— А ты, Николай, что думаешь? — спросил командир корабля.
— Я думаю, из лиан можно сделать отличные подвесные постели, — ответил механик.
— Вот видишь, Николай думает, — сказал Эдуард Вачаганович. — А ты только пессимизм разводишь. Давайте, пока ещё светло, вяжите лианы. Спать будем здесь.
Вязать узлы заканчивали уже в полной темноте на ощупь. Каждый мастерил себе ложе из трех петель: в одну надо было сесть, другая обхватывала тело вокруг пояса, а третья — под мышками. Назвать эти постели удобными никак нельзя было, зато в инопланетных джунглях они обещали хоть какую-то безопасность.
— Вам хорошо, капитан, — крикнул Вася, залезая в первую петлю. — К вам ни одна тварь не подползет и на пушечный выстрел.
— Это почему же? — удивился Эдуард Вачаганович.
— Да вы же так храпите, что уже через минуту на вашей ветке никого не останется. И хищники внизу подумают, что на дереве поселилось какое-то очень злобное чудовище. А вот я на противоположной стороне от ствола, сюда-то они все от вас и переползут.
— Кто же тебе мешает научиться нормально храпеть? — устраиваясь в петлях, ответил Эдуард Вачаганович. — А если не получается, дрыгай во сне ногами, размахивай руками или пой песни.
Почти вся ночь прошла спокойно, если не считать рева ночных хищников и предсмертных криков их жертв, которых, впрочем, никто не слышал. Изрядно устав за день, спасатели спали крепко в своих подвесных постелях. Но перед самым рассветом к Васе сверху по лиане сползло какое-то насекомое и уселось прямо на лицо. Во сне штурман попытался смахнуть непрошеного гостя, и тот укусил его в щеку, да так сильно, что Вася с криком проснулся.
Спросонья забыв где он находится, штурман задергался от боли, завертелся веретеном, и завязанная в темноте верхняя лиана вдруг развязалась, а вслед за ней и вторая, которая обхватывала пояс. Вася лишь успел раздвинуть носки ног и тем самым спас себе жизнь. Он повис вниз головой в пяти метрах от земли, словно огромный тропический фрукт.
— Эдуард Вачаганович! — завопил штурман. — Капитан! Коля!
— Что случилось? — хрипло отозвался командир корабля.
— Меня кто-то укусил за щеку, — жалобно ответил Вася. — Очень сильно. Наверное это змея.
Не на шутку перепугавшись, капитан с Николаем быстро выбрались из подвесных постелей и с двух сторон поползли к штурману.
— Ты где? — крикнул Николай.
— Я висю… вешу… я болтаюсь вниз головой, — чуть не плача, ответил Вася. — У меня развязались две лианы.
— До утра не мог подождать, — проворчал Эдуард Вачаганович. — Тоже мне, придумал по ночам змей щеками кормить.
Наконец капитан с механиком добрались до своего товарища, и Николай подергал за лиану.
— Это ты? — спросил он.
— А что, здесь ещё кто-нибудь может висеть? — простонал Вася. — У меня уже сил нет держаться.
— Ну что, будем втягивать или обрежем? — спросил Эдуард Вачаганович.
— Не надо обрезать! — завопил штурман. — Я же разобью голову.
— Ни черта не видно, — проворчал капитан, устраиваясь на ветке. Вездеход с моей трубкой утопил в песке, узлы вязать не умеешь, да ещё подставляешь щеки всякой нечисти. Пять нарядов за разгильдяйство. Командир корабля покрепче ухватился за лиану и прикрикнул на Николая: — А ты чего сидишь? Я один этого чистильщика сортиров не вытащу.
Мешая друг другу и чертыхаясь, капитан с механиком все же подтянули Васю к ветке. К тому времени уже немного развиднелось, и по джунглям разлился серый промозглый рассвет.
Эдуард Вачаганович крепко ухватил штурмана за ботинок, Николай за другой, и вместе они втянули стонущего штурмана на толстую ветвь. Даже в полумраке видно было, как у Васи раздулась щека.
— Если на одного и того же человека все время валятся беды, — начал Эдуард Вачаганович, — значит в нем есть какая-то червоточина.
— Просто не везет, — осторожно ощупывая укушенное место, проговорил штурман.
— Не везет — это отговорка для лентяев и неумех, — ответил командир корабля. — Никто тебя никогда не повезет, если ты сам не отвезешь себя куда следует. Предусмотреть можно абсолютно все.
— Ну конечно, — простонал Вася. — А лавина, которая сошла на научную станцию?
— Значит они неправильно выбрали место для станции, — ответил Эдуард Вачаганович.
— А если человек заболел? — не унимался штурман.
— Значит он плохо следил за своим здоровьем.
— А если у человека украли деньги? — влез в спор Николай.
— Держи их в кулаке, и никто никогда их не украдет, — ответил капитан.
— Понятно, — вздохнул Вася. — Я бы удавился от такой жизни: деньги в кулаке, ходить только по краю тротуара, чтобы на голову не свалился кирпич, ходи и думай о здоровье и в какой сесть автобус, чтобы на него не налетел какой-нибудь лихач.
— Вот поэтому у тебя и щека с футбольный мяч. Дай погляжу, что там у тебя. — Капитан внимательно осмотрел едва заметную ранку, потрогал её пальцем и сказал: — Это не змея, а насекомое. Все лекарства остались в вездеходе. Значит рану надо прижечь. Так что придется тебе потерпеть.
— А может само пройдет? — услышав о прижигании, заволновался штурман.
— Может и пройдет, — ответил командир корабля. — Навсегда. У мертвых никогда ничего не болит. В общем, я тебя сюда притащил, я должен и вытащить живым. Давай сюда свою щеку и кричи погромче, легче будет.
От прижигания Вася заорал так, что от дерева во все стороны наутек бросились какие-то животные. После этого ещё долго кто-то шарахался по кустам, а наверху птицы хлопали крыльями и тревожно кричали.
О сне больше никто не заикался, о завтраке тоже. Эдуард Вачаганович торопился в дорогу, Николай как всегда молчал, а Вася жалобно бормотал какие-то проклятья в адрес кровожадных насекомых, держался за щеку и думал о том, какую трудную и опасную он выбрал профессию.
Вниз спустились по лианам и сразу отправились дальше, благо первые лучи солнца уже осветили верхушки деревьев, и джунгли ожили. Снова засвистели птицы, зажужжали насекомые, а на ветках деревьев мелкие травоядные приступили к утренней трапезе.
Два часа пути Вася не давал своим спутникам скучать. Он в голос стонал, жаловался на боль, злую судьбу и все время приставал к Николаю:
— Коль, а Коль, посмотри, ещё больше опухло?
— Да больше-то вроде некуда, — отвечал Николай, разглядывая щеку величиной с небольшую дыньку.
— Умираю, — жаловался штурман.
— Смотри, Василий, умрешь, уволю из штурманов, — ответил ему Эдуард Вачаганович. — Ты на работе. Вот вернешься домой, там и умирай сколько влезет. А здесь, будь добр, выполняй задание.
Никто и не заметил, как лес поредел. Затем спасатели поднялись на пригорок, и их взору открылась удивительная картина: прямо под горой, в ста метрах от леса виднелась небольшая деревушка, состоящая из трех десятков тростниковых хижин. Между домами ещё дымились ночные костры, несколько странных, одетых в шкуры существ суетились вокруг уличных очагов: они подбрасывали хворост, раздували огонь и похоже собирались готовить завтрак.
— Туземцы, — спрятавшись за дерево, спокойно проговорил капитан. Стоп, не высовываться.
— Может спросим у них об ученых? — последовав примеру командира, сказал Николай.
— Можно и спросить, — ответил Эдуард Вачаганович. — Но прежде надо изучить обстановку. Объявляю привал. Обмозговать надо.
Глава 9
Цицерон даже не успел возразить, как машина на большой скорости выскочила на песчаную поляну.
— Стой! — закричал он им вслед и побежал по каменистому берегу. — Это же… это же… Фу, черт, забыл, как это называется! — бормотал робот. Какие же там были две буквы в записке…? — И тут случилось то, что и должно было произойти: маленький вездеход вдруг забуксовал и начал медленно погружаться в песок.
Алеша изо всех сил давил на педаль газа, но машина от этого лишь зарывалась глубже.
— Кажется мы тонем? — оцепенев от страха, проговорил Фуго, когда песок достиг окна. — Если этот вездеход не умеет ездить под землей, значит надо срочно вылезать! — Но Алеша уже и сам все понял.
Открывать двери было поздно, и тогда Алеша поднялся и откинул верхний люк.
— Давай скорее, — торопил он мимикра. — Вездеходу конец!
Фуго пулей выскочил на крышу, Алеша последовал за ним, и здесь они увидели Цицерона, который полз к своим друзьям по пластунски и не переставал бормотать:
— Две буквы… две буквы… Какие же там были две буквы…?
Не дожидаясь, когда машина целиком погрузится, Алеша с мимикром спрыгнули с вездехода и, увязая в песке, побежали к роботу. Но уже через несколько метров Фуго вдруг остановился, издал придушенный вопль и бросился назад.
— Куда ты!? — закричал Алеша. Ему пришлось упасть плашмя, чтобы песок не засосал его, а когда Алеша повернулся назад, он увидел, как мимикр нырнул в люк вездехода, от которого на поверхности осталась одна крыша.
Возвращение в машину едва не стоило мимикру жизни. Пока он перебирался на Алешино сиденье, отыскивал булку, песок начал вливаться в кабину и очень скоро наполовину заполнил её.
Хлеб помешал Фуго быстро выскочить из тонущего вездехода. Вцепившись в булку, мимикр полез наверх, но песок утекал из-под него, заставляя Фуго барахтаться на месте.
— Циц… Циц…! — в ужасе закричал он. — Цицерон! Спаси! Обещаю… никогда больше!
Машина уже почти совсем ушла в песок, когда рыдающий Фуго увидел над собой огромный манипулятор робота, который в поисках мимикра вслепую сжимал и разжимал страшные пальцы-крюки.
— Я здесь! Я здесь! Я здесь! — забормотал мимикр, пытаясь уцепиться за манипулятор. — Только не раздави меня.
Наконец Цицерон осторожно ухватил Фуго, поднял над исчезающим вездеходом и задом пополз к каменистому берегу. Когда до края поляны оставалось каких-нибудь три метра, робот неожиданно остановился и рявкнул так, что Фуго от испуга выпрыгнул из его крюков и шлепнулся на песок.
— Я вспомнил! — заорал Цицерон. — Я знаю, что такое «зы…»
— Теперь-то я тоже знаю, — печально вздохнул Алеша, сидевший на камне. — Это зыбучие пески.