Игорь поправил окуляры "очков ночного виденья". За спиной фыркнула лошадь.
Пригодько, уловив жест товарища, успокаивающе погладил морду кобылки. Тоболь же, припав к земле, вглядывался в тусклый экран пеленгатора. По всему выходило, что путь им лежал на запад.
– Еще около трех километров.
Захар еле заметно кивнул, показывая, что услышал товарища.
Игорь снова сверил направление и поднялся. Пора двигаться дальше.
Похитители явно не ожидали, что их решатся преследовать по местности, запруженной толпами врагов да еще в погоду, когда в путешествие пускаются только безумцы. Кто бы не спланировал кражу, время нападения и путь бегства он выбрал правильно. Гнаться через холмы, за каждым из которых может таиться орда тюрок, значило подписать себе смертный приговор.
Вот только с противниками неизвестный налетчик ошибся.
День Захар и Игорь провели в лагере норманн, выспрашивая все, что слышали и видели соседи. Получилось немного, но и того, что они накопали, хватило для первых выводов.
Вчера вечером в лагере видели византийцев. Греки крутились у палаток торговцев, спрашивали о многом, в том числе и о странных рыцарях папского легата. К ночи греки исчезли, так и не купив ничего. Зато поутру несколько кнехтов приметили странный конный отряд. Судя по доспехам, у дальних холмов крутились степняки. Обычные степняки – в тулупах-малахаях, с луками и саблями в руках. Вот только командовал ими не степенный бек, а воин в доспехах византийского патриция.
Пеленгатор упрямо вел русичей в сторону лагеря корпуса поддержки. После того, как вожди похода, выполняя клятву, данную Боэмунду, отказались передать Антиохию басилевсу, все войска Византии покинули союзников. Ушли недалеко – до побережья, где окопались и замерли, ожидая флота империи для переправки домой. Конечно, их никто не преследовал. Мусульмане видели главную угрозу в захвативших Антиохию латинянах, а у крестоносцев были куда более близкие проблемы.
Но и без присмотра византийцев не оставили. Несколько разъездов по тысяче степняков каждый караулили любого, решившего покинуть пределы частокола. Иногда сельджукам улыбалась удача, и тогда головы греков украшали наконечники копий, но чаще наемные половцы, составляющие немалую толику византийского войска, отбивали своих лазутчиков и фуражиров.
Ночью странная осада лагеря прекращалась. Тюрки уходили, оставив, правда, множественные заслоны и секреты. Дети степей верили, что доблесть во время, когда боги не видят их, не приносит счастья воину. Кроме того, стрелять в темноте было малоэффективно. Но византийцы, опасаясь засад, не стремились использовать эти передышки для вылазок или прорыва. Их устраивал "статус кво".
Так думали все. Пока Михаил Анемад не исчез, уведя за частокол почти два десятка бойцов из числа своих телохранителей. Тюркополы, крещеные и принятые на службу благородным патрицием, мало отличались от тех, кто взял лагерь в осаду. Тот же язык, те же одежды. Отряд Анемада прошел через посты безо всяких проверок и расспросов. Будто так и надо. Потому как, даже если у кого из лежавших в кустах на холмах степняков и зародились вопросы о том, что это за отряд движется внизу, задать этот вопрос никто не решился. Как только любопытный открывал рот, его осеняло, что "это же Малик" или "Джафур" или "почтенный Вахид-гази", и вопросы отпадали сами собой.
И совсем немногие связали вылазку патриция с прибытием в лагерь старого запыленного араба, ехавшего теперь в голове отряда Анемада. Глаза араба были прикрыты, губы шевелились, вознося молитву. Только вот язык, на котором эта молитва звучала, был позабыт в этих местах уже давным-давно.
2.
Кочевники спали. Подложив под головы седла, укрывшись попонами, держа ладони на саблях и луках. Спали чутко, в пол уха. Расседланные лошади стояли у ног, готовые унести своих хозяев по первому сигналу тревоги.
Утром им надо будет прорваться в лагерь.
Отдельно стояли телеги с добычей. Именно из-за неповоротливых двухколок половцы не ушли в лагерь ночью. Слишком медленно передвигался отряд, слишком много звуков издавал при этом. Отбросить хлипкие заслоны тюрков можно, только через мгновения за спиной будут тысячи воинов, а убегать с обозом дело не легкое.
Костров не разжигали. Четыре стража следили, чтобы никто не подобрался незамеченным.
Степняки спали.
Изредка то один, то другой из охранников подходил к обозу, где на земле лежали пленники.
Поход был удачным. Нанявший их благородный остался доволен и железом, и книгами, и содержимым сундуков, которые они вынесли из лагеря латинян. Только вот с пленниками не повезло. Не те, что нужно. Дрянные, в общем, пленники попались. Благородный говорил с каждым по минуте, а после подарил избитого воина и малолетнюю девку подханку Иргу. Тот, думая, что таким образом наниматель решил сбить цену, поначалу отказался, но, убедившись, что расчет будет полным, подарок принял. Воина можно продать на галеры, а девку пустят на радость богатурам. Греки не разрешали трогать окрестное население, так что воины устали без женской ласки.
