— Пожалуйста, рассказывайте как можно подробнее, — попросил Юпитер. — Боб, все запиши.
Боб тут же извлек записную книжку. Он изучал в школе стенографию и машинопись и мечтал, по примеру своего отца, стать журналистом.
— Обычно я сплю крепко, — продолжала мисс Агавам, — но тут я проснулась около полуночи, услышав странный шорох. Звук был тихий, будто глубоко под землей кто-то долбит киркой камень!
— Киркой? В полночь? — переспросил Юпитер.
— Именно. Сначала я подумала, что, должно быть, ошиблась. Среди ночи обычно никто не копает, разве что…
— Гномы! — докончил за нее Пит.
— Да, гномы, — подтвердила мисс Агавам. — Я встала и подошла к окну. Снаружи на лужайке я увидела четырех крошечных человечков. Судя по внешнему виду, одежда на них была кожаная. Они играли перед домом в чехарду, кувыркались. Понятно, что совсем отчетливо я разглядеть их не могла. Я открыла окно и позвала их. И тут они исчезли!
Она задумчиво глядела на ребят.
— Уверена, что это был не сон, и на следующий день я сообщила обо всем инспектору Горовицу. Видели бы вы, как он на меня посмотрел! — Ее голубые глаза возмущенно сверкнули. — Он посоветовал мне больше заниматься своим здоровьем. Спросил, не собираюсь ли я сменить обстановку. Тут я поклялась, что полиция от меня ни слова не услышит больше о гномах!
Мисс Агавам рассмеялась.
— Я расстроилась, — призналась она. — Но когда в последующие ночи я просыпалась и слышала те же самые шорохи, я внушала себе, что все это игра воображения, и ни с кем об этом не говорила. Однако на третью ночь я убедилась, что они и в самом деле были здесь. Тогда я позвонила своему племяннику Роже. Он живет не очень далеко отсюда. Он старый холостяк и мой единственный родственник. Я упросила его сейчас же приехать. Он пообещал, что немедленно оденется и выедет ко мне. Дожидаясь его, я решила спуститься в подвал, так как шорох, похоже, шел оттуда. Бесшумно спустилась, не зажигая света, по лестнице в подвал. Шорох становился все слышнее. Тут я щелкнула фонариком — и как вы думаете, что там было?
История мисс Агавам захватила ребят. Боб шумно перевел дыхание:
— Что же?
Мисс Агавам понизила голос и оглядела всех троих по очереди. Потом сказала:
— Ничего! Я просто ничего не увидела!
Боб разочарованно вздохнул. Он был уверен, что мисс Агавам видела… ну, не важно что… Хоть что-нибудь!
— Нет, — повторила мисс Агавам, — я не увидела ничего. Тут я повернулась и хотела подняться, чтобы встретить Роже, как вдруг… я увидела его. Маленький человечек, ростом, наверное, с метр, ну, может, чуть побольше. На нем была шапочка с кисточкой, куртка, кожаные штаны и кожаные башмаки с очень длинными узкими носами. А еще у него была грязная седая борода и в одной руке — маленькая кирка. В другой руке он держал свечу. В ее свете видно было, как злобно сверкают его глаза. Заметьте, они светились красным огнем!
— В точности как у того, что смотрел в окно! — воскликнул Боб.
— Да, это в самом деле был гном! — подтвердила мисс Агавам.
Скорее всего, речь действительно идет о настоящих пришельцах из царства гномов, поскольку вид их полностью совпадает с описанием в немецкой книге мисс Агавам. Описание столь правдоподобно, что я без колебаний предложил бы его художнику по костюмам, разрабатывающему модели для исторического фильма на сказочном материале. Но странно, очень странно, что гномы копали именно под домом мисс Агавам, ведь, судя по всему, поблизости нет ни залежей золота, ни бриллиантовых россыпей.
Юпитер задумчиво теребил нижнюю губу.
— И что было дальше? — спросил он. Рука мисс Агавам слегка дрожала, когда она взяла чашку с чаем.
— Гном злобно фыркнул, угрожающе поднял кирку и задул свечу. Потом я услышала, как вверху хлопнула дверь в подвал. Когда я собралась с духом и поднялась по лестнице, то обнаружила, что дверь заперта. Я была пленницей в подвале!
Друзья во все глаза уставились на пожилую женщину. И тут в углу комнаты послышался громкий удар. Всех охватил ужас.
НОВАЯ ЗАГАДКА
— О Господи! — воскликнула мисс Агавам. — Что это было? — И тут же сама себе ответила: — О, это мой портрет упал со стены!
Ребята подскочили к лежавшей на полу большой картине в позолоченной раме. Когда Пит и Юпитер поставили ее вертикально, они увидели искусно выполненный портрет молодой женщины — мисс Агавам в молодости.
— Это нарисовал художник, иллюстрировавший мои книги, много лет тому назад, — объяснила мисс Агавам.
Картина изображала ее сидящей на траве и читающей вслух книгу. А маленькие существа — вероятно, гномы, русалки и эльфы — толпились вокруг и внимательно слушали.
Картина держалась на проволоке, свисавшей с карниза из-под потолка, и проволока эта, очевидно, порвалась. Юпитер обследовал место разрыва.
— Проволока порвалась не сама по себе, — заметил он. — Кто-то ее сильно надрезал, так что рано или поздно она должна была оборваться.
— О, Боже! — Мисс Агавам вытерла лицо носовым платком. — Это были гномы! Вчера вечером, когда… О, я ведь об этом вам еще не рассказала.
