Глава 13
Расторопный начальник стражей быстро справился с поставленной задачей. Вскоре дозорные присоединились к Бридану в снежной буре, охватившей столицу. Вихри кружили вокруг человеческих фигур, трепали полы одежды и заносили улицы.
Некоторое время дознаватель Данн и отряд стражей, преодолевая метель, шли по следам из мертвецов – случайные прохожие, птицы, обычно скрывающиеся под выступами крыш, и отчаявшиеся бродячие псы стали жертвами ведьмы Калех.
Бридан старался не думать о погибших, не терзать себя, и в первую очередь – не винить себя из-за Мэри-Джейн, которая, скорее всего, перестала существовать. Прекрасная и юная дева растворилась, была сожрана силой, намного превосходившей возможности человека.
«Ты лишь слабая кукла из мяса, костей и кожи», – напомнил себе Бридан.
Он так устал, что страх притупился, сменившись упрямым, почти механическим следованием долгу. Перед последней схваткой с яростным духом Данн предпочитал исходить из того, что дочь культиста стала ещё одной жертвой ведьмы. Осталось довершить дело и уничтожить убийцу. Мешок с углём для костра, вереском, святой солью и веточкой омелы был при нём.
– Эта жуткая дорога ведёт в катакомбы. Те самые… – неожиданно сказал глава дозорных, всё время молча шествовавший рядом с дознавателем.
Бридан остановился, будто осенённый внезапной мыслью. На протяжении всего пути, усеянного телами, он ни на минуту не задумался, куда ведёт лабиринт улиц. Ответ выглядел таким простым и очевидным, что Данн пару мгновений ошалело оглядывался, точно соображая, где находится.
– Отправьте кого-нибудь за бочонками с порохом, – поразмыслив, приказал Бридан. – Мы будем у входа в северные катакомбы.
– Господин дознаватель… – с сомнением начал пожилой страж.
– Не менее трёх бочонков, – спокойно добавил Бридан. – И не смотрите на меня так. Я не собираюсь взрывать весь город. Этого количества пороха хватит лишь на вход в подземелье. Если придётся замуровать его к бесам!
– Я вас понял.
Дозорные отправили несколько человек за взрывчаткой, а Бридан уверенно зашагал по уже знакомой дороге и быстро оказался в безлюдном закоулке, где чёрным провалом зиял ход в катакомбы.
К этому моменту дознавателю больше не встретилось ни одного тела. Непогода сделала своё дело: жители столицы попрятались по домам. Бридан мысленно возблагодарил всех богов, в которых никогда не верил.
Дознаватель остановился перед тёмной дырой в стене. Несколько дней назад оттуда выносили тела сектантов. Всего ничего прошло времени, а Калех уже разошлась не на шутку. Ледяные наросты и кристальные сосульки на древней каменной кладке подтверждали, что ведьма недавно прошла здесь.
Бридан ждал…
Каждую утекающую минуту его подмывало кинуться в пролом и скорее настигнуть злой дух, но, пока дозорные не подготовили бочки с порохом, он сдерживал себя. В наступившей полутьме, отвернувшись от ветра, перечитал записи магистра Мэккита. На словах всё казалось простым. Бридан знал, что в реальности дело пойдёт не так гладко. В спланированный ход событий всегда вмешивалось нечто внезапное и неучтённое. Бридан постарается сделать так, чтобы никто больше не пострадал.
Когда дозорные подвезли порох, дознаватель повёл их за собой внутрь катакомб. Молодые парни тут же зашептались:
– Собачий холод…
– Не припомню такого…
– Здесь точно в преисподней, вход в которую охраняют ледяные гиганты…
Они подбадривали друг друга такими короткими репликами, и Бридан пока ни разу их не одёрнул, понимая, как всем жутко. Он сам содрогался от ужаса перед каждым поворотом подземного коридора. Бридан повторял про себя слова, которые необходимо произнести во время ритуала изгнания Калех:
Огонь да омела и вереска суть,
Живое согрей и меня не забудь.
Навек запираю смертельный мороз,
Тепло пусть иссушит дорогу из слёз.
Что к жизни стремится,
Того не сломай,
Лети вольной птицей
И мрак забирай…
С каждым шагом разум Бридана увещевал всё настойчивее: «Со стишками против древней силы, привыкшей убивать? Против той, кто не ведает жалости или иных чувств, кроме ярости и вечной жажды погасить жизнь? Да ты рехнулся! Ты видел тела? Калех разорвёт и тебя, и ребят, которых ты ведёшь на верную смерть».
Бридан обернулся. Дозорные тяжело дышали, и пар, казалось, застывал прямо в воздухе. У всех побелели брови и ресницы. Одежда задубела от сковавшего её инея. Трое тащили бочонки с порохом.
– Приготовите всё для взрыва в двух шагах от входа в залу. После поднимайтесь наверх, – приказным тоном сказал Данн.
Они остановились. Все смотрели на дознавателя с удивлённым недоверием.
– Мы не трусы, – сказал один из молодых дозорных.
– Мои парни готовы сразиться с ведьмой, – оскорблённо заявил пожилой страж. – Ведь так?! – Он грозно оглядел подчинённых.
– Так точно! – нестройным хором ответили они.
Никто бы не признался, что поддался страху.
– Трус здесь я, – сдержанно сказал Бридан. – Я очень боюсь мук совести, если кто-нибудь погибнет. За последние дни произошло достаточно смертей.
Парни снова попытались возразить:
– Мы подсобим, если что…
Бридан ожидал сопротивления и ничуть не разозлился.
– Я справлюсь сам. Буду спокоен, зная, что остальные в безопасности. Вы ничем не сможете помочь, иначе я бы отдал другой приказ. А теперь я велю вам заложить взрывчатку и вернуться на поверхность. Я поднимусь, когда покончу с этой нечистью.
На этот раз они промолчали, но каждый посмотрел так, словно навсегда прощался с дознавателем. Бридан отстранённо подумал, что не успел оставить последних распоряжений, не завершил мелких дел, но мысленно махнул на всё рукой.
Что ж теперь?!
До ритуальной залы оставалось недалеко. Все снова задвигались, а Данн сосредоточился на главной цели. Ему чудилось, что он окунулся в кошмар, приснившийся сразу после массовой смерти сектантов. Слишком похоже и так же жутко.
Убелённый льдом и снегом коридор подземелья привёл Бридана в ритуальную залу. Калех, взявшая полную власть над Мэри-Джейн, зачем-то вернулась туда, где произошёл призыв злого духа. Ей не хватило чего-то? Хотела завершить прерванный обряд? Или её вели иные причины…
В полном молчании дозорные исполнили указания дознавателя и по одному уходили, теряясь в узком коридоре. Они не оборачивались, но очень неохотно переставляли ноги.
– Я горд, что работал с вами, Данн, – сказал начальник дозорных и на прощание пожал дознавателю руку.
– Не хороните меня раньше времени, – усмехнулся тот.
Оставшись в одиночестве, Бридан не стал тратить и минуты на размышления. Данн убедился, что для взрыва всё подготовлено и он лишь поднесёт огонь к шнуру. У него есть немного времени, чтобы убежать подальше от смертоносных бочек. Бридан рассчитывал, что своды подземелья не рухнут сразу по всей протяжённости коридора и у него будет возможность выжить. Это был запасной вариант, на случай если ритуал, найденный магистром, не сработает.
А пока…
«Выживи во время изгнания ведьмы», – снова невесело ухмыльнулся Бридан и шагнул через порог ледяной залы. Пол покрывала корка снега. Барельефы с раскрытыми в крике ртами наростами бугрились на стенах. Их также покрывала нетающая пыль. Своды подземелья сияли белизной и морозными кристаллами.
Дознаватель Данн остановился, определив место, где выгоднее всего разложить кострище. За спиной чернотой выделялся проём хода, куда он сможет сбежать, а перед глазами…
Древняя ведьма с белыми спутанными волосами и уродливым синеватым лицом больше ничем не походила на красавицу Мэджи. Исчезли и чувственная стать, и манящая свежесть молодости. Он увидел Калех возле жертвенного возвышения – сгорбленную, костлявую, наряженную в лохмотья, лишь отдалённо напоминающие платье.
Бридана укололо в самое сердце болью и немного надеждой: Мэри-Джейн жива, спряталась в закоулках города, а перед дознавателем совсем другое существо, не имеющее отношения к дочери культиста. Он знал, что правда жестока. Настоящая Мэджи находится перед ним…
Старуха сидела на корточках и чертила пальцем на снегу кривые символы. Её тихое бормотание трескуче рассыпалось по зале, эхом отлетало от ледяных стен. Разобрать слов Бридан не сумел.
Данн уронил мешок рядом с собой. Медленно извлёк и ссыпал горкой уголь, положил сверху пучок вереска. Такой огонь должен гореть ровно столько, чтобы успеть провести изгнание духа туда, откуда его вытащили фанатики. На что они рассчитывали?
Глава 14
Почуяв чужое присутствие, Калех оборвала лающую речь, язык которой остался для Бридана недоступен. Вероятно, ведьма использовала древнее северное наречие, давно позабытое людьми, или заклинания потустороннего мира. Не так важно. Только с каждым словом Синей ведьмы и шевелением мертвенных пальцев по снегу дознаватель чувствовал, как воздух пронзает холод, нечеловеческий и убийственный для всего живого.
Калех замерла всего на миг и резко подняла голову, посмотрела тёмными и плоскими кругляшками глаз на Бридана, вздёрнулась, точно кукла на шарнирах. Всё тело старухи заходило ходуном, каждая косточка задвигалась, издавая мерзкий скрип, точно ледышкой водили по стеклу. Калех неотвратимо приближалась…
Данн попятился, споткнулся, но не упал, чудом удержался на ногах. Собственные действия казались ему нереальными, медленными и бессмысленными. Он словно примерзал к полу, а застывающий воздух пронизывало тонкими узорами, какие бывают на окнах в лютую стужу. Они кололи кожу, проникали под неё, готовые вот-вот разорвать сосуды и такое, оказывается, хрупкое человеческое нутро.
Дознаватель был сражён не холодом, а предательством собственного духа. Храбрость на время покинула его.
Неужели всё? Он проиграл – и так нелепо, так просто.
Ведьма Калех заполнила смертью пространство подземелья и тело Бридана. Сломленный, он перестал ощущать конечности, а сердце билось всё реже.