Войдя под желтые кроны деревьев, Хозяин останавливается возле лежащего на земле средних размеров камня. Он приподнимает его одной рукой и заглядывает под него. А там, как несложно догадаться, копошатся бледно-розовые дождевые черви. Что там еще может быть, кроме червей.
Хозяин выковыривает из земли нескольких червяков и кладет их в боковой карман старой ветровки. Были под камнем, а теперь в кармане у Хозяина.
Подобравшись ближе, Зверушка с любопытством наблюдает. Она любит следить за Хозяином и его действиями. Ведь Хозяин ничего не делает просто так. В любом его действии всегда есть смысл, равно как и в положенных в карман дождевых червях.
Вскоре на пути Зверушки встает новая преграда. Это древний, весь почерневший, наполовину сгнивший полый пень. Он стоит совсем близко к протоптанной лесной тропинке, и зияющая в нем пустота приковывает взволнованный взгляд Зверушки.
Пустота как будто затягивает в черную пучину сознание Зверушки, и она уже не может оторваться от созерцания бездны. Это одновременно пугающее и завораживающее зрелище для Зверушки, но только не для Хозяина. Он проходит мимо пня, будто даже не замечая его. Но Зверушка неподвижно застыла на месте и все смотрит и смотрит в пустоту, пытаясь понять, обитаема ли эта тьма.
Что, если там кто‐то или что‐то есть? Нечто, что может вылезти из этой мглы и пробраться в окружающий мир. А что, если так и происходит, но только ночью? Вдруг нечто вылезает из бездны пня каждую ночь, выходит из леса на опушку, приближается к старой бревенчатой хижине, в которой спят Зверушка и Хозяин, и долго, пока не рассветет, всматривается внутрь их дома, припадая к мутному стеклу с трещиной?
– Зверуха, ну сколько можно? Мы мимо этого пня сто раз уже проходили.
Зверушка кидает испуганный взгляд на Хозяина, но мысль, что из пня может выпрыгнуть нечто, пока она на мгновение отвлеклась, заставляет ее снова перевести внимание на пень. И Хозяин понимает, что единственный способ заставить Зверушку меньше отвлекаться на разные незначительные мелочи и не задерживать его самого на пути к озеру – это успокоить Зверушку и напомнить о своих чувствах к ней, в которых он сам уже не до конца уверен. Он не очень хорошо умеет это делать, да и не сильно любит проявлять эмоции в каком‐либо виде, но сейчас этого требует случай.
– Это же просто пень. Обычный. Никого в нем нет, уж поверь мне. Да и я с тобой рядом.
Зверушка снова переводит свой нелепый жалобный взгляд на Хозяина и в поисках поддержки заглядывает ему прямо в глаза. Хозяин этого очень не любит. Он смущается, отводит глаза в сторону и хмурится. От этой неловкой секунды и чувства стыда за собственное смущение настроение у него ухудшается. Он даже чувствует поднимающуюся внутри него волну злобы по отношению к нерадивой Зверушке.
– Пойдем уже. Надоело тебя ждать, – произносит он грубо и нетерпеливо и возобновляет шаг.
Зверушка понимает, что второго приглашения не последует, заставляет себя оторвать внимание от пустого пня и следует за Хозяином.
Идя по лесу, Хозяин выливает содержимое ржавого ведра под ближайшее к тропинке дерево. Чтоб грибы лучше росли. Были карасями, а станут грибами рано или поздно.
Сквозь кроны деревьев пробиваются лучики солнца. Они играют на лице Хозяина, и ему это нравится. Злость на бредущую позади Зверушку немного утихает, и Хозяин начинает каждодневный ритуал по сбору ягод и грибов на пути к озеру. Он то срывает с дерева гроздь рябины, то приподнимает палкой лежащие на земле желтые листья, чтобы проверить, не спрятался ли под ними очередной гриб. Хозяин полностью сосредоточивается на этом процессе и даже какое‐то время забывает проверять, не отстала ли от него Зверушка.
А Зверушка плетется себе позади, пытаясь восстановить над собой контроль и отогнать страх. Она поднимает взгляд и всматривается в пожелтевшую листву над головой и запутавшиеся в ней лучи солнца. И тогда страх постепенно отступает.
Зверушка вдруг замечает, что идущий впереди Хозяин издает негромкие звуки. Он явно что‐то напевает себе под нос. И тогда Зверушка еще больше расслабляется, так как понимает, что у Хозяина настроение улучшается, значит, все будет хорошо.
Они выходят из леса и оказываются на поле. Солнце в небе светит ярко, день обещает быть ясным.
Зверушка решает сократить расстояние между ней и Хозяином и догоняет его. Хозяин оборачивается, замечает это, и на его лице появляется еле заметная сдержанная улыбка. Просто уголки губ слегка приподнимаются на его суровом лице. Он вспоминает, что сильно нужен Зверушке, что она хочет быть к нему как можно ближе и не выживет без него. И ему нравится думать об этом.
Хозяин начинает петь песенку. Сначала негромко, но потом он поет все громче и громче. Это совсем незамысловатая песенка, и состоит она всего из одной фразы, но Зверушка любит ее, потому что, в отличие от многих других сложных речей Хозяина, понимает, чтó она означает.
– Ты веселая Зверушка, ты веселая Зверушка, а я твой Хозяин!