— Проволоку мы сейчас приведем в порядок, мисс Агавам, — сказал Юпитер. — И картину довесим на прежнее место. А вы пока рассказывайте.
Они осторожно подняли картину, и Пит, великий специалист по мелкому ремонту, переплел разорванные концы проволоки.
Боб записывал, а мисс Агавам продолжала рассказывать.
Через некоторое время после того, как она спустилась в подвал, пришел ее племянник Роже, он открыл дверь дома своим ключом. Она стучала и кричала, пока он не услышал и не освободил ее. Когда она ему рассказала о случившемся, видно было, что он не поверил ни единому слову. Судя по всему, он считал ее лунатичкой и уверен был, что все это ей только приснилось.
— Прервитесь на мгновение, мисс Агавам, — сказал Юпитер, — сейчас мы повесим картину.
Пит встал на стул, и Юпитер подал ему картину. Боб заметил, что у Юпитера вдруг заблестели глаза. Боб хорошо знал, что это значит.
Первого Сыщика осенило!
— Что придумал, Юп? — прошептал Боб, пока Пит слезал со стула.
Юпитер был очень доволен собой.
— Полагаю, я разгадал тайну Золотого пояса! — тихо ответил он.
— Да? И в чем там дело? — Боб с трудом сдерживался, чтоб не заорать во весь голос. — И почему до тебя дошло именно сейчас?
Ну-ну, ведь у нас уже было что-то о висящих на стене картинах? Разве не может картина маскировать выдолбленную в стене нишу или тайник? Конечно, это скорее возможно в частном музее, чем в открытом для публичного посещения собрании. К тому же как мог укравший пояс быстро и беспрепятственно добраться до такого тайника?
— Подсказка может возникнуть совершенно неожиданно, — тихо ответил Юпитер. — Поговорим об этом позже. Сейчас мы должны исполнить свой долг и помочь мисс Агавам.
Боб вздохнул. Он знал, что Юпитер ничего не скажет, пока не придет время. Он вновь переключился на мисс Агавам, которая продолжала рассказывать.
— Роже предложил пожить у него, но я не захотела, — говорила она. — Он подождал какое-то время, но ничего не было слышно, и он ушел. В ту ночь ничего больше не произошло. А на следующую ночь я вновь услышала странные шорохи. Конечно, надо было снова вызвать Роже, но его поведение накануне — все эти разговоры о лунатизме и ночных кошмарах — меня не слишком вдохновляло. Не хотелось, чтобы он думал, будто я воюю с привидениями. Я тихонько спустилась на первый этаж, и тут услышала, как хлопнула задняя дверь. В кабинете несколько картин валялось на полу, все книги были сброшены с полок, из некоторых вырваны страницы. Как будто гномы решили сыграть со мной злую шутку. Наверняка они разорвали проволоку и у этой картины.
Мисс Агавам на мгновение прикрыла лицо руками.
— Я совершенно растерялась. Утром я опять позвонила Роже, и он пришел. Он не хотел верить, что все это — дело рук гномов. Тактично пытался убедить меня, что я сама все это натворила, что лучше мне куда-нибудь уехать и хорошо отдохнуть. Тут я попросту выгнала его. Я же знала, что все это было в действительности! И никакая я не лунатичка, которой снятся привидения! Но только — что же все это значит? — спросила мисс Агавам, потирая пальцы. — Все это так странно. Я совсем ничего не понимаю!
Пит и Боб чувствовали себя не лучше. Вид мисс Агавам убедил их, что каждое ее слово — правда. И в то же время ее история была слишком абсурдной, чтобы походить на реальность. Было ясно, что Юпитер тоже не готов прийти к какому-то решению.
— Первое, что мы должны сделать, — рассуждал он, — получить доказательства того, что гномы существуют и время от времени подшучивают над мисс Агавам.
— Верно! — Она сжала руки. — После этого мы сможем понять, что их к этому вынуждает.
— Мы должны устроить им ловушку, — заявил Юпитер.
— Что еще за ловушку? — заинтересовался Пит.
— Ловушку в виде приманки, — пояснил Юпитер. — Кто-нибудь останется здесь на ночь и попытается поймать одного из них.
— Отличная идея! И кто же из нас это сделает?
— Ты, Пит. Я сразу подумал именно о тебе.
— Но постой, — возразил Пит, — я вовсе не хочу быть приманкой для гномов. К этой почетной миссии у меня почему-то не лежит душа. Даже если бы я ни в грош не ставил этих гномов — такой риск все равно не имеет смысла.
— Нам нужен здесь часовой, сильный, ловкий и храбрый, — сказал Юпитер. — Я сильный и достаточно храбрый, но не очень ловок. Боб ловок и отважен, как лев, но он не такой сильный, как мы двое. Нет, Пит, ты — единственный, кто обладает всеми тремя качествами.
Пит поперхнулся. Что делать, если тебе говорят, что ты — храбрый, а храбрость вдруг куда-то подевалась?
— Почему бы нам не остаться здесь всем вместе? — спросил он. — Три пары глаз видят лучше, чем одна. Мы по очереди сможем нести вахту.
— Мы с родителями идем сегодня вечером в гости к тете, — смущенно сказал Боб. — Я выхожу из игры.
— Но ты-то не отговоришься, Юп, — сказал Пит. — Завтра воскресенье, и на складе нечего делать. Что, если нам остаться здесь вдвоем?