ространстве каюты толпились полчища римских легионеров, Наполеон бесславно покидал Россию, Клеопатра оплакивала Юлия Цезаря, чтобы уже в следующее киномгновение обнимать Марка Антония, Гамлет вещал о бедном Йорике, его сменяли Король-солнце или генерал Кромвель. Так продолжалось до тех пор, пока это развлечение мне вконец не надоело. И тогда я осознал, что все не так уж плохо, как мне казалось. Я вырубил головизор и возжелал живого общения с кем-нибудь из себе подобных. Все помещения оказались пусты. Выйдя из корабля, я едва не споткнулся о капитана, приютившегося у собственноручно сложенного очага - он явно не торопился приступать к выполнению намеченной программы, сосредоточив все внимание на апетитном шкворчании отбивных, подрагивавших на самопальной решетке. Мясо было синтетическим, но его аромат все-таки вызвал знакомое ощущение опустошенности в желудке, сопровождаемое обильным выделением влаги во рту. - Ну что, прошла твоя меланхолия? - не удержался от подковырки Тенев. Он поднял на меня глаза и, увидев выражение моего лица, примирительно вздохнул: - Ладно уж, присаживайся, сейчас еще парочку положу. - А Боткин где? - спросил я, пристраиваясь рядом. - Часа два назад доложил, что находится в какой-то большой хижине. С тех пор никаких сообщений от него не поступало. Да оно и понятно - ты погляди, что творится вокруг! Пока он переворачивал отбивные, я заметил, что голубое светило окрашивается в фиолетовый цвет. Вероятно, местная солнечная система проходила сквозь зону повышенных хроноискажений, поскольку стабилизаторы стали издавать нехарактерный басовый звук. При мысли о Боткине я почему-то почувствовал неловкость: я-то бездельничал (хотя, право же, это не в моей натуре), а каково там ему, бедолаге, вдалеке от лагеря?.. Ага, вот и он - легок на помине! "выплыл" из-за ближайшего холма в компании толпы туземцев. Их движения казались смешными, будто при замедленной съемке. В следующее мгновение я понял: Боткин - мчится, убегает от неведомо чем разгневанной толпы. Судя по выражению его лица, он изрядно выбился из сил. Я толкнул капитана, приглашая полюбоваться забавной картиной. Тот отреагировал моментально, метнувшись к кораблю, где находился пульт управления защитой. Боткин по-прежнему лидировал и к финишу пришел первым, а туземцы уткнулись в незримую, но непробиваемую стену. Оказавшись отрезанными от лагеря, они не спешили уходить, угрожающе размахивая руками и выкрикивая непонятные проклятия. Победитель гонки приблизился к очагу, судорожно втягивая в легкие воздух, будто рыба, выброшенная на берег. И тем не менее вид у него был довольный. - Я совершил колоссальное открытие! - прохрипел он. - На этой планете находится единственная во Вселенной колония хронарных насекомых... Да-да, я не оговорился! Они роют норки в земле и ведут коллективный образ жизни... - Боткин, какого черта! - оборвал его капитан, спустившись с корабля. - Что означает весь этот бедлам? Что ты опять натворил? Почему они гнались за тобой? По всему было заметно, что капитан медленно, но неумолимо закипает. - Все это мелочи в сравнении с моим открытием. - самодовольно выпалил "чемпион". - Я взял пробу хронарного воска. Вот и все, что я сделал-то. Нашел целый ком в одной из хижин. Насекомые используют воск для обмазки своих нор, но производят его в мизерных порциях. Вот я и воспользовался гостеприимством туземцев, которые все равно нахаляву таскают его. Правда, пока бежал сюда, обронил пробу в болото. Жаль, конечно, что так вышло, но открытие я все-таки сделал. - Другими словами, ты присвоил плоды труда туземцев? - Что значит "присвоил"? - обиделся Боткин. - Они-то обворовывают бедных насекомых! Если им так уж нужен воск, могут наскрести еще - они все норки знают. Не больно-то большой труд. Капитан побагровел. - Боткин! - взревел он. - Ты... ты идиот! Безответственный тип! Что ты мне мозги полощешь?! Что еще за хронарный воск?! - Насекомые выделяют его из особых желез, расположенных под присосками. Он обладает уникальным свойством нейтрализовать неравномерность течения времени, благодаря чему насекомые не испытывают никаких трудностей при выводе личинок. Свойства у этого вещества просто фантастические, капитан! Его молекулы стабилизируют хронополе, не расходуя ни капли энергии! Вы только представьте себе: теперь мы можем выбросить все эти железки, эти стабилизаторы к едрене фене - нам достаточно просто обмазаться воском! - Хм-м, - Тенев задумчиво почесал за ухом. - Это слишком привлекательная перспектива, чтобы быть правдой... Однако по долгу службы я обязан выслушать и другую сторону. Когда Тутму пропустили сквозь силовой барьер, его синяя кожа заметно посерела, что не предвещало ничего хорошего, поэтому "великий открыватель" счел благоразумным удалиться в корабль - от греха подальше. Разгневанный вождь предстал пред нами и торжественно изрек: - Если Боткин не возвращать нам большой священный камень, Тутма сделай колдовство, и вы насовсем оставаться здесь. - Зачем нуждайся Тутма в большой камень? - попытался подделаться под его стиль