— Да, да… На нем было что-то вроде накидки. Он выскочил из красного автомобиля, словно опасался, что машина вот-вот взорвется. Потом снова сел в машину и, рванув с места, просто врезался в мой забор. Соседи хотели его задержать, но его и след простыл. Они не успели даже заметить номер.
Голос Юпитера зазвучал по-деловому:
— А он не оставил ничего, что могло бы навести на его след? Например, какой-нибудь чемодан?
— Не знаю, я не обратила внимания, — печально сказала женщина. — Все произошло так стремительно, а потом появилась толпа людей…
— Они пришли из лучших побуждений, — сказал Юпитер. — Большое спасибо, мадам.
Он сделал знак Бобу и Питу, и все трое покинули разоренный сад.
— Может быть, кто-то из соседей видел больше, — сказал Юпитер.
В соседнем саду какой-то мужчина поливал газон. Мальчики подошли к нему.
— Простите, сэр, — начал Юпитер. — Не могли бы вы ответить на несколько вопросов относительно события на соседнем участке? Мы расследуем…
— У нас школьное задание, — вмешался Боб. — Нам задали по обществоведению выяснить случаи побегов водителей с места аварии.
Юпитер иногда забывал, , что большинство взрослых не воспринимают Трех Сыщиков всерьез и часто вообще даже не желают вступать с ними в беседу. Но если с ними заговорить о школе, они почти всегда оттаивали. Мужчина вдруг улыбнулся.
— Это хорошо, мы все должны учиться уважать законы, — сказал он. — Но я вряд ли смогу вам помочь. Я был дома и увидел, что машину занесло и она врезалась в забор. Внутри что-то задымило, водитель выскочил наружу. У него был какой-то ящик с инструментами, он, наверное, подумал, что машина загорелась. А это просто лопнул водяной шланг, такую неполадку могут ликвидировать в любой мастерской. Не успел я выйти из дому, как его и след простыл.
— Ящик с инструментами? — воскликнул Пит. — А что он с ним делал?
— Не знаю. Тут как раз начали сбегаться люди, да еще множество детей. Может, Кестнер из дома напротив заметил больше моего.
Они поблагодарили мужчину и перешли на другую сторону улицы. На просторной веранде большого голубого дома сидел старик.
Мальчики подошли к веранде, и Пит поздоровался:
— Добрый день, мистер Кестнер. Мы хотели бы поговорить с вами об этом происшествии…
— На другой стороне улицы, да? — Старик подмигнул Питу. — Я вас уже давно заметил. Сдается мне, что Три Сыщика выслеживают того типа, который удрал с места происшествия, верно? Что вы хотите узнать?
— Этот водитель… у него был ящик с инструментами, — сказал Боб. — Вы видели этот ящик? Может, он его там оставил? Черный такой чемоданчик?
— Вот именно, он его оставил. Я так и сказал детективу.
Глаза Юпитера стали узкими, как щелки:
— Детективу, сэр?
— Да, приходил тут один, минут через пять после отъезда «датсуна», — сказал мистер Кестнер. — Плюгавый такой, остроносый субъект в поношенном длинном плаще. Маловато получают у нас полицейские. Он интересовался, не видел ли я на улице, через дорогу, черный чемоданчик. Видел, говорю. Его увез с собой какой-то мальчишка-велосипедист. Примерно твой ровесник, Пит.
— А что он делал с чемоданом? — Боб просто лопался от любопытства.
— Уехал с ним. На ту сторону, где живет Пит. Потом он здесь не появлялся. Так я и сказал тому детективу, и он тут же бросился со всех ног на ту улицу. И больше я его не видел. — Старик нахмурил лоб. — Странно. Только теперь мне пришло в голову, что этот детектив явился ко мне
пешком. У него-то как раз не было автомобиля.
— Спасибо, мистер Кестнер! — крикнул Пит. Мальчики бросились бежать.
— Это был вор, верно, Юп? — сказал Боб, когда они добежали до угла той улицы, где жил Пит. — Он выдал себя за сыщика!
— Чтобы снова вернуть себе чемодан! — подтвердил Пит.
— А мистер Кестнер сообщил ему про парня на велосипеде, — сказал Юпитер. — Он решил, что чемодан должен находиться где-то у соседей Пита.
Боб вдруг остановился и озабоченно спросил:
— А почему вор был так уверен, что этот парень остался здесь, на этой улице? Мистер Кестнер сказал только, что заметил, как тот парень поехал по этой улице, но он мог свернуть на следующую или проехать еще дальше, так ведь?
Юпитер был несколько озадачен.
— Канализация! — воскликнул Пит, указывая в конец улицы. — Я совсем забыл, что у нас тут ведутся земляные работы!
Глубокий шурф перегораживал мостовую перед ближайшим поворотом. Он доходил до самого тротуара и тянулся дальше, к палисадникам.
— Вот это да! — заметил Боб. — Тут никто не проедет, даже на велосипеде! Если тот парень покатил по мостовой прямо и не вернулся той же дорогой, значит, он где-то здесь живет!
— Пит, — сказал Юпитер, — есть здесь ребята нашего возраста?
— Только Джой Марш, он тут недавно, живет через четыре дома от меня, — ответил Пит. — Да еще Фрэнк Бендер. Ну ты же знаешь этого пижона, Юп. Вокруг него всегда крутится компания умников.
— Да, его я знаю. Что ж, пошли к ним. На их звонок вышла полная женщина. Пит попросил вызвать Джоя.
