— Так дело не пойдет, — сплюнув произносит парень, накидув рубаху и быстрым шагом отправляется на поиски учителя.
***
— Сразу шесть штук? — недоверчиво спросил Сарт.
— Причем не простых, а со скрытыми листами, — кивнул Юринай.
Оба старых друга сидели за столиком в защитной комнате и наблюдали как перед ними на задних лапах танцевала гончая, одна из разновидностей нежити.
— Зачем ему столько чистых книг?
— Он назвал свою идею «Систематикой», — сморщился старичок. — Кстати, первый пункт к статусу «подмастерья» он уже выполнил.
— Поднять и упокоить мертвого? — вздохнул Сарт. — Не велико умение. Знаки правильно нарисовал и готово.
— Да, я тоже думаю, надо подыскать ему заклинание темных, — кивнул старичок и отхлебнул из чашки чай. — А то, это больше ритуалистика получается, а не темное искусство.
— Что там ему еще надо сдать, чтобы пройти экзамен?
— Лечение гнойных ран, проявить чистую стихию, уничтожение мора и по два атакующих и защитных заклинания, — тут Юринай внимательно взглянул на старого друга.
— Что ты на меня так пялишься? — нахмурился Сарт. — Я темным заклинаниям его не научу!
— То, что ты его не научишь — это и ежу понятно. За информацией можно и в библиотеку сходить.
— Ну, а что ты от меня хочешь?
— А что искать? Ты какие знаешь атакующие заклинания темных?
— Хо-хо-хо! Ну ты вопрос задал! Тебе по алфавиту или по силе?
— Без разницы!
Железнобородый поставил на стол чашку и начал загибать пальцы.
— Темное копье, темный кулак, темный хлыст — это только формы чистой стихии, не углубляясь в разнообразие. Это только формы! Проклятие боли, проклятие равновесия, проклятие ужаса, хлопок пустоты, и есть еще проклятие цвета бездны. Это я сейчас непосредственные называл. Без прямого воздействия силой.
— Погоди, тебя послушать, так у них арсенал на порядок шире императора.
— Дело не в том, какой у них арсенал. Дело в том, что этим пользуются не все. Даг «Черная вода» использовал всего шесть-восемь, но он довел их до совершенства. Ты помнишь его «Реку стикса»?
— Да, наслышан. Безупречная защита на стыке чистой черной стихии, смерти и с призывом высшей нежити.
— Только проклятия души эта защита не держит, — хохотнул Сарт и снова взял в руки кружку. Прихлебывая чай он с улыбкой слушал вопрос друга.
— Откуда ты узнал про проклятие?
— От первоисточника!
— Ты не рассказывал эту историю! — возмутился Юринай.
— Потому, что это довольно позорная история, — пожевал губами Сарт.
— Говори, или я не отстану!
— Скажу, если твой ученик поработает вместо меня, — хитро поглядывая на друга произнес Сарт.
— Каким это образом?
— Обычным! У меня село есть, если не знал!
— И что он делать будет? Поля навозом обкладывать?
— Артефакты перезаряжать! — постучал костяшками Сарт по голове. — Навоз они и без нас раскидывают.
— Это в принципе возможно, но на это потребуется время. Он ведь даже ритуала не знает, как перегнать силу.
— Уговор? — спросил Железнобородый и протянул руку другу.
— Уговор, — кивнул Мастер. — Так, что за история?
— Помнишь я тебе рассказывал о способном ученике, имя которого скрываю?
— Ну!
— Не было ученика, — развел руками Сарт. — Просто на том круге я забрел в чащу, которую обычно обходил. Бурелом страшный. А тут мне подкинули слушок, мол упырь там засел.
Сарт отхлебнул чая и глядя в одну точку продолжил рассказывать.
— Я — то пер по праву. Круг мой, ответ держать мне, прах упыря сдавать и деньги за него получать тоже мне. Только вот упырь тот оказался не простым... — Железнобородый облизнул губы и продолжил рассказывать. — Тот мужик, что меня навел, оказался его рабом по крови. А сам упырь Стардасом «Кровь великих».
— Он же вроде давно убит...
— Нет, Юринай, оказался живее всех живых. — глубокий вдох и кулак мага земли сжимается в кулак. — Всевышний видит — я думал лягу там. Он гонял меня по оврагу как щенка. Даже не гонял, а так, игрался. А под ногами кости, посохи и мечи с гравировкой отшельников. Если бы не булыжник — не пили бы мы чай.
— Ты сбежал?
— Я сбежал через тот булыжник и несся, как ошпаренный, до самой столицы. Пару раз я видел посреди ночи летучих мышей и срывался в бег, бросая костер и утварь.
— Аура страха? Подчинение? Проклятие ужаса? — перебирал варианты старичок.
— Нет, это было хуже. И он... Он приходил во снах. Каждый раз я от него убегал, а он бежал совсем рядом и рассказывал. Рассказывал как проклял Дага, как он сожрал Марселя, как придет за мной.
— Марсель? — подался вперед Юринай.
— Я видел его палку там, — Сарт договорил и закусил губу. Молчал он около минуты, но затем все же продолжил рассказывать: — Я прибежал в отделение «Белой розы» и упал на колени. Они проверяли меня трижды, но в итоге отправили разведку.
— Разведка не вернулась?
— Один вернулся, — Сарт поежился. — Без головы. Потом полноценный сбор, осада той рощи и безумные силы в бою.
— А ты?
— А я, как находчик, получил премию и купил эту землю.
Несколько минут двое старых друзей молча пили чай. Первым голос подал Юринай.
— Не пойму, что в этой истории постыдного. Он был сильнее, ты всего лишь отшельник.
— Вот поэтому ты и не мракоборец, — тихо произнес Железнобