Сначала ВВС высказали предположение, что летчик охотился за… Венерой, ошибочно приняв ее за НЛО. Позднее выяснилось, что Мантелл преследовал «Skyhook» — огромный серебристый воздушный шар, который летел на такой высоте, что самолет не смог бы никогда его настичь. Военно-морской флот испытывал шары в обстановке секретности и ВВС в известность о проведении испытаний не поставил. Этот шар был запущен с военной базы Кемп-Райли утром 6 января 1948 года и залетел в воздушное пространство штата Кентукки, где его заметили жители и военные.
Вскоре летчикам довелось вступить в противоборство с настоящей тарелкой. Пилот 166-й эскадрильи истребительной авиации Национальной гвардии Дэйв Китинг из Экрона, штат Огайо, утверждал, что вышел победителем из этого состязания, хотя едва не загубил самолет во время погони.
«Я выходил из пике на высоте около 8000 футов и заметил что-то, выглядевшее как серебряный доллар, мчащийся внизу за моим самолетом», — сказал он в интервью газете «Oak Reader».
Истребитель в тот момент был кабиной вниз. Увидев НЛО, Дейв вышел из петли как можно быстрее и помчался за объектом.
Высота полета тарелки была, по его оценке, тысяч десять футов, так что, находясь на 8 тысяч футов выше, пилот смог гнаться за НЛО, снижая высоту полета.
«Я выходил на один уровень с ней достаточно долго и смог подлететь к ней примерно на 80 ярдов — заявил он. — Это было именно так близко, как я и хотел. Могу сказать, что «тарелка» была около 40 футов в диаметре и 6 футов толщиной. На ней не было никаких пропеллеров, опознавательных знаков, не видел я и выхлопов реактивных двигателей».
Он увидел сзади тонкий вертикальный стабилизатор руля, а посередине что-то, напоминающее гладкую крышку кокпита. Крышка была эллиптической в поперечном сечении, а сама тарелка выглядела сделанной из алюминия.
Дэйв разогнался до скорости 320 миль в час, догоняя НЛО, но вскоре остался позади. Однако он не прекращал погоню.
«Я заметил, что тарелка медленно теряла высоту, и подумал, что, если буду следовать за ней достаточно долго, та, может быть, приземлится или разобьется», — сказал он.
Пролетая к югу от Экрона, он продолжал придерживаться прежнего курса еще долго после того, как отстал от странного объекта.
«Примерно в 10 милях к югу от реки Огайо, — продолжал Китинг, — я заметил обломки на склоне холма и борозду, явно пропаханную падающим самолетом или, быть может, тарелкой».
Оставалось мало горючего, и он полетел обратно к Локбурну. Там его подняли на смех сослуживцы, а командиры приказали самому чинить запоротый мотор.
«Я в конце концов попал к майору, который поверил мне, — по крайней мере, мы с ним отправились к месту крушения. Еще до того, как мы вылетели, выяснилось, что в том районе не было никаких авиакатастроф».
Обломки были еще там, и с авиабазы Райт-Филд послали специальный грузовик, чтобы их собрать. «Потом меня почти сорок минут расспрашивал один полковник. Он не говорил мне, чтобы я молчал об этой истории, фактически он не дал мне никаких указаний на сей счет».
Это было последнее, что Китинг слышал о случившемся.
Дэйв упоминал, что за неделю до полета разбился его коллега, вылетевший на перехват НЛО. Если Китинг имел в виду гибель Томаса Мантелла, значит, инцидент с преследованием «тарелки» произошел в январе 1948 года[39].
Как на эту историю отреагировал проект «Знак», нам неизвестно, но офицеры с базы Райт-Паттерсон в докладах и отчетах продолжали утверждать, что у них нет материальных доказательств существования НЛО. 17 марта 1948 года полковник Говард Маккой, руководитель Отдела технической разведки Материально-технического управления, заявил во время совещания Научно-консультативного комитета ВВС, в присутствии высокопоставленного начальства:
«У нас есть новый проект — проект «Знак», который может показаться вам следствием так называемой массовой истерии летом прошлого года, когда все говорили о неопознанных летающих объектах или дисках, но это не повод для насмешек. Мы получили более 300 рапортов, которые не были опубликованы в печати, — в том числе от очень компетентных специалистов… а также многих пилотов военной и гражданской авиации, людей с большим опытом. Мы тщательно изучаем каждый рапорт. Я даже не могу сказать вам, как много мы готовы отдать за то, чтобы один из этих дисков потерпел крушение там, где мы смогли бы его подобрать и узнать, что они собой представляют»39.
Если Дэйв Китинг говорил правду, возможно принял обломки, не имеющие никакого отношения к увиденной «тарелке», за следы ее крушения То что офицеры с базы Райт-Паттерсон ничего не сказали о природе обломков, просто объяснить: возможно это были куски новой военной техники, о которой пилоту не полагалось знать.
Летом 1948 года руководство проекта «Знак» окончательно пришло к выводу, что НЛО являются внеземными космическими кораблями. Последним толчком послужило наблюдение 24 июля, когда пилоты авиалайнера увидели гигантскую «сигару» с двумя рядами окон.
Самолет компании «Истерн Эрлайнз» пролетал неподалеку от Монтгомери, штат Алабама, на высоте 1500 м. Ночное небо было освещено почти полной луной. Командир экипажа Кларенс Чайлз первым увидел стремительно мчащийся навстречу объект, похожий на торпеду. Он развернул самолет влево, и объект сделал такой же маневр, пролетев мимо на расстоянии, по оценкам летчиков, около 200 метров и со скоростью 800-1100 км/ч. Оба пилота впоследствии утверждали, что объект имел два ряда иллюминаторов, которые казались освещенными изнутри (рис. 9).
«Он летел прямо на нас, и мы резко повернули влево, — сказал второй пилот Джон Уиттед. — Он тоже повернул влево и пронесся мимо футах в 700 правее и выше нас. Потом тот «пилот», словно вдруг заметив нас и пожелав скрыться, задрал нос своей машины, взмыл в облака и выпустил сзади колоссальный сноп пламени, так что наш DC-3 даже закачался от этого мощного выхлопа из поршневого или, уж не знаю, может быть, реактивного двигателя».
У летательного аппарата не было крыльев. Обоим показалось, что изнутри он был освещен ослепительно ярко, словно там горел магний. По мнению обоих пилотов, длина объекта составляла около 30 м, а ширина — 8–9 м. Он прошел мимо всего за 10 секунд; этого было достаточно, чтобы хорошо его рассмотреть, но недостаточно, чтобы разбудить других потенциальных свидетелей. Тем не менее, один из пассажиров — Кларенс Маккелви — сказал, что заметил «что-то похожее на сигару с вишневым пламенем из хвоста». С другого самолета, находившегося поблизости, в то же самое время видели мчавшийся к Монтгомери светящийся объект.
«Мы не заметили ни одной живой души, — заявил Чайлз. — Сбоку вдоль всего фюзеляжа тянулась яркая темно-синяя светящаяся полоса — так горят лампы дневного света в заводских цехах. Выхлопы пламени были красновато-оранжевого цвета, более светлые по краям, чем в середине. Их длина достигала от 30 до 50 футов, причем яркость пламени увеличилась, когда самолет пошел вверх»[40].
Часом ранее на базе ВВС Роббинс в штате Джорджия офицер наблюдал с земли сигарообразный НЛО, «выбрасывающий разноцветное пламя»; создавалось впечатление, что речь идет об одном и том же объекте, который видели из двух разных точек.
Сотрудники Центра авиационно-технической разведки решили, что ждать больше нечего. Они начали готовить доклад, известный под названием «Оценка ситуации».
«Под ситуацией подразумевалась обстановка с НЛО: суть оценки сводилась к тому, что они инопланетного происхождения, — вспоминал Эдвард Руппельт. — Это был не очень толстый документ в черной обложке, напечатанный на бумаге обычного формата. Поперек первой страницы стоял штамп: «Top Secret». В нем был проведенный ВВС анализ многих инцидентов… Сообщения о них поступили от ученых, летчиков и других столь же заслуживающих доверия наблюдателей, и все они не были опознаны. Документ указывал, что на самом деле сообщения не начались с наблюдения Кеннета Арнольда. В качестве доказательства они ссылались на сообщения метеорологов из Ричмонда, штат Виржиния, которые наблюдали в зрительную трубу теодолита серебристый диск, пилота Р-47 и трех летчиков из его звена, увидевших «серебристое летающее крыло», «призрачные самолеты», которые появлялись на экранах английских радаров в начале 1947 года. Хотя сообщения об этом были получены только после наблюдения Арнольда, сами инциденты произошли ранее»[41].
Иными словами, ни о каких крушениях НЛО в докладе речь не шла. Именно то, что столь далеко идущие выводы были сделаны без всяких на то весомых оснований, разъярило нового начальника штаба ВВС генерала Хойта Вандерберга. Он приказал сжечь все копии «писанины» и составить более серьезный доклад. Однако один или несколько экземпляров крамольного труда уцелели. Один из них прочитал Руппельт, тот же или другой экземпляр попал в руки майора Дэвея Фурне, который в отставке активно сотрудничал с уфологами.
Это был не первый и не последний случаи, когда важнейшие документы об НЛО уничтожались и всячески замалчивались. Эдвард Руппельт вспоминал, что однажды офицер разведки с базы истребительной авиации позвонил на базу Райт-Паттерсон и спросил, не собирается ли он навестить их в ближайшее время, потому что «у него есть для меня кое-что интересное». Офицер не захотел говорить по телефону, что это, и даже отказался послать ему сообщение по засекреченной линии связи. Неделю спустя, когда Руппельт приехал на базу, офицер открыл свой сейф и достал оттуда отчет, добавив, что это — единственный экземпляр: «Ему приказали уничтожить все копии, но он сохранил одну, чтобы я ее прочитал» Руппельт открыл отчет, где говорилось:
Несколько недель назад, часов в десять утра, радиолокационная станция близ базы обнаружила неопознанную цель. Это была странная цель, потому что двигалась очень быстро — около 700 миль в час — и затем замедляла свой полет миль до ста в час. Радар показывал, что она находится к северо-востоку от взлетно-посадочной полосы, малонаселенным районом.