Петька кивнул. Родители направились к машине.
– Открой мне ворота, пожалуйста, – попросил отец.
Петька и Гришка направились к воротам. Едва они успели открыть их, как показалась машина отца. Валерий Петрович притормозил. Маргарита Сергеевна выглянула в окно и сказала:
– Кстати, Петька, вынеси мусорное ведро. Отец снова забыл. Если так пойдет дальше, у нас в доме не только коты, но и мыши заведутся.
На этом родители отбыли.
– Ну, как всегда, – хмуро заметил Петька. – Самое неприятное оставляют мне.
– Да они у тебя вроде не вредные, – возразил Гришка.
– В общем-то, нет, – вынужден был согласиться Петька. – Ты сейчас, Гришка, ставь чайник и вытащи все, что надо, из холодильника. А я пойду это дурацкое ведро вынесу. А то снова забудем. И тогда мои предки действительно станут вредными.
Друзья вместе вошли на кухню. Гришка немедленно занялся чайником. А Петька, схватив ведро с мусором, вновь побежал к воротам. Подойдя к помойному баку, мальчик заметил, что его кто-то сдвинул с места. «Машина, что ли, приезжала? – подумалось Петьке. – Почему это они, интересно, не в свой день пожаловали? И вообще половину мимо просыпали», – заметил он, что вся канава завалена какими-то бумажками и шелухой.
Подняв крышку, Петька удивился еще сильней. Мусор никто и не думал вывозить. Бак был наполовину полон. И только тут до Петьки дошло: «Марина! Видимо, не найдя в ведре амулета, она перерыла весь помойный бак».
Быстро вытряхнув из ведра мусор и захлопнув крышку, Петька кинулся к дому.
– Она там рылась! – пулей влетел он в кухню.
Гришка от неожиданности вздрогнул и едва не выронил из рук кипящий чайник.
– На фига ты меня пугаешь? – с укором произнес он.
– Ты лучше послушай, – продолжал Петька. – Она ночью и в баке тоже рылась.
– Ну да? – только сейчас сообразил что к чему Гришка. Вдруг его осенило: ключи. Ведь, наверное, Марина их и взяла с крючка.
Гришка немедленно поделился своей догадкой с Петькой.
– Именно! – закричал тот. – Таким образом она и в дом пробралась. А мы-то с тобой ночью ломали головы.
– Только вот зачем ей понадобилось окно на кухне распахивать? – спросил Гришка.
– Затем и понадобилось, чтобы никто на нее не подумал, – отозвался Петька. – Она вошла через дверь, а окно открыла, чтобы, в случае чего, вылезти на улицу. Иначе бы предки могли подумать, что это она сперла ключи.
– Верно, – кивнул Гришка. – А так они подумали, будто забыли закрыть окно. Ну и хитра же эта Марина Тимофеевна!
– Главное, как все просто, – с восхищением проговорил Петька. – Если бы я ей не помешал, она бы снова закрыла окно и вышла в дверь.
– То есть в любом случае она ничего не теряла, – откликнулся Гришка. – Но вот при чем тут кот?
– С котом дело неясное, – пожал плечами Петька. – Может, он и впрямь случайно запрыгнул в открытое окно.
– А вдруг эта Марина действительно оборотень и, когда ты вошел, превратилась в кота? – спросил Гришка.
– В таком случае это был не кот, а кошка, – усмехнулся Петька.
– Какая разница, – махнул рукой Гришка. При свете ясного утра разговоры о ведьмах и оборотнях не казались мальчикам столь уж пугающими.
– Ладно, давай завтракать, – положил в чашки пакетики с чаем Петька.
Гришка налил кипяток из чайника.
– Я вот что подумал, – намазывая паштет на кусок белого хлеба, сказал Гришка. – Надо нам после завтрака наведаться в дом к Марине Тимофеевне. Кстати, у нас есть отличный предлог. Вроде бы мы хотим узнать, будет ли она вечером дома и сможем ли мы оставить ключи для твоих предков?
– Верно, Гришка! – азартно блеснули глаза у Петьки. – Сейчас позвоню ребятам. Пусть подойдут попозже.
– А Вовка! Мы же с ним договорились, – напомнил Гриша.
– Записку ему на двери оставим, чтобы чуть-чуть подождал, – отвечал Петька. – Допивай в темпе чай и пошли, пока Марина куда-нибудь не смылась из дома. А то у нее в нашем поселке уже завелось полно знакомых.
Пока Петька говорил, Гришка умудрился сделать и съесть еще один бутерброд с паштетом. Затем он спросил:
– Посуду мыть будем?
– После, – принял решение Петька. – Времени нет.
Он побежал к телефону и быстро связался с Серебряковыми. Трубку подняла Маша.
– Встречаемся через час, – был краток Петька. – Есть важные новости.
– Какие? – послышался голос Димки, стоявшего рядом с сестрой.
– Придете, тогда и узнаете, – не хотелось рассказывать наспех Петьке.
– Есть, Командор, – ответила Маша.
Кличку Командор Петька получил при посвящении в Тайное братство кленового листа. (Остальные тоже получили детективные клички. Маша стала Ангелом. А рыжая Настя – Брюнетом. Однако, кроме Петькиной, прижилась только Димкина кличка Терминатор, ибо она очень ему подходила.)
– Итак, ждем вас через час, не опаздывайте, – еще раз повторил Петька и повесил трубку.
Гришка, не тратя даром времени, уже написал записку для Вовки и приклеил ее липкой лентой к двери. После этого ребята почти бегом припустились к воротам.
