— Сколько? Какие щиты несет?
— Ладья одна. Мачта с парусом обломана. Щиты по правому борту.
— ЧЬИ ЩИТЫ? — рыкнул на него предводитель, схватившись за рукоять топора, висевшего на поясе.
— Снежного барса, — вжал голову парень.
Дариус коротко кивнул и продолжил быстрый шаг в бухту. Спустя полчаса он стоял у пирса и смотрел на приближающуюся огромную лодку, которая шла на четырех веслах. Двигалась она настолько медленно, что это начало раздражать встречающую делегацию.
— Отрыжка бездны! Я успею проголодаться, пока эти идиоты догребут до нас! Они совсем обленились или половина команды забыла как держаться за весла? — с усмешкой заметил одноглазый воин с огромным шрамом на лице.
— Может за весла они забыли, но клинками работают — будь здоров, — хмыкнул стоявший рядом мужчина. — Тебе ли не знать.
— Но гребцы из них — дерьмо, — не успокоился первый.
— Заткнулись! — рявкнул конунг и повернулся к парню, который держал в руках артефактный шар. — Ты глазом этим пользоваться умеешь?
— Умею, — кивнул тот не отрывая взгляда от артефакта. — Буря-мать учила.
— И что видно?
— Бабы, — смутился молодой ученик местной ведьмы. — На веслах бабы.
— Это с каких пор у барсов на лодках бабы гребут? — возмутился уже другой воин. — Это что за мужики такие, что баб за весла сажают?
— Мертвые, — оборвал его Дариус. — Бабы гребут, когда живых мужиков не осталось.
Собравшиеся за спиной конунга притихли. Слова предводителя означали, что на старого врага, с которым они бились не один десяток лет, нашелся новый, более сильный враг. В молчании прошло еще несколько минут и лодка наконец приблизилась к причалу.
— Заткнулись все, — тихо скомандовал конунг. — Первого, кто слово вякнет — отправлю к праотцам!
С носа лодки тут же спрыгнуло четыре воина в броне. Каждый из них подошел к Дариусу стоявшему впереди встречающей делегации, и остановился на расстоянии двух шагов. Затем каждый достал оружие и вогнал в доски причала, показывая свои намерения.
Конунг молча оглядел с ног до головы воинов, затем взглянул на оружие, торчащее из досок, и уставился на среднего барса, выглядевшего постарше остальных.
— Под тебя пойдем, — коротко произнес он, глядя в глаза конунгу. — Слово конунга дай, что род снежного барса сохранишь и под тебя пойдем.
— Если бабы на веслах, то мужики обычно мертвые, — задумчиво произнес предводитель. — Зачем мне чужие бабы? Еще и с детьми?
— С детьми, — кивнул проситель. — За тобой право на землю будет. За тобой два волхва будет.
— Два волхва? — усмехнулся Конунг. — Да у иной юрты оленеводов по три собирается! Зачем мне изгнанники из клана?
— Не изгнанники мы, — покачал головой член клана Снежный барс. — Мы то, что от него осталось.
Дариус посверлил его взглядом и после нескольких секунд раздумий кивнул в сторону берега.
— Пусть выгружаются, а сам со мной пойдешь.
Воин кивнул и крикнул на родном наречии что-то в сторону лодки. Из нее тут же выглянули женщины и дети. Сам же воин отправился за конунгом.
Оказавшись в большом просторном зале, предводитель клана уселся на скамью и крикнул внимательно разглядывавшим пришельца девушкам:
— Меду!
Те засуетились, а Дариус кивнул севшему напротив воину:
— Рассказывай!
— Наши торг вели в столице. Много камня самоцветного везли. Торг не вышел. Если ноги унесли. Всякое болтали. Мол, и демоны, и призраки и сама бездна там путь нашла. Только вот артефакт наш, тот, что кровь императора держал — погас.
Тут воин прервался, пока девушки ставили перед ним кружку полную ароматного напитка, но как только пригубил его продолжил:
— После этого к нам нагрянули.
— Артефакт где? — тут же прервал его повествование коган.
— С Кривым когтем, на дне, у рифа Седого волоса, — покачал головой барс.
— Кто пришел?
— Баритонцы. Много.
— Наёмники? Броня разномастная? Стяги?
— Баритонцы, — начал пояснять воин. — Со стягами баритонскими, в форме одномастной, с магами.
Коган отхлебнул напитка и сложил руки в замок, задумчиво уставившись на сжимающего кулаки барса.
— На рассвете вышли на дозорных. И не просто вышли. Они под пологом шли, чтобы ни слуху, ни духу от них не было. Когда на нас вышли — уже поздно было. Кривой коготь, когда первый раз баритонцы магией ударили, всех к воде погнал. Баб и детей в лодки первыми сгрузили. Мы с ними за путевых пошли. Остальные следом потянулись.
— С воды были баритонцы?
— Были. Баб с детьми было двенадцать лодок. Дошли только мы.
— Ведьма ваша где?
— Снежный шепот в лодке. Едва дышит. Пока на веслах уходили — она нас силой прикрывала. А как ушли — непробудным сном уснула.
Конунг молча сверлил взглядом воина, проворачивая в голове варианты развития событий. После долгой паузы, он начал задавать вопросы:
— Стяги баритонские сам видел?
— Видел.
— Как они лодки топили — видел? Как магией били?
— Видел.
— Перед Бурей — матерью ответишь?
