— С чего ты взяла? — спросили остальные.
— Посмотрите на небо, — ответила девочка. Ребята выглянули на улицу и увидели чистое звездное небо.
— А еще недавно были тучи, — ошеломленно пробор мотал Дима.
Никто ему не ответил. Каждому подумалось, что совпадений в эту ночь чересчур уж много.
— Ну хорошо, — первым взял себя в руки Петька. — Продолжим.
— Так уже клятву ведь дали, — ответил Димка. — Теперь можно…
И он покосился в глубь шалаша, где ребята еще с вечера припрятали бутерброды.
— Есть, между прочим, всем хочется, — вполне понял старого друга Петька. — Но сперва надо довести все до конца.
С этими словами Петька достал свернутый в трубочку лист плотной бумаги. Когда он его развернул, все увидели начертанную каллиграфическим почерком клятву Тайного братства кленового листа.
— Ну ты даешь! — вырвался восхищенный возглас у Димы, который всегда писал словно курица лапой.
— Старался, — коротко, но с большим чувством собственного достоинства отвечал Петька. — Теперь мы все должны подписаться под клятвой.
— Давай ручку, подпишемся, — торопливо проговорил Дима, душа которого продолжала изо всех сил рваться к заветным бутербродам.
— Никаких ручек, — отрезал Петька.
— Чем же ты собираешься подпись ставить? — с недоумением посмотрел на старого друга Димка.
— Подпись под настоящими клятвами всегда ставят собственной кровью, — торжественно изрек тот.
— Кровью? — побледнел Димка. — Это еще зачем?
— Так принято, — суровым голосом продолжал Петька.
— Иначе клятва вроде бы как всерьез не считается, — поддержала Настя.
— По-моему, это тоже предрассудки, — сопротивлялся Димка.
— Струсил? — ехидно взглянула на брата Маша.
— Ни фига! — вспыхнул Димка. — Просто глупости не хочу делать.
— Это не глупости, — возразил Петька, — а серьезный ритуал.
— Говоришь ритуал, а в результате мы все заработаем заражение крови. И тогда плакало наше тайное братство, — привел последний довод Димка.
— Учи ученого, — гордо расправил накачанные плечи Петька. — У меня лично все предусмотрено. Вот, — извлек он из кармана пакетик. — Тут четыре стерильных иглы для одноразовых шприцев. А вот, — вытащил он из другого кармана маленький пузырек, — настойка календулы. Протрем ей пальцы перед тем, как прокалывать.
— Ну, ты и подготовился, — вынужден был признать правоту друга Димка. — Прямо как в поликлинике.
— Фирма веников не вяжет, — подмигнул Петька.
— И все же думаю, если мы просто чернилами подпишемся, ничего не изменится, — вкрадчиво произнес Димка, которому совсем не хотелось прокалывать палец иглой, пусть и совершенно стерильной.
— А если вдруг изменится? — накинулись на него девочки. — Сколько стараний, и все насмарку?
— И тогда снова придется сперва целый день голодать, а потом давать клятву, — добавил Петька.
— Только не голодать! — испугался Димка. — Давай сюда свою стерильную иглу!
— Сперва палец протри, — услужливо намочил ватку настойкой календулы Петька.
Не успели друзья и глазом моргнуть, как Димка, зажмурившись, проколол подушечку указательного пальца и первым поставил подпись под клятвой. Остальные последовали его примеру. Настя расписалась последней.
Как только она оторвала палец от бумаги, свеча неожиданно погасла. Шалаш окутала кромешная тьма.
— По-моему, это какой-то знак, — испуганно прошептала Настя.
А началось все два дня назад, когда Димка, пересдал наконец «хвосты» и перебравшись в восьмой класс, поехал вместе с сестрой в Красные Горы. Близнецы всегда проводили летние каникулы на даче у бабушки. Пожилая величественная ученая дама Анна Константиновна Серебрякова сразу же после кончины мужа ушла на пенсию и вот уже несколько лет жила круглый год на своей огромной даче в Красных Горах. По ее словам, ей тут гора лучше, чем в городе, работалось над мемуарами, созданию которых она решила отныне себя посвятить. «Волею судеб мне довелось общаться почти со всеми великими современниками, — говорила по этому поводу Анна Константиновна. — И теперь я просто обязана поделиться с грядущими поколениями тем, чему была свидетелем».
Впрочем, мемуары мемуарами, а приезду внуков Анна Константиновна всегда очень радовалась. Хотя близнецы проводили с ней не слишком много времени. Дело в том, что на соседней улице жил их друг и ровесник Петька Миронов. В городе они виделись с ним очень редко. Зато вырвавшись на каникулы, проводили вместе дни напролет. Расставались они лишь на обеды и ужины да когда наставало время ложиться спать.
Глава I
Этим летом Петька заждался старых друзей. Сдав без всяких проблем экзамены за седьмой класс, он уже неделю торчал на даче. При этом он раз по десять в день названивал в Москву близнецам. А Димка объяснял мрачным голосом, что «пока еще не отстрелялся от проклятой школы».
Вот почему, когда родители, наконец привезли Диму и Машу в Красные Горы, они, едва выгрузив из машины вещи и коротко поприветствовав бабушку, кинулись из дома.
— Нет, подождите! — настиг их уже на крыльце властный окрик ученой дамы.
Близнецы досадливо поморщились, однако вынуждены были остановиться.
— Сейчас всех усадит в гостиной и примется читать очередной «кардинальный фрагмент» своих мемуаров, — пробубнил под нос Димка.
— Надо было быстрее смываться, — шепнула в ответ сестра. — А теперь уже ничего не поделаешь. Тут на крыльце появилась бабушка.
— Не беспокойтесь, — с иронией посмотрела, она на| внуков. — Чтением вас сегодня мучить не буду.
— А мы не мучаемся. Мы с удовольствием, — не желая обижать бабушку, выдавил из себя Дима.
— Речь не о том, — продолжала бабушка. — Просто хочу вас кое с кем познакомить.
— С кем? — испуганно осведомились внуки.
— У нас новые соседи, — торжественно объявила Анна Константиновна.
У близнецов разом екнуло внутри. Они мигом себе представили, как, вместо встречи с Петькой, отправятся в сопровождении бабушки знакомиться с какими-нибудь ее ровесниками
— Новые соседи — это хорошо, — словно бы невзначай заметила Маша. — Но, может быть, мы с ними вечер ком познакомимся?
— Вечерком будет лучше всего, — немедленно поддержал сестру Дима. — Во-первых, жара немного спадет. А во-вторых, мы с Машкой успеем нагуляться и воздухом подышать. «И придем так поздно, — добавил он про себя, — что в гости уже будет идти неудобно».
Тут бабушка, словно прочтя мысли внука, погрозила ему пальцем:
— Никаких вечерком. Отправляемся прямо сейчас. — Полагаю, что вы не будете разочарованы новым знакомством. Особенно Машка.
Близнецам стало ясно, что бабушку не переубедить. А потому, украдкой перемигнувшись, они выработали новую тактику. Раз процедура знакомства неизбежна, значит, чем быстрей они с нею справятся, тем скорее попадут к Петьке.
— Обожаю новых знакомых! — с хорошо разыгранным воодушевлением воскликнула Маша. А Димка спросил:
— Бабушка, на какую дачу идти?
— К Мишиным, — отозвалась та и бодрым шагом пошла по тропинке, ведущей через лесок к соседнему участку.
— К Мишиным? — удивились внуки.
Художник Мишин был другом их дедушки. И умер год до профессора Серебрякова. Жена Мишина слегла какой-то тяжелой болезни. С той поры дача стояла пустой. Кто же теперь мог на ней поселиться?
— Бедняжка Валерия Владимировна скончалась минувшей зимой, — скорбно покачала головой Анна Константиновна. — Что поделать, — развела она руками. — Друзей и ровесников с каждым годом становится меньше и меньше. Но я лично на это смотрю философски.
— Кто на даче-то поселился? — не выдержал Димка.
— Удивительно милое семейство, — отозвалась бабушка. — Кто-то из них, то ли муж, то ли жена, состоял дальнем родстве с Мишиными. А так как близких родственников у них не было, то это семейство взвалило на себя все заботы о больной Валерии Владимировне. И вот после ее смерти вдруг выяснилось, что им завещана эта дача.
— Бабушка, а они тоже твои ровесники? — предвидела худшее Маша.
— Потерпите и сами увидите, — каким-то странным тоном произнесла Анна Константиновна.
— Ну, так и знал, — шепнул сестре на ухо Димка. Им вообще, наверное, лет по девяносто или даже по девяносто пять.
В это время они достигли калитки в заборе. Бабушка первой прошла на соседний участок. Дима и Маша последовали за ней. Возле мишинской дачи, выкрашенной в темно-коричневый цвет, стоял «БМВ» серебристого цвета Лобовое стекло машины старательно протирала девочка лет тринадцати с копной огненно-рыжих волос.
Не успели еще близнецы что-либо сообразить, как Анна Константиновна крикнула:
— Анастасия! Принимай гостей!
Девочка обернулась. И, радостно вскрикнув, кинулась со всех ног навстречу Анне Константиновне и близнеца" Когда она к ним подбежала, Дима и Маша заметили, что лицо ее раскраснелось, а огромные зеленые глаза сияют от радости.
— Ну наконец-то! — вырвалось у рыжей девочки. Анна Константиновна уже неделю назад обещала, что приедете. А вас все нету и нету.
— За это можешь моего братца поблагодарить, фыркнула Маша.
— Почему? — не поняла девочка.
— Видишь ли, — с убийственной иронией пояснила Маша. — Димочка в этом году изобрел новый способ сдавать переходные экзамены.
— Не слушай ее, — Посоветовал Димка. — Она вечно все преувеличивает.
— Вовсе нет, — хранила невозмутимость Маша. — Мой дорогой братик так полюбил школу, что никак не хотел уезжать на каникулы. Поэтому он каждый экзамен сдавал по два раза.
— Просто мне в этом году катастрофически не везло с экзаменами, — покраснел от обиды Димка. Настя внимательно на него посмотрела. Затем перевела взгляд на Машу, и обе девочки вдруг звонко расхохотались.
— Веселитесь, веселитесь, — скорбно произнес Димка.
— По-моему, ты, мой милый, не прав, — сочла своим долгом заметить бабушка. — Уж если ошибся, то умей отнестись к этому с юмором.
— Без тебя разберусь, — не оценил совета Анны Константиновны внук.