Дом на соседнем участке значительно уступал в размерах мироновскому. Когда Петька был маленьким, эта дачка казалась ему похожей на пряничный домик из сказки «Ганс и Гретель». Время, однако, соседнюю дачу не украсило. Яркие краски поблекли. Стены облупились. Шифер на крыше порос мхом. А покосившиеся ставни на втором этаже уже два года никто не открывал. Хозяева сюда почему-то теперь совсем не ездили. На втором этаже хранились их вещи. А первый они сдавали.
– Невеселый домик, – кинув взгляд на облупившиеся стены, отметил Гриша. – Если эта Марина ведьма, то лучшего места для нее не придумаешь.
– Тише ты, – указал взглядом на распахнутые окна первого этажа Петька.
Возле ворот стояли Маринины темно-серые «Жигули» девятой модели.
– Наверное, она дома, – сказал Петька. Ребята позвонили. За дверью немедленно послышались шаги.
– Кто там? – спросила Марина Тимофеевна.
Петька назвался. Дверь распахнулась. В руках худая и высокая Марина Тимофеевна держала мокрую тряпку.
– Здравствуй, Петенька! – улыбнулась она, – Извини, в дом не приглашаю. Я только что вымыла пол, и он еще мокрый.
Тут мальчики заметили, что Марина Тимофеевна стоит босиком.
– Тебя мама послала? – поинтересовалась хозяйка.
– Отец и мать в Москве, – сообщил Петька. – Мы просто хотели узнать, вы в районе семи дома будете?
– Да вообще-то должна, – кивнула Марина Тимофеевна. – А зачем вам?
– Родители запасные ключи потеряли, – Петька старался говорить самым что ни на есть будничным тоном. – А единственный комплект мне оставили.
– Понятно, – кивнула Марина Тимофеевна, и Петьке показалось, что глаза у нее вдруг забегали.
– Предки к семи из Москвы вернутся, – качал было объяснять цель визита Петька, но тут из дома раздались длинные телефонные звонки.
– Ой, ребята, междугородная! – воскликнула Марина Тимофеевна. – Вы посидите на лавочке. Я сейчас!
Она скрылась. Ребята направились к лавочке, стоявшей возле крыльца.
– Тебе все теперь ясно? – прошептал Петька на ухо Гришке.
– Что мне должно быть ясно? – не понял тот.
– Видел, как у нее глазки забегали? – продолжал Петька.
– Не видел, – честно признался Гришка.
– Ну и шляпа, – с упреком проговорил Петька.
В этот момент полуприкрытая входная дверь тихо скрипнула. Ребята привстали с лавочки, думая, что вернулась Марина. Но это была не Марина. Из дома лениво вышел на крыльцо огромный черный котище с ярко-оранжевыми глазами.
Высокомерно глянув на Петьку и Гришку, кот крайне неспешно направился к ним. Поравнявшись со скамейкой, он басовито мяукнул. Затем уселся напротив Гришки и стал внимательно разглядывать двоих друзей.
Ребятам сделалось не по себе. Кот будто гипнотизировал их взглядом. И, похоже, прислушивался к каждому их слову.
– Ты когда-нибудь видел таких котов? – повернулся Гришка к Петьке. – По-моему, это и впрямь она.
– При нем не надо, – выразительно покосился на кота Петька.
Черный кот будто пожал плечами и, презрительно фыркнув, столь же ленивой походкой удалился в дом. Не успели еще ребята обменяться впечатлениями, как на крыльце показалась Марина Тимофеевна.
– Извините, мальчики. Мне из Питера звонили по делу. Значит, насколько я поняла, вам надо куда-то уйти, и вы решили оставить ключи для родителей у меня.
– Правильно, – разом кивнули друзья.
– В таком случае, я их дождусь, – пообещала Марина Тимофеевна. – Давайте ключи.
– Нет, – возразил Петька. – Мы пока просто в принципе хотели узнать, будете ли вы дома.
– Буду, – усмехнулась соседка. – Теперь я вас точно могу заверить. Мне как раз от семи до восьми снова позвонят из Питера. Так что, если надо, закидывайте свои ключи.
– Спасибо, Марина Тимофеевна, – поблагодарил Командор.
Соседка шагнула в дом, когда Гришка окликнул ее:
– А какой у вас кот хороший!
– Кот? – с удивлением обернулась Марина Тимофеевна.
– Ну да, – кивнул Гришка. – Черный такой, красивый.
– Это не кот, а кошка, – улыбнулась женщина. – Она у меня недавно. Пришла вдруг и поселилась. Теперь осенью придется в Москву с собой брать. Я ей даже имя дала: Блэки.
Тут Петька быстро проговорил:
– Ой, а можно нам еще раз на нее посмотреть?
– Вот уж не знала, что ты, Петя, так любишь кошек, – внимательно посмотрела на него Марина Тимофеевна.
– Я и собак люблю, – сказал Петька. – А кот у вас очень красивый.
– Кошка, – моментально поправила соседка.
– Да, да, конечно, – кивнул Петька. – Кстати, она, по-моему, породистая. Может, кто-нибудь ее тут ищет? Хотите, мы с Гришкой повесим объявление?
– Объявление? – переспросила Марина Тимофеевна.
– Ну да, – продолжал Петька. – О пропаже. Повесим возле шлагбаума и в библиотеке.
– А у меня с собой «Полароид» есть, – вмешался Гришка. – Могу сделать фотографию Блэки. Чтобы владелец наверняка узнал, его это кошка или нет.
– Не надо объявлений, – вдруг очень жестко произнесла соседка. – Мы с Блэки друг к другу очень привязались. Я обязательно возьму ее с собой в город.