– Подкинем, если поделишься полезной информацией, – пообещал Игорь. – Конечно, в разумных пределах…
– Это хорошо, – обрадовался Владик и сел на скамейку, приготовившись давать интервью. – Совсем другое дело!
– Ты у всех репортёров деньги просил? – уточнил Максим.
– Конечно! Поэтому мне теперь на телефон совсем чуть-чуть не хватает.
– Гениально! – восхитилась Кира.
Мальчишка расплылся в довольной улыбке.
– Ну, рассказывай. – Игорь включил видеозапись. – Значит, это ты первым увидел призрачный поезд?
– Я, – важно кивнул Владик.
– И как же это произошло?
– Мы с друзьями пошли в лес за грибами, – начал вспоминать мальчик. – Грибов мало было, поэтому мы всё шли и шли… И в конце концов забрели довольно далеко, почти до старого туннеля… Пока искали эти дурацкие грибы, будь они неладны, постепенно стемнело, и тут вдруг, смотрим, туман начал сгущаться. А мы уже возле старой узкоколейки…
– Чего? – не поняла Кира.
– Узкоколейка, – нетерпеливо повторил Владик. – Старая железная дорога, она гораздо у́же обычной. Это раньше такие строили. У нас в лесу есть одна, только вся заросла…
– Да, на Урале ещё встречаются старые узкоколейные железные дороги, – пояснил близнецам Игорь. – Некоторые используются, но исключительно как музейные экспонаты во время тематических экскурсий. Ширина узкоколейки всего семьдесят пять сантиметров, она почти в два раза у́же, чем обычная железная дорога. Владик, продолжай.
– Так я и говорю, – подхватил Владик. – Добрались мы до старой узкоколейки. Вокруг туманище – ничего не видать, да ещё стемнело… И вдруг как загудит!
Паровозный гудок!
Слышим – прямо на нас несётся поезд!
Только такого быть не может. Узкоколейка местами разобрана давно, ни один поезд по ней сейчас не проедет. А он из тумана как вылетит! Шум, грохот, свист! Мы от яркого света едва не ослепли! Попа́дали в траву, все собранные грибы рассыпали. А поезд пронёсся мимо нас и исчез, будто его и не было!
И тут ещё из тумана стрелочник выскочил с дубиной в руках… Ну тут мы задали стрекача!
– Стрелочник? – испуганно переспросила Кира. – А можно про него поподробнее?
– Привидение! – со знанием дела сообщил Владик страшным голосом. – Призрак того стрелочника, который сто лет назад этот поезд прозевал. Он появляется у старой узкоколейки и пугает всех, кто туда забредёт.
– Погоди, – остановил его Игорь. – Так призраков два? Поезд и стрелочник?
– Естественно! В город мы тогда вернулись уже почти ночью. Пацаны мои перепугались, просили никому ничего не говорить. Но я-то не трус, всем рассказал! И теперь я знаменитость, а они нет, – самодовольно заявил Владик.
– И когда всё это началось? – поинтересовался Максим.
– А когда старый туннель в лесу вскрыли. Говорят, он долгое время был замурован. Но затем что-то там понадобилось, вот и вскрыли его… И сразу поезд-призрак появился, а к нему ещё и стрелочник в придачу. Неспроста всё это!
– Это может означать лишь одно, – задумчиво пробормотала Кира.
– И что же? – заинтересовался Максим.
– Понятия не имею. Это я позже придумаю…
– Это означает, что появление призраков как-то связано со вскрытием старого железнодорожного туннеля… – пробормотал в микрофон Игорь. – А что это за туннель такой? Откуда он взялся?
– Этого я не знаю, – пожал плечами Владик. – Он с давних пор в лесу стоит, весь деревьями зарос. Одно из ответвлений узкоколейки раньше вело прямо к нему.
Потом рельсы убрали, а вход в туннель заварили железными прутьями, чтобы никто не мог туда попасть.
Кому он сейчас понадобился, понятия не имею. Но ты прав, у нас весь город уверен, что призраков именно оттуда выпустили! Не полезли бы в туннель, всё было бы спокойно.
– Подскажешь нам, как найти этот туннель? – спросил Игорь, выключив камеру. – Думаю, нам обязательно нужно его поснимать для блога.
– А чего подсказывать-то? Если денежку подкинете, я вам всё покажу, – загорелся Владик. – Без меня вы всё равно не найдёте, уж больно там места глухие и дремучие.
– Так даже лучше, – обрадовался Игорь. – Денежку, конечно, подкинем!
– Ну почему я не умею так зарабатывать? – вздохнула Кира.
– Идти лучше прямо сейчас, – сказал Владик. – Чтобы вернуться в город до темноты. Призраки вроде не появлялись уже несколько дней, но вдруг снова вылезут? А мне что-то неохота с ними встречаться.
И паренёк зябко поёжился, хотя на улице было довольно тепло.
– Пойдём сейчас, – согласился Максим. – Не будем откладывать это дело в долгий ящик. Кто знает, с чем нам там предстоит столкнуться и что из этого выйдет?
Глава 5Старый туннель
Старый железнодорожный туннель, затерянный в чаще леса, находился в нескольких километрах от города.
Владик вёл Князевых узкими лесными тропами. Игорь снимал поход на видеокамеру, а Максим и Кира фотографировали, то и дело поглядывая под ноги, чтобы не споткнуться о торчащие из земли длинные извивающиеся корни.
– Места у нас интересные, – говорил Владик. – У меня дядя – историк, так вот он рассказывал, что в округе много заброшенных рудников. Раньше там полезные ископаемые добывали и вывозили их на паровозах. А вот, кстати, и узкоколейка… по ней и вывозили.
Он остановился и указал на едва заметную каменистую насыпь, пересекавшую лес. Потемневшие от времени деревянные шпалы были утоплены в земле, покрылись зелёным дёрном и мхом. Кое-где прямо из-под шпал прорастали деревья.
– Как же тут поезда ездили? – изумилась Кира. – В таких-то зарослях!
– Так это же очень давно было! – фыркнул Владик. – Лет сто назад. С тех пор тут всё лесом заросло. А раньше по этой дороге ходили составы с углём и дровами для печей. Ну что, пошли дальше?
– Но это же только шпалы, – с недоумением проговорил Максим. – А рельсы-то где?
– Их давно оторвали и сдали в металлолом, – пояснил мальчишка.
– Кто?
– Местные жулики? – догадалась Кира.
– Именно! – подтвердил Владик. – Всё равно поезда тут давно уже не ходят… А вы, значит, близнецы?
– Верно, – кивнул Максим.
– И кто же из вас злой близнец?
– В смысле?
– Ну в фильмах всегда бывает один близнец добрый и честный, а второй – хитрый и коварный злодей, трус, лентяй и врун.
– А, так это Кира! – хихикнул Максим.
– Ой, вы мне льстите, – отмахнулась Кира.
Игорь захохотал так, что едва не уронил видеокамеру.
И в этот момент из густых зарослей медленно выдвинулась тёмная фигура.
– Мама! – закричала Кира. – Стрелочник!
– Да это же тётка Алевтина, – ответил ей Владик. – Ты уж, пожалуйста, меня так больше не пугай, а то я едва дёру не дал…
Это и правда была хозяйка «Ирги». Толстушка смерила ребят пристальным недобрым взглядом.
– Что вы тут делаете? – удивился Максим.
– Грибы собираю. А что, нельзя?
– Вы же сказали, что не любите собирать грибы, – напомнила Кира.
– Мало ли что! – огрызнулась Алевтина. – Соблазнили меня своими разговорами, вот и захотелось свеженьких грибочков. Пришлось тащиться в лес. А всё из-за вас!
– А мы-то тут при чём? – удивился Игорь.
– Нечего было болтать про грибы! Лежала бы я сейчас на диване перед телевизором…
– И как он там, бедный, без вас, – ехидно хмыкнул Максим.
– Идите себе мимо! Я не собираюсь вам грибные места выдавать, – махнула на них корзинкой Алевтина. – Только до темноты не задерживайтесь. Места здесь глухие… Не ровён час, на призраков нарвётесь, – добавила она зловещим голосом.
Князевы опасливо на неё покосились и обошли стороной.
– Какая странная тётка, – отметила Кира, то и дело подозрительно оглядываясь на Алевтину, которая хмуро смотрела вслед ребятам. – Уж не следит ли она за нами?
– А чего ей следить? Тут местные леса все исхожены вдоль и поперёк, – заявил Владик, раздвигая колючие ветки боярышника.
– Мне кажется, она что-то скрывает.
– С чего ты взяла? – повернулся к Кире Владик.
– У нас богатый опыт. Мы давно заметили, что все странные тётки что-то скрывают!
– Это точно, – согласился Максим. – Ладно, идём дальше. А то так никогда не доберёмся.
– А мы уже почти пришли, – внезапно сообщил Владик.
Они пересекли большую поляну, миновали заросли орешника и вскоре увидели высокую скалу, густо поросшую деревьями.
В скале темнело большое круглое отверстие – вход в старый туннель, из которого тянулся ряд полусгнивших деревянных шпал узкоколейной железной дороги.
Игорь тут же заснял вход в туннель для блога.
– Говорят, раньше вход был закрыт толстой железной решёткой, – пояснил Владик специально для видеозаписи. – Но потом её убрали… Тут-то и началась чертовщина!
– А вы в туннель заходили? – взволнованно спросил Максим.
– Конечно! Только ничего интересного не нашли. Темнота, сырость… Говорят, там водятся крысы размером с кошку.
– Что?! – побледнела Кира. – А нам точно туда нужно?
– Я в таких здоровенных крыс не верю, – отмахнулся Владик. – Это наши мамки всё придумывают, чтобы мы туда не лазили!
– Вот и проверим, – беспечно сказал Игорь.
– Давайте, – мгновенно согласился Владик.
– В ужастиках монстры обычно съедают того, кто идёт первым, – вспомнил Максим и многозначительно подмигнул Владику, кивком указав на сестрёнку.
– Точно! – Владик хитро покосился на Киру. – Только после вас, сударыня!
– Спасибо, – кивнула ему Кира и шагнула к туннелю, но тут же спохватилась: – Что?!
Владик и Максим покатились от хохота.
Затем Князевы включили фонарики, настроили видеокамеры на съёмку в ночном режиме и ступили внутрь старого туннеля. Владик не отставал от Игоря. Ему хотелось получить награду.
В лицо ребятам дохнуло затхлостью и промозглой сыростью подземелья. Их шаги гулко звучали в полумраке, отражаясь от стен, покрытых глубокими трещинами, сквозь которые пробивались длинные корни.
На полу темнели зловонные лужи, в которых отражался жёлтый свет фонариков.