Захар подлетел к шейху:
– Уводи обоз, – он махнул в сторону предместья. – Обходи ров по левую руку и держи дорогу, пока мы остальным подмогнем.
Ибн-Саббах кивнул головой, показывая, что понял. Его люди злобно зыркали из-под нахмуренных бровей, но не роптали. Догадывались, что без помощи христиан им отсюда живыми не выбраться.
Пригодько подозвал кнехтов и рыцарей.
– Туда! В обход! – меч указал на тонкий проход между колючими кустарниками холмов и рвом ловушки.
С учетом обоза у них было почти четыре сотни лошадей. Пробраться по узкому перешейку для такой толпы займет время. Каждая минута под обстрелом уносила жизни, снижала дух и грозила неуправлемым бегством. Да и сотня Кости таяла, как снег под мартовским солнцем.
Но другого выхода Захар не видел. Подлетел всколоченный, с безумными глазами на бледном лице Тоболь. Калаш в его руках заметно дымился.
– Сматываться надо. Задавят!
Захар ухмыльнулся. С этим рыцарством, мечами да копьями чуть не забыл выложить последний козырь.
…Сначала слева исчезли братья Вериго. Младший прозевал удар копьем, а старшего нашпиговали стрелами, когда он подымал с земли брата. Потом опрокинули и порубили Себа. Под Костей застрелили очередного коня, но, наученный опытом, он успел соскочить раньше, чем хрипящая туша навалилась на ноги.
Если сельджуки думали, что пешим христианский иблис станет уязвимей, они ошиблись. Малышев отбросил щит и ухватил с седла секиру. Малорослые, жилистые противники старались достать его ноги, сбить, завалить массой, но Костя не давал им ни единого шанса. Он снова и снова бросался на стену тростниковых щитов, прорубая в ней дыры и прорехи, рубя, круша, снося и вдалбливая в землю тех, кто пробовал остановить его. Слева и справа подтянулись незнакомые кнехты, прикрывающие господина от града стрел. И не важно, что стрелы отлетали от брони, как камни. Воины старались помочь.
Сельджуки тем временем ухватили тактику, ставшую через века победной для монгольских туменов, – они били лошадей, спешивая врага, не давая ему возможности подобраться на расстояние рукопашной, где латиняне не знали равных. Кольчуги и кожаные лорики прошивались метровыми стрелами, поток которых не спешил ослабевать. Рыцари закрывались щитами и старались быть ближе к врагу, в гуще схватки, понимая, что свободное пространство станет для них гибельным. Сплоченной группой остатки сотни пробивались к городу.
Когда толпа перед Малышевым поредела, он заорал через плечо:
– Себ!
– Себа убили, господин, – Гарет обрубал со щита утыкавшие его стрелы.
Малышев зарычал. Пора было доставать огнестрел, а тут такая заминка.
– Далеко? Отсюда далеко?
Валлиец махнул рукой:
– Там. Локтей сорок.
Костя схватил валлийца за локоть:
– Вернись. Себ вез доспехи моей лошади и свертки с оружием. Принеси хотя бы оружие!
Гарет кивнул и, подозвав двух кнехтов, побежал искать имущество господина. Баннер он вручил Косте.
Малышев потянул с кобуры на поясе револьвер. Силы были на исходе.
Далеко позади затрещал автомат. Костя обернулся и всмотрелся в холмы. Оттуда вылетали обозники с навьюченными лошадьми. Последним скакал Тоболь, лупящий из автомата по своре преследовавших их сельджуков. Те падали, гневно верещали, но не отставали.
Вокруг Кости колыхнулась стена бойцов. Ополченцы врага, повинуясь сигналу пронзительной дудки, отхлынули, выставляя противника под обстрел.
– Сдвинуть ряды! Плотнее! Щиты! – опытные воины громко орали то, что должен был командовать он.
Костя чертыхнулся, подбирая с земли тонкий тростниковый щит, обшитый бычьей кожей. Против стрел тростник долго не выдержит. Среди них почти не было норманн, а франки редко использовали большие щиты, да и в плотном строю благородным биться не пристало.
– Ближе!
Тюрки выстроились в ряд. Щелкнул за спиной арбалет. Костя вскинул руку с револьвером. Шесть выстрелов слились в канонаду, от которой заложило уши. Стоявшие рядом воины, незнакомые с этим видом оружия, отшатнулись и поприседали. Тюрки же вели себя так, будто порох был для них давно известным материалом. Да – несколько стрелков упало под ноги лошадям, пара жеребцов обиженно заржало и забилось в истерике, кто-то закричал. Но настоящей паники не было. Как только стрельба прекратилась, сельджуки подскакали ближе. Сотня луков пошло вверх. Щелчки спускаемых тетив и трепыхание оперения на лету казались шумом взлетаемого гусиного семейства. А тюрки все рвали и рвали новые стрелы из колчанов.
Над головой на долю мгновения потемнело, а после на сомкнутые ряды христиан обрушился смертоносный поток. Щит в руках заходил как живой. Из тростникового плетения вынырнули острия двух, потом и трех стрел. Рядом закрутился незнакомый кнехт, раненый в ногу. Он толкнул соседа справа, на долю секунды щит того ушел вбок, и вот уже двое раненых корчаться на земле. Кто-то слева зарычал от боли, за спиной раздался короткий матерок и шум падающего тела вплелся в звучание обрушивающегося на них смертоносного града.
Костя надвинул забрало, закрывая лицо. Выдержат ли его доспехи, если отбросить щит и пойти в атаку? Малышев глубоко подышал, разгоняя кровь по жилам, взмахнул мечом и… отказался от идеи. Франки обязательно рванут следом и погибнут все на первой же десятиметровке. Им надо выстоять, дождаться помощи. Костя верил, что Захар или шейх правильно оценят глубину той жопы, куда угодил авангард, и успеют вовремя.