— Отвечу.
— Ступай, — кивнул Дариус. — И позови сюда Сила. Того, что с бородой плешивой и синяком под глазом.
Воин молча допил мед и вышел из зала, а уже через несколько минут в нем появился недавний воин в кожаной куртке.
— Чего говорит?
— Что император мертв и кровь его погасла. А намедни к ним в земли баритонцы пришли с войной. Причем не наемниками, как обычно заглядывали, а прямой войной. Со стягами и магией.
Сил недоверчиво уставился на конунга.
— Не может быть того! Это прямая война с империей выходит!
— А нам что с того? — усмехнулся коган и задумчиво глядя на налившийся синяк под глазом бывалого вояки добавил: — Ты искал повод на поход — вот он.
— На Баритонию? — спросил с блеском в глазах Сил.
— Ты языком пока не мели. Слушай, что сначала сделать надо, — подался вперед предводитель, поймав идею. — Первым делом возьми молодых, что половчее. Пусть бегут в земли к Снежным барсам и глядят, где баритонцы засели и чем заняты. Что делают или куда двинули. На связь им молодого ученика Бури-матери отдашь. И чтобы тихо! Так, чтобы ни один баритонец и ухом не повел!
— Усек.
— Слушай дальше. Бери Сарима. Он ученый по-имперски писать. С ним послание пишешь за Баритоню. Мол, враг земли родные топчет. Никого не боятся и под своими стягами ходят. И слух добавь, мол император мертв и баритонцы мести хотят.
— В поход звать?
— Зови, но не так, чтобы мы помощи просили. Зови так, мол, мы предупредили, чтобы вы за штаны держались, но с ними сами справиться можем. Это послание шлешь Медведям, Оленеводам и Уч-камам. Понял?
— Понял. Сделаю.
— И вот еще что, — конунг задумчиво взглянул в кружку с медом. — У них на лодке лежит Снежный шепот. Со слов, она всю силу вложила, чтобы лодка ушла.
— К Буре-матери ее?
— Это да, но ты среди детворы посмотри, что они привезли. Может, кого заметишь, чтобы лицом на Кривой коготь похож был.
— Думаешь Снежный шепот на эту лодку не зря посадили?
— Думаю, так, но ты пальцем ни в кого не тыкай. По-тихому, чтобы бучу раньше времени не поднимать. Понял?
— Гляну, — кивнул Сил и собрался уже уходить, но все же решил спросить: — А с молодыми, что?
— С молодыми? — усмехнулся Дариус. — Готовь к походу… Готовь всех! Мы идем на Баритонию!
В рассветных сумерках крепость была неподвижна. Легкая дымка пыталась скрыть контуры замка, но свет уже не позволял это сделать. По дороге к главным воротам замка шла группа «партизан» во главе с Маком.
— Тихо, аж мурашки по спине, — неуверенно произнес Билл.
— Мак, мёртвые все, — хмыкнул ему в ответ Гурт. — Не зря три дня под стенами сидели, высматривали. Вон, даже огня на башнях не видать.
Мак, шедший впереди, на разговоры не обращал внимания. Его в первую очередь интересовала ящерица которая указывала мордочкой на крепость.
— Если она мертвая, что делать будешь? — проследив за взглядом парня поинтересовался темный паладин.
Мак думал над ответом почти минуту, но в итоге все же произнес:
— Не знаю.
— Месть не приводит ни к чему хорошему, — попытался продолжить беседу Арт, но парень был весь на иголках. Разговор утих.
В полном молчании темный подмастерье подошел к воротам, где его встретили оборотни.
— Живых в крепости нет, — отчитался один из них, склонившись в глубоком поклоне. Остальные молча смотрели на хозяина темными провалами глаз.
Мак кивнул и вошел в крепость, постоянно поглядывая на ящерицу. Быстрым шагом дошел до тюремных подвалов, куда указал ему артетфактный компас.
Спустившись вниз, он прошелся мимо пустых камер и замер у массивной двери. Сделав глубокий вдох, толкнул дверь и обнаружил перед собой пыточную камеру.
Инструмент был аккуратно сложен на столиках. Но не смотря на то, что он был педантично разложен по своим местам, на нем остались следы засохшей крови. На полу, у одного из столов, парень обнаружил большую лужу крови с руной выполненной из кусочков человеческой кожи.
— Яру, — произнес парень глядя на руну и произнес перевод руны: — Женщина.
Для подтверждения своих мыслей он достал из кармана ящерицу и принялся ходит вокруг кровавого пятна. Опасения подтвердились. Ящерка поворачивалась вслед за передвижением вокруг руны.
— Или знал, или…
Парень расстроено пнул ногой сложенную руну и спрятал в карман завертевшуюся в руках ящерку.
— Они все сгнили, — подал голос Буран, вошедший в тюремную пыточную. — Воняют…
— Левитании тут нет, — хмуро произнес темный подмастерье, не обращая внимания на северянина.
— У тебя в глазу тьма, — заметил тот.
— Вполне ожидаемо, — кивнул парень и направился к выходу. — У нас была карта. Так?
— Была, но…
— Мне нужна карта. Этот замок ловушка. Он специально нас привел сюда.
— Он обманул кровь? — пристроился Буран за спиной парня, который по лестнице принялся выходить наверх.
— Нет. Он обманул меня. Понимал, что можно скрыть все, кроме крови. Поэтому и сделал тут ложную приманку.