на котором давно высохли чернила. Он всегда быстро увлекался и забывал обо всём другом, стоило теме коснуться верований, обрядов и легенд. Дознаватель слушал его со всем вниманием.
– Калех сильна и легко завладевает человеческим телом. То, что ты рассказывал, факты про смерть культистов в подземелье, трупы на улицах – о них я читал в газете… Твоя красотка уже не просто Мэри-Джейн. Она опасна.
– Вынужден признать, – с неохотой отозвался Бридан. – Перед побегом из моего дома… – Дознаватель замолчал, думая, стоит ли говорить магистру всю правду, которой он стыдился. – Мэджи боролась с тьмой внутри себя. Тогда она нашла силы, чтобы удержаться. Теперь я понимаю…
– Временная победа, – резко и безапелляционно отрезал Мэккит. – Тебе придётся поступить решительно и жёстко. Ведьма, шатающаяся по столице, не лучший подарок городу к концу года.
– Есть способ покончить с ней? – предвидя неприятный ответ, спросил Данн.
Магистр Мэккит склонился к приятелю – хотел, чтобы тот лучше усвоил то, что он собирался сказать.
– Способ, который убьёт оболочку, Бридан. Прости. Мне правда жаль…
Дознаватель Данн подался вперёд, уперев ладони в подлокотники старого кресла. Мужчины долго смотрели друг другу в глаза. Учёный был серьёзен как никогда.
– Почему это должно повторяться снова и снова? – тихо заметил дознаватель, намекая на старую историю в Туамском лесу, известную обоим.
Магистр отвёл взгляд, выпрямился, безвольно опустив руку всё с тем же исписанным листком бумаги.
– Может быть, ты охотник на нечисть, Бридан? Твоя судьба – ограждать жителей королевства от мрачных и опасных тайн, ввязываться в противостояние с созданиями ночи и нижнего мира. Только ты способен их обуздать и лишить власти над невинными и добропорядочными гражданами королевства.
– Ты представил меня сказочным героем! – Бридан потёр лицо, приводя мысли в порядок. – Я всего лишь человек из плоти и крови. Я хочу жить. И желательно – никого не убивать. Особенно юных и красивых барышень.
– Героем мифов и древних легенд! Славный парень Бридан Данн, ловец потерянных и проклятых душ, – коротко рассмеялся Мэккит, а глаза остались печальны. – Они любят скрываться в телах невинных дев. Увы, мой друг!
– Оставим в стороне философию и рассуждения о тщетности бытия, природе добра и зла, прочих ненужных материях… У меня по городу бродит потусторонняя сила, способная уничтожить всё королевство.
Дознаватель Данн собрался и усилием воли задвинул на задворки памяти образ прекрасной Мэри-Джейн, подавил в себе горячую волну желания, охватившую его при мысли о ней. Что за наваждение?!
– Так уничтожь её! – воскликнул Мэккит.
Учёный вовсе не терзался сомнениями. По мнению магистра, дочь культиста не стоит жалости, а Бридан вполне способен победить в схватке. Нет, он не был бесчувственным и жестоким человеком, но всегда умел отделить должное от обывательских страстей. Бридану пригодился бы такой холодный и спокойный ум. Несмотря на опыт дознавателя, у него всё ещё имелись небольшие слабости.
– Что мне нужно сделать? – сухо спросил Данн.
Магистр Мэккит протянул другу документ, с которым не расставался всю беседу.
– В этом документе я попытался кратко изложить всё, что необходимо знать.
Бридан с осторожностью взглянул на записи, точно ожидая увидеть в них собственный приговор.
– И всё это поможет успокоить ведьму, калечащую людей? – недоверчиво протянул Данн.
– Старые верования иногда бывают удивительно правдивы, – ничуть не смутившись, заметил магистр.
– Ещё немного, и мы сами сможем организовать секту, – ухмыльнулся Бридан. – Мне не помешал бы какой-нибудь эликсир уверенности или зелье отваги. У тебя, случаем, нет таких?
– Сам справишься, друг мой, – отрезал Мэккит и наконец сел за рабочий стол. – В тебе предостаточно и решимости, и отчаянной храбрости.
Он оглядел свитки, раскрытые фолианты и кипы бумаг и с удовлетворением провозгласил:
– Я свою часть дела выполнил.
– Спасибо, – с неприкрытым, однако мирным сарказмом ответил Бридан и протянул ему на прощание руку.
Магистр крепко, с чувством её пожал и добавил:
– Помни, что Мэри-Джейн уже нет. Скорее всего, яростный дух полностью завладел телом. Девица одна против потусторонней сущности, которой невозможно сопротивляться.
– Я понял, – сжав челюсти, выдавил Бридан.
Слова Мэккита стали напоминанием о провале: ему не удалось защитить Мэри-Джейн, не получилось оградить её от беды. Нежный и волнующий образ заполнил сознание дознавателя: хрупкая и прекрасная Мэджи молила её спасти, алые губы приоткрывались, обещая сладость поцелуев, горячее тело льнуло к Бридану…
Данн тряхнул головой и словно сквозь плотную завесу услышал голос друга:
– Она постарается разжалобить тебя, ввести в соблазн, но это гибельный путь, Бридан. Мне бы хотелось, чтобы наши беседы продолжились ещё долгие годы.
– В этом наши желания схожи, – согласился Бридан и покинул кабинет магистра Мэккита.
Глава 11
После разговора в Академии дознаватель не торопился вернуться в Управу. Он шагал по морозной улице, где холод написал на окнах домов замысловатые узоры, сковал льдом реку в каналах, убелил тротуары и набережную. Бридану необходимо было всё обдумать.
Бродячие торговцы, закутанные в толстые тулупы, с надвинутыми на брови шапками, предлагали горячие напитки и пироги. Дети с раскрасневшимися щеками и носами играли в снежки. Они веселились и дурачились так, будто мороз был им нипочём. Мелюзга смело падала в глубокие сугробы, возилась гурьбой, воздвигая снежные преграды. Для ребятни не существовало опасностей этого мира, ведьмы Калех и самой смерти. Редкие прохожие при виде резвящейся детворы скрывали улыбки за пушистыми шарфами и меховыми воротниками.
Сердце дознавателя билось ровно, а разум отстранённо оценивал ситуацию. Данну придётся пойти на самые крайние меры, чтобы спасти город от Синей ведьмы. Несколько погубленных жизней за три дня – лишь начало. Количество мертвецов будет расти. Магистр Мэккит прав: Калех входит в силу и несёт угрозу для жителей столицы. Бридан должен защитить город. Такова судьба и обязанность Бридана Данна.
По пути до Управы дознаватель Данн зашёл в несколько лавок. Список магистра был короток: мешочек соли, которую предполагалось освятить в храме, горсть природного угля для долго горящего огня, пучок вереска и веточка омелы. Вскоре все ингредиенты для ритуала против Калех были в руках дознавателя. К списку прилагалось описание того, что следует сделать, когда на пути Бридана встретится Синяя ведьма.
Дознаватель Данн чувствовал себя нелепо, неся с собой такой необычный набор предметов. Чтобы не привлекать внимания там, где его могли узнать, он нарочно отыскал небольшую церквушку, спрятавшуюся среди городского квартала на окраине.