Тут под ногами у Тима что-то треснуло. Мальчик присел, и колючие сухие ветки впились в его спину. Из окна высунулась голова Симона.
— Кто здесь?
— Да ну, брось, кто рискнёт сюда сунуться? — раздался голос дяди.
Голова скрылась в окне. Тимкино сердце грохотало так, что даже рубашка на груди подпрыгивала.
— Ты уверен, что план сработает? — продолжал Симон.
— На все сто процентов. Поверь мне, — Варо мгновение помедлил и добавил полушёпотом: — я ведь тоже когда-то был учеником Высокой Школы!
Все трое дружно хохотнули. Голос Симона звучал уже не так резко:
— М-да… Нам бы только добраться до этой Школы, а там уж… Э-эх! — Плётка ударила о стол. — Значит так, на месте Школы я строю ипподром. Тебя назначаю директором. Вся прибыль пополам. По рукам?
— По рукам, — довольно ответил Варо.
— Ну, мы поехали. А ты зови мальчишку и хорошенечко с ним поговори! Завтра доложишь, как всё прошло.
В доме загремели стулья.
Тим одним прыжком, как кенгуру, выпрыгнул из малины и быстро вскарабкался на корявое дерево у сарая.
Когда грузовик отъехал, дядя Варо вышел на крыльцо и крикнул:
— Ти-и-им!
— Я здесь, дядя, — ответил мальчик с дерева.
— А что ты там делаешь?
— Орехи ищу.
— Это яблоня, — невозмутимо заметил дядя Варо и добавил: — Слезай! Разговор есть.
На кухне Варо посадил племянника перед собой.
— Тим, слушай меня внимательно и запоминай! Несколько лет назад случилась большая беда, которая мешает всем нам жить. В Заветном лесу обосновался очень плохой, злой человек со своей шайкой. Вся деревня теперь боится заходить в лес. Мало того, этот дикарь ворует деревенских лошадей.
Варо похлопал руками по коленям, то ли что-то вспоминая, то ли придумывая, что сказать. Потом вдруг скосил глаза, выдернул волосинку из густой брови, чихнул и, как ни в чём не бывало, продолжил:
— Эти, из Высокой Школы, которые захватили Заветный лес, держат всех в страхе. В общем, всячески безобразничают! Но самое главное, они владеют волшебством!
Тим махнул рукой и улыбнулся:
— Какое волшебство? Что там у них — избушка на курьих ножках? Или, может, в лесу Змеи Горынычи водятся?
Варо закатил глаза, обдумывая слова племянника, но, похоже, ничего умного не придумал и разозлился.
— Это тебе не хиханьки-хаханьки! Между прочим, от тебя сейчас зависит жизнь многих людей! А самое главное, жизнь твоего дяди Варо! Я ведь не просто так тебя вызвал! Ты необычный мальчик!
— А почему я необычный?
Варо оживился. Он вскочил и, высоко задрав голову, вскинул кверху руки, будто приготовился дирижировать оркестром.
— Я знаю одну древнюю тайну. Она много-много лет хранится в нашей семье и передаётся старшему сыну. Папа твой, конечно, её не знает, потому что старший сын в нашей семье — я, а не он.
— Ага, понятно, — Тим кивнул и сбил дядю с мысли.
Варо на мгновение застыл с поднятыми руками.
— О чём это я? А! Короче, Тим, собирайся! Ты пойдёшь в Высокую Школу! И в Заветном лесу наконец-то воцарится справедливость!
Глава 6. Кто хозяин Высокой Школы?
Услышав слова дяди, Тим остолбенел.
— Куда? Я не Илья Муромец! Я не могу сражаться с разбойниками! Нет уж, я поехал домой! — Мальчик взял рюкзак и бросился к двери, но Варо схватил его за руку.
— Тим! Только ты можешь спасти нас!
— Как? Что тут вообще происходит? Какие-то непонятные разговоры, тайны, странные люди…
— Ты, значит, подслушивал?! — Дядя побагровел, но заставил себя улыбнуться.
— А что мне оставалось делать? Зачем ты обманываешь?! Почему сказал, что ты болен? Ты здоров, так что я еду домой. Вот папа меня никогда не обманывает! Он бы мне ни за что не разрешил идти в лес одному! Да я, если хочешь знать, я и драться-то не умею! И… — Тимка решился на позорный обман: — Я даже от физкультуры освобождён… по состоянию здоровья! Вот!
— Погоди! Сейчас я раскрою тебе тайну нашего рода! А потом сам решай! — дребезжащим голосом перебил Варо. — Твой дед, и прадед, и я — мы владельцы Высокой Школы! А Антуан украл у нас всё!
— Как это? — Тим медленно опустился на стул.
Увидев в глазах мальчика интерес, Варо всхлипнул и сильно зажмурился, чтобы выдавить слезу:
— Испокон веков наша семья содержала конюшни, воспитывая на удивление умных и послушных лошадей. Твой прапрапрадед был великим человеком. Он очень любил лошадей и не мог смотреть, как их запрягают и избивают кнутом. Лошади понимали его и так любили, что без понуканий и хлыста делали всё, что он им говорил. Со временем он научился разговаривать с ними на особом языке.
Рассказывая, Варо косился на Тима, а тот, затаив дыхание, не сводил с дяди широко раскрытых глаз.
— Этот язык никто не мог понять. Он очень красивый, в нём много звуков «коль», «эко», «эль», «коэль», поэтому его назвали Эколь. Лошади, с которыми говорил твой прапрапрадед, научили его понимать других зверей. А те рассказали ему секреты Заветного леса.