В локоть ткнули, Костя обернулся. Пошатывающийся валлиец с полуприкрытыми глазами протянул ему сверток с автоматом. Из предплечья Гарета торчала обломанная стрела, кровь толчками выбивалась из раны, заливая кольчугу.
– Вот.
Гарет пошатнулся, но Малышев успел подхватить раненого у земли. В спину, показавшуюся между щитов, врезались и бессильно зазвенели стрелы. Одна скользнула по затылку, заставив голову под шлемом щелкнуть зубами. Бойцы вокруг сдвинули щиты.
Малышев разрезал сверток, полученным кожаным шнуром стянул плечо валлийца, останавливая кровь. Гарета подхватил подмышки незнакомый кнехт.
Костя поднял автомат и стукнул по плечу ближайшего бойца:
– Пропусти.
Тот послушно сдвинулся в сторону, и Малышев шагнул к сельджукам, вскидывая оружие.
В середине толпы гарцевавших сельджуков мелькала белая чалма, обернутая вокруг золоченого шлема. Стена телохранителей отделяла хозяина здешних земель от захватчиков.
Костя прицелился и нажал курок.
…Они прорвались. Опустошили сумки с патронами, потеряли половину отряда, часть обоза и почти всю добычу, множество лошадей… Половина тех, кто выжил, были ранены, но даже они понимали, что случилось очередное чудо – крестоносцы прорвались.
Тюрки не решились преследовать беглецов. Эмир, потерявший большую часть дружины, побоялся соваться в холмы с ополченцами и наемниками. Это спасло израненный, обескровленный отряд.
Ибн-Саббах бушевал. Потери ставили крест на всех планах. Повернуть, пока не поздно, желали многие. Выжившие понимали, что обратная дорога к побережью будет труднее, чем путь сюда. Тюрки оправятся от шока падения Антиохии, эмиры соберут силы, наймут новых воинов. Время играло за местных.
Но Костя и Захар оставались непреклонны. Их цель лежала дальше. Отступить значило не просто сдаться. Отступить значило погибнуть. Весть о том, что страшные латиняне бегут, подымет дух и заставит вооружиться всех, кто нынче опасливо жмется к очагам в родных селениях. Вокруг раненого льва всегда кружат падальщики. Если показать слабость, их съедят.
Последним на стол выложили главный аргумент. Господь ведет их через земли врагов, помогая и оберегая. Но только до тех пор, пока вера сильна в сердцах. Сказал же Спаситель апостолу Андрею, что если дух его крепок, он пойдет рядом с ним по водной глади. Андрей поверил и пошел. Но стоило будущему апостолу усомниться, как волны разверзлись. Так и здесь. Главное, не переставать верить, а уж Господь не оставит их своей заботой.
Ветераны хмурились, но слушали. Совещались долго, с криками и руганью. Утром отряд двинулся дальше. В горы. Проводники утверждали, что цель близка.
10.
– Ты сам веришь в то, что говоришь? – Захар угрюмо всматривался в темень кустов, окружавших лагерь.
– Это не важно. Главное, что верят они, – Костя кивнул в сторону разлёгшихся у костров воинов.
– За себя они сами ответ держать будут. Ты говори. Веришь?
Малышев почесал щеку.
– Мне тут здорово надоело, Захар. Устал я от войны… Если мы не закончим этот поход в ближайшее время, чувствую, что сломаюсь.
Оба помолчали. Пригодько подсел поближе:
– Костик, я ж понимаю… Жёнка где-то, дитенок. Я сам… Но ты тут не о них думать должен, а о тех, кто тут, рядом. Если живот положим, им не полегчает.
– Кто тебе сказал, что мы погибнем?
– А ты как собираешься? С этими да супротив образин, что нас чуть на тот свет в горах не пустили? – Пригодько всматривался в измотанных походом, перевязанных, запыленных крестоносцев. – Поворачивать надо.
Малышев еле заметно вздохнул. Ситуация и правда выходила не самая радостная.
До входа в долину с замком, где следовало искать Горового, оставался всего лишь дневной переход. Враг был рядом, рукой подать. Но перспектива скорого боя не радовала – войско внушало серьезные опасения.
Мало того, что многие не успели оправиться от ран, так еще и половина крестоносцев ехали не на боевых лошадях, а вьючных лошадках. Для передвижения по горам эти тихие создания еще подойдут, а вот в бой скакать, совсем непригодны. Значит, сотня Кости будет сражаться пешими. Кнехтам это, может, и привычное дело, но спешивать рыцарей не только зазорно для них, но и невыгодно для вождя. Копейного удара при беге трусцой не получиться, а ведь чардж конной лавы – главный козырь франков.
Костя почесал потную шею и еще раз осмотрел войско… Плохих лошадей еще можно пережить. Были проблемы и поважнее – упал дух.
Со времени последнего сражения крестоносцы прошли две большие долины и десяток мелких. Дважды их встречали приготовившиеся к бою отряды тюрок, но с воинственными хозяевами земель удалось договориться. Выезжавшие вперед арабы шейха убеждали местных эмиров, что это в их интересах пропустить "посольство" христианской армии, а не пытаться вызвать гнев графов Запада. Дипломатия в руках египтян оказалась действенней мечей франков. Их пропускали, снабжали едой и зерном для лошадей. Тюрки предлагали проводников, способных "доставить гостей туда, куда им будет угодно", а, на самом деле, желающих выведать, куда именно двигаются латиняне. И вот реакция этих шпионов не нравилась войску.