Половцы спали. Не разносился по окрестностям храп, не слышно было сопения. Лишь лошадь могла тихо фыркнуть, напоровшись на колючку в траве. Жизнь в походах приучает быть тихим, когда это нужно. Даже те из караульных, кто уходил к распластанным между кольями пленникам, старались делать свои дела потише…
Так что щелчок у края лагеря заставил их вскочить. Шум был негромким, будто сухая ветка сломалась под ногой, но для часовых хватило и малого. Вылетели сабли из ножен, заскрипели, натягиваясь, тугие луки. Ночь молчала…
Дрожали кончики стрел, готовые унестись навстречу врагу,
Один из стражей скосил взгляд вниз, высматривая, что там лежит у его ног.
– Бары? – удивленно позвал он оставшегося на земле товарища.
Труп, осевший кучей тряпья на траву, не ответил.
Рот дозорного открылся, готовясь исторгнуть сигнал тревоги, поднять всех, разбудить и бросить в бой.
Но за спиной снова затрещало. На этот раз не единожды, а целых три раза невидимый враг наступил на невесть как попавшие сюда ветки.
Три пули, выпущенные из АПБ, вошли в затылки сторожей, бросив на землю уже бездыханные тела.
Когда стало ясно, что шум от падения не разбудил никого, из сумрака появились две тени. Игорь скользнул к двухколесным телегам, где лежали вещи, украденные из лагеря. Захар прокрался к пленникам.
Это была степная привычка – растягивать пленника или пленницу между вбитыми в землю колышками. Когда воин связан, то всегда есть опасность, что он освободится: перетрет путы, достанет припрятанный нож, лягнет или прыгнет. Когда же раб растянут между кольев, он подобен жуку, пришпиленному на дощечку – беспомощен и весь во власти того, кто стоит над ним.
Захар отложил автомат, достал нож. На обнаженное, избитое тело он старался не смотреть. Знаком показал, чтобы молчала, и перерезал путы. Кати зашевелилась, вырвала кляп. Но не закричала, не заплакала. Присела и начала растирать затекшие руки.
Пригодько отполз к франку. Клод выглядел хуже. Его, конечно, не насиловали, но зато избили до полусмерти. Во время короткой схватки в лагере кнехт зарубил одного из степняков. Теперь родичи отыгрывались на нем, ожидая возвращения в лагерь, чтобы прирезать пленника на тризне по убитому.
Пригодько освободил франка, влил тому в рот немного водки из фляги. Клод очнулся, тихо закашлялся.
– Идти можешь?
Ему пришлось повторить вопрос трижды, пока до франка дошел его смысл. Клод замотал головой. Не сможет!
– Я тебя понесу. У нас есть две лошади, на них погрузим вас и припасы. Жаль, что ты не можешь идти.
Клод сжал ладонь, показывая, что понял.
Захар обернулся. Хорошо, что хотя бы Кати еще на ногах.
Где?!
Канадки не было.
Он закрутил головой, выискивая девушку. Хрупкая фигурка, пошатываясь, шла к лежбищу степняков.
Пригодько быстро уложил Клода, дернулся к автомату. Оружия исчезло.
Он рванул за канадкой. Туда же, заметив неладное, уже несся Игорь. Подбежали одновременно.
– Ты чего? – Захар схватил девушку за плечо, но она смахнула руку. – Стой!
Девичьи глаза превратились в узкие щелочки. Только теперь Пригодько заметил, что в руках канадки блестит калаш. Пальцы ее побелели от напряжения. Разорванное до пят одежда висела на плечах подобно плащу, не скрывая ничего.
– Чего ты? Мы же уходим… Тихо.
Стоявший рядом Игорь с опаской оглянулся на раскинувшиеся во сне тела наемников. Полтора десятка головорезов против двух – не самый удачный расклад в любом бою.
Канадка ответила. Ответила звенящим от напряжения, твердым голосом:
– Хотите выжить, убейте их!
– Что?! Кого?!
– Убейте их! Всех их!!!
И заорала, бросившись на спящий лагерь.
…Ближайшие кочевники вскинулись, как игрушки-неваляшки из детства. Сабли, луки в руках, в заспанных глазах еще нет разума, но руки уже дергают тетиву.
А в животы им лупит огонь из ходящего ходуном Калашникова в руках той, что служила им безмолвной забавой. Пули прошивают кожаные доспехи, вспарывают щиты, рвут тела. Крик, перешедший в ультразвук, не смолкает, заполняя все вокруг. Автомат молотит без остановки, сея смерть и ужас. Ржут лошади, уносясь в ночь, уносясь и утягивая за собой тех, кто по степной привычке спал, повязав конец от уздечки себе на ногу. Те из наемников, кто так не сделал, бегут сами. Лишь некоторые пробуют остановить громыхающую ночную гостью.
К реву автомата добавляется треск АПБ.
Со щелчком кончаются патроны в магазине. Кати пробует перехватить калаш как дубину, охает, роняет раскаленное оружие. Тут же поднимает саблю убитого врага и бросается вперед, уклоняясь от удара. Шатающийся раненый степняк пробует достать фурию, но сабля в его руках дрожит, движения медленны. Кати ныряет под очередной замах, обегает врага, с остервенением рубит половца по шее. Не удовольствовавшись, лупит еще раз, кромсает уже лежащего мертвого противника.