— Здорово! Я так и думал, что папа понимает язык зверей! — воскликнул Тим.
Варо вздрогнул.
— А тебя он научил этому языку?
— Нет, мама не разрешает.
Дядя шумно выдохнул и продолжил:
— Твой прапрапрадед написал книгу. Описал все волшебные тайны леса и раскрыл секрет языка Эколь. Потом он основал Высокую Школу. Из поколения в поколение наши предки владели этой Школой, а потом на нас напал этот разбойник Антуан. Он отобрал книгу и увёл всех лошадей! — Дядя Варо подпрыгнул на стуле и погрозил окну кулаком.
— Я был мастером Высокой Школы. Антуан ненавидит моё мастерство! Он ненавидит лошадей! Он их… он их… — Варо так осерчал, что казалось, вот-вот из его рта, словно из пасти дракона, вырвется огонь. — Он их мучает! Собрал шайку бандитов. Окопался в лесу и угрожает всем!
— А при чём тут Симон?
— Ни при чём. Честно говоря, Симон плохой человек, но зато очень влиятельный и богатый. Без его помощи нам тоже не одолеть Антуана. Поэтому приходится с ним советоваться.
Тиму стало не по себе. Слишком странной и страшной казалась вся эта затея. Увидев, что мальчик испугался, Варо перестал кричать, закряхтел и подсел поближе.
— Не бойся. Я тебе помогу. Всё тебе расскажу.
— Ну, собрались бы всей деревней и наказали разбойников! — предложил Тим.
— Как? Ведь Антуан украл у меня книгу! Теперь он понимает звериный язык и знает волшебные слова! Он настроил против нас всех в лесу! Зверьё ведёт себя так, будто оно умнее человека! У них своя территория, и никому не пройти через этот ужасный лес в логово Антуана.
— А как же я туда пройду?! — Тим готов был разреветься от страха.
— Не бойся. К детям у них другое отношение. И потом, ты способен договориться с животными, даже не зная их языка. Главное, в глаза зверям смотри. Ты — наша единственная надежда! — Оглядевшись по сторонам, дядя заговорил так быстро, что Тим с трудом разбирал его слова: — Ты проберёшься в Школу и попросишься в ученики. Антуан уже не раз наведывался в посёлок, искал подходящих ребят себе в помощники. Но из деревенских, конечно, никто к этому разбойнику не пошёл. Он точно примет тебя! А ты выведаешь все его тайны.
Тиму совсем не хотелось изображать из себя героя. Тайна — тайной, но идти в разбойничье логово…
— Не нравится мне эта затея. А вдруг он мне ничего не расскажет?
Варо хитро улыбнулся.
— Не только расскажет, но и примется учить.
— Но почему?
— Хватит вопросов, просто делай, что я говорю! Разве папа не учил тебя слушаться старших?
Тим замолчал. Ему стало стыдно, что своим поведением он может подвести папу.
— Да! И самое главное: всё, что он расскажет тебе про меня или Симона, — враньё. Слушай, поддакивай и не верь ни единому слову. Он покажется тебе добреньким, но правда в том, что он разбойник и обманщик. Понимаешь меня?
Тим кивнул.
— При первой же возможности приводи коней сюда. Они ведь так мучаются! Но смотри, осторожно, чтобы тебя не заподозрили. Нас ждёт большое богатство… — Варо поперхнулся, закашлялся и схватился за лоб. — Что-то у меня голова разболелась. Слова путаются. Болею я! Я хотел сказать, ты молодец и герой! Я на тебя надеюсь, малыш.
Варо посмотрел на племянника с таким видом, будто только что выполнил великую миссию по спасению мира.
— Собирайся. Я тебе покажу, как дойти до Высокой Школы.
Глава 7. Заветный лес
Варо проводил Тимку через перелесок. Как только они вышли на опушку, за которой начинался Заветный лес, из чащи послышалось злобное рычание и встревоженные птичьи крики.
— О, слышишь? Теперь ты понимаешь? Того и гляди разорвут на части. — Варо подтолкнул Тима вперёд; его голос дрожал. — Но ты не бойся, детей они не трогают. Вроде. Иди прямо по тропинке, она доведёт тебя до Высокой Школы.
Неподалёку снова раздалось рычание, Тимка вздрогнул.
— У, звери! — Варо погрозил лесу кулаком и кинулся прочь. Как только стих топот его ног, рычание прекратилось. Тим уже почти собрался с духом, чтобы двинуться в путь, но тут на опушку вдруг выскочили несколько волков.
Тим попятился и наткнулся на дерево, с которого тут же с громкими криками взмыла стая птиц. Мальчик ловко взобрался на ветку и замер.
«Надо кричать! — решил Тим. — Дядя Варо поймёт, что всё плохо, и откажется от своего плана».
— Помогите!!! — завопил мальчик во всё горло, но никто не отзывался.
Внезапно между деревьями что-то мелькнуло, послышался осторожный хруст, и из кустов показался вчерашний знакомый — рыженький жеребёнок.
— Эй, беги! — крикнул Тим. Заметив мальчика, жеребёнок радостно заржал, но не двинулся с места. Тимка не верил своим глазам. Жеребёнок стоял рядом с волками! Казалось, они даже бодро и весело о чём-то толкуют! Потом волки как по волшебству разбежались в разные стороны, а жеребёнок подошёл к дереву и стукнул по нему копытом.
— Чего стучишь? Не видишь, в лесу хищников полно? — прошептал Тим. Но жеребёнок громко заржал и даже попытался навалиться на дерево.