И страх Зверушки окончательно исчезает. Преимущественно потому, что Хозяин запел ее любимую песенку, а это значит, что у него хорошее настроение. Он никогда не стал бы ее петь, пребывая в плохом настроении. Ну а если у него хорошее настроение, то почему Зверушка должна чего‐то бояться? И тогда она тоже начинает улыбаться и подбирается ближе, чтобы идти с Хозяином рядом.
Поле и пожелтевшая высокая трава на нем купаются в солнечном свете. Траву колышет прохладный осенний ветерок, а вдалеке по направлению к озеру идут маленькие фигурки Хозяина и Зверушки. Они идут небыстро. Спешить им особенно некуда, ведь караси в озере от Хозяина никуда не денутся.
Зверушка уже совсем не боится, у обоих хорошее настроение. Хозяин то что‐то мычит под нос, то повторяет всю ту же глупую песенку с разными интонациями и на разные мотивы.
– Ты веселая Зверушка, ты веселая Зверушка, а я твой Хозяин!
А Зверушка вертит головой в такт его мычанию и даже пытается едва заметно пританцовывать на ходу.
Так они добираются до зеркального озера, которое все так же отражает небо. Хозяин подходит к воде, наполняет ржавое ведро и промывает его от остатков мочи и фекалий. Потом он ставит промытое ржавое ведро и корзинку на берег, а из кустов достает самодельную удочку. В это время к воде подходит Зверушка и начинает пить.
– Только рыбу не распугай, как в прошлый раз, – говорит Хозяин, насаживая на крючок червя.
Зверушка как будто бы это понимает и отходит от воды. Она какое‐то время сидит на земле и смотрит, как Хозяин, закинув удочку, усаживается поудобнее на берегу и начинает ждать, поглаживая бороду. Зверушка вместе с ним следит за поплавком на водной глади, но долго ничего интересного не происходит, и она решает найти себе другое занятие.
Она начинает исследовать небольшой участок поля и прилегающего леса за спиной Хозяина, предусмотрительно не отходя от него слишком далеко. Зверушка внимательно изучает кусты и увядающие на них листья, и жухлую траву вокруг, и кромку леса неподалеку.
Подойдя к ближайшей березе, она замечает ползущего по стволу крупного жука с блестящей черной спинкой. Зверушка улыбается, подумав о небольшой шалости. Она выпрямляется, достает причиндалы и начинает мочиться на дерево, смывая жука со ствола. Зверушка забавляется, направляя струю то на ствол дерева, то на растущие рядом кусты, то на жука, смытого вниз и пытающегося не захлебнуться в образовавшейся луже мочи.
Наигравшись вдоволь с жуком, Зверушка возвращается к сидящему на берегу Хозяину и решает еще немного последить вместе с ним за поплавком, застывшим на воде. И вскоре ожидание оправдывается. Поплавок резко уходит под воду, Хозяин подсекает и вытягивает из воды маленького карасика.
Увидев это, Зверушка оживленно подскакивает к Хозяину и радостно суетится у него за спиной. Он, сняв рыбу с крючка и держа ее одной рукой, другой наполняет ржавое ведро водой и уже готовится бросить в него карася, но именно в этот самый миг решившая изучить рыбу поближе Зверушка плечом задевает руку Хозяина. Вместо того чтобы отправиться прямиком в ржавое ведро, карась ударяется о его край, падает на землю и, забив хвостом, соскальзывает обратно в воду. Был в озере, там же и остался. Кинувшийся было за карасем Хозяин понимает, что рукой его уже не поймать. Рыба окончательно упущена.
В следующий же миг Хозяин с резкого разворота бьет кулаком Зверушке в лицо. Та теряет равновесие и падает на спину.
– Тупая ты тварь, вечно из-за тебя все наперекосяк! – выкрикивает он, не в силах сдержать гнев.
Скулящая Зверушка, боясь повернуться к Хозяину спиной, отползает от него, отталкиваясь от земли локтями и ногами. Хозяин пару мгновений молча стоит и глядит на Зверушку глазами, полными ненависти, но затем отворачивается обратно к воде.
Поняв, что опасность продолжения побоев миновала, Зверушка еще какое‐то время лежит на земле и переводит дух. Она вытирает губу рукой и смотрит на окровавленную тыльную сторону ладони.
Хозяин все это время неподвижно сидит, глядя на воду, а затем достает другого червя из кармана и принимается насаживать его на крючок.
Во второй половине дня откуда ни возьмись появляются серые тучи, постепенно затягивающие небо. За них прячется солнце, и весь мир вокруг становится таким же серым и тусклым, как и сами тучи, грозящие земле дождем.
Грустная и озадаченная Зверушка сгорбившись сидит в нескольких метрах позади Хозяина, который неподвижно наблюдает за поплавком. За последнюю пару часов он несколько раз насаживал новых червей и заново закидывал удочку, но выудил всего двух небольших карасей.
Медленно темнеет. Дождь еще не идет, но может вот-вот начаться.
Хозяин неторопливо и с небольшим трудом приподнимается с места, сматывает самодельную удочку и прячет ее в кустах. Поднимает с земли ржавое ведро с рыбами, корзинку и палку и молча проходит мимо Зверушки. Понимая, что приглашения ждать не стоит, печальная Зверушка отправляется вслед за ним.