— Ведь ты — Пит Креншоу? — с улыбкой спросила женщина. — Джой уехал к бабушке в Сан-Франциско.
— И давно, мадам? — спросил Пит.
— Примерно неделю назад, Пит.
Мальчики поблагодарили и перешли на другую сторону улицы. Пройдя немного вперед, они остановились перед коттеджем, расположенным в тенистом саду.
— Да, остается только Фрэнки Бендер, — сказал Пит. — Вообще-то мне страшно неохота с ним разговаривать, но если кто и уволок этот чемодан, то только Фрэнки.
— С ним нужно соблюдать осторожность, — предупредил Юпитер. — Не следует наводить его на подозрения.
Тут вдруг на них посыпалась сверху листва, и над головами раздался громкий вой. И снова что-то маленькое и стремительное, как ружейная пуля, просвистело над ними в листве. И еще, и еще…
— Ой-ой-ой! — завопил Пит, которому попало по ноге.
Они бросились ничком на землю, а снаряды все еще с шипением пролетали над ними.
ЧЕРНЫЙ ЧЕМОДАН!
Издевательский смех донесся с крыши гаража. На крыше стоял приземистый широкоплечий парень. На его руке болталась угрожающего вида рогатка. Он явно чувствовал себя метким снайпером в засаде на врага.
Пит вскочил, не помня себя от злости.
— Ты мне чуть ногу не размозжил своей рогатиной!
— Глупости, — сказал Фрэнк Бендер.
— Ты не больно-то умен, Фрэнк, — совершенно спокойно произнес Юп. — Когда-нибудь ты кого-нибудь поранишь, и тебе это дорого обойдется. Кроме того, я думаю, такие опасные рогатки запрещены полицией.
— Только попробуй сообщи в полицию, жирный клоп! И вообще, вы зачем сюда пожаловали? Посторонним вход воспрещен! Здесь частное владение! Я имею право охранять свою собственность!
— Сначала прочитай законы, — посоветовал Боб и расхохотался. — Ну и дурачок ты, Фрэнки!
— И не пытайся нас надуть, Бендер, для этого нужно иметь мозги, — сухо заметил Юпитер. — Мы ищем черный чемодан, который ты два дня назад стащил с места аварии. И его содержимое в придачу.
— А ты-то откуда зна… — Бендер оборвал себя на полуслове, а его маленькие глазки на рыхлой физиономии хитро прищурились. — Какой еще чемодан? Я могу только сказать, что понятия не имею ни о каком черном чемодане.
— У нас есть свидетели! — объявил Боб.
— Вот как? Тогда почему сюда не явились легавые?
— Потому что они еще не знают того, что известно нам, — сказал Юп. — Слушай, Бендер, в чемодане украденная вещь. Ты наживешь себе неприятности!
— Я знать не знаю, о чем вы говорите, — заявил Бендер.
— Не будь же таким дураком, — покачал головой Юпитер. — Если не полиция, то вор уж наверняка не оставит тебя в покое! Если он до тебя доберется…
Казалось, Фрэнк испугался, но тут же взял себя в руки и принял независимый вид:
— Чепуха! Вы берете меня на пушку! Я в глаза не видел никакого черного чемодана. Если вы немедленно отсюда не уберетесь, я сам вызову полицию.
Пит и Боб неохотно направились за Первым Сыщиком к выходу. Юп завернул за угол, к дому Пита, где они оставили свои велосипеды.
— Но ведь мы не сдадимся, правда, Юп? — спросил Боб. — Я уверен, что чемодан у него.
— Да, чемодан у него, — сказал Юпитер, — и он трусит. Как только он убедится, что мы убрались восвояси, он пойдет туда, где спрятан чемодан, и поглядит, на месте ли он.
— Ты хочешь сказать, что он покажет нам дорогу? — спросил Пит. Юпитер кивнул.
— Ему очень хотелось побыстрее отделаться от нас, и он страшно нервничал. Он наверняка пойдет проверять, на месте ли чемодан.
Как снайперы во время опасного патрулирования во вражеской стране, Три Сыщика пробрались сквозь кусты и заняли позицию почти у самого тротуара. Отсюда им был хорошо виден палисадник Бендеров на другой стороне улицы.
Через несколько минут Фрэнк вышел из гаража и бросился по дорожке к воротам на улицу.
— Без чемодана! — заметил Пит.
— Значит, мы последуем за ним, — сказал Юпитер. — Только держитесь в укрытии!
Фрэнк шагал по улице с рогаткой за поясом, направляясь к набережной. Ребята незаметно крались за ним от сада к саду, до самой окраины Роки-Бич, пока не оказались среди холмов, окружавших городок.
Бендер время от времени осторожно оглядывался, но, как большинство людей, он был плохим наблюдателем, а потому и не заметил, что мальчики все время следуют за ним по пятам. Он пересек железнодорожный путь и стал забираться на невысокий крутой холм, поросший шиповником и
темно-зелеными карликовыми дубами. Внизу Три Сыщика короткими перебежками двигались от куста к кусту. На полдороге к вершине холма Фрэнки прошел мимо густых мескитовых зарослей — и пропал!
— Он исчез! — охнул Пит.
— Осторожно! — предостерег Юпитер. — Может, он как раз сейчас осматривается.
Они медленно прокладывали себе дорогу вверх, а последний участок до мескитовых зарослей преодолели на четвереньках. Приподняв голову, Пит попытался разглядеть что-нибудь сквозь густые кусты.