общения капитан, наивно полагая, что так его лучше поймут. - Нет священный камень - нет время. Время делайся большое, священный камень - маленький. Камень кончайся, Тутма умер, новый жрец делай новый камень. Это очень долго и трудно. - Я поговорить с Боткин. - пообещал Тенев. - Сейчас Тутма уходить и приходить завтра. Потому что Боткин спрятай большой священный камень, я заставляй его камень приносить сюда. - Хорошо, но Тутма осторожный, Тутма на всякий случай делай колдовство. Не забывай: или возвращай камень, или оставайся здесь. Жрец удалился. Я облегченно вздохнул - уж очень оскорбляет слух суперполиглота подобное измывательство над языком. Капитан зашагал к кораблю, я последовал за ним. Пристыженный Боткин ждал нас в кают-компании. - Разойтись по каютам! - сухо бросил капитан. - Объясняться будем потом, сейчас - экстренный взлет. Но на Земле этот тип у меня за все ответит. "Этот тип", он же Боткин, сконфуженно молчал, зато я набрался наглости спросить: - Капитан, может, отбивные хотя бы захватим? Жалко ведь... - Какие, к черту, отбивные! Инструкции не знаешь?! В случае возникновения конфликта, мы должны немедленно покидать планету. Возражать я не стал. Уже лежа в пористой массе, я позволил себе крамольные мысли о несовершенстве инструкции. Прошло довольно много времени, но мы почему-то не взлетали. Я уже начал нервничать, когда на экране интерфона нарисовалась физиономия капитана. - Хватай Боткина и мигом ко мне, - его голос не предвещал ничего хорошего. - У нас проблема. Я только теперь заметил, как мала рубка для троих взрослых мужиков. На Тенева смотреть было жалко - лицо бледное, руки мелко дрожат. - Ты видишь вот эту красную кнопку? - спросил он меня с какой-то непонятной тоской в голосе. Я, конечно, близорук, но это не помешало разглядеть, что под кнопкой золотыми буквами было написано: "СТАРТ". Вопрос меня, мягко говоря, озадачил. Взглянув на Боткина, который не знал куда девать свои длинные ходули в тесноте рубки, я утвердительно кивнул. - Давай, нажми ее! - сказал вдруг Тенев. - Хотя это и не по правилам. Я совсем перестал что-либо понимать, но все-таки протянул руку к пульту. Не тут-то было! - она застыла на полпути к цели, как я ни старался заставить ее продолжить начатое движение. Вторая попытка завершилась с тем же результатом. Всего за несколько секунд я взмок и совсем выбился из сил. - Достаточно, - будто из далека донесся до меня охрипший голос капитана. - Ничего у тебя не выйдет. Он обернулся к Боткину: - Ну, теперь твоя очередь. "Великий открыватель" прервал свой смешной танец и уставился на пульт. Сколько он ни пыжился, а стартовая кнопка по-прежнему оставалась недосягаемой. - Вот в какую историю ты нас втянул, Боткин. - сокрушенно вздохнул Тенев. - Остается одно... Ты кашу заварил, тебе и расхлебывать. Так что, пойдешь искать этот чертов священный камень на болото, где ты его так некстати обронил. Сконфуженный лик Боткина неожиданно просветлел. - Погодите, у меня есть идея! Нужно прижать кнопку чем-то тяжелым! Примотаем какой-нибудь груз к концу провода, проденем провод через штатив вот этой телекамеры, поднимем и опустим груз с высоты. Все гениальное, как говорится, просто! - Ну-ну, - только и вымолвил капитан, явно не разделяя оптимизма биолога. Мы отправились на склад, где с большим трудом среди хлама обнаружили пакет с бухтой провода. Но едва прикоснувшись к пластиковой упаковке, наши руки будто отсохли. - Полная психомоторная блокада, - безнадежным тоном констатировал Тенев. - Вот черт, а эти ученые остолопы записали цивилизацию в предкласс IX-A! - Может, у робота получится? - неуверенно вымолвил Боткин. Электронные мозги не то что наши. Мы переглянулись. А ведь и в самом деле, как мы не додумались до этого раньше?! Вызвав робота, мы вернулись в рубку. Теснотища стала такой, что мне, как самому низкорослому, пришлось взгромоздиться на систему управления полетом. Торжественная пауза явно затягивалась, но Тенев почему-то продолжал молчать. - Черт побери! - наконец выползло из него. - Едва я собираюсь отдать приказ роботу, челюсти словно слипаются! И ведь сколько раз я спорил с Комиссией об этой проклятой кнопке, предназначенной только и единственно для включения центрального корабельного компьютера! Так нет же, у них все одно: капитан-де не должен оставаться без дела, чтоб их! И вот теперь я спрашиваю вас, как же нам теперь взлететь?! Последние слова были обращены не ко мне лично, но отчаяние в голосе нашего железного командира заставило меня напрячь мозговые извилины. - Капитан! - вскричал я, гордый своей сообразительностью. - Мы совсем забыли, что у нас есть синтезатор! Если он справляется с отбивными, значит, ему раз плюнуть произвести и все остальное. Свинцовые тучи на лице Тенева начали таять. И все-таки, когда он обратился к Боткину, его голос сохранил суровость интонации: - Боткин, у тебя остались пробы хронарного воска? - Самая малость, то, что успел наскрести с пары нор. Вот если бы туземцы не застукали меня... - Для анализа этого вполне хватит. Займись этим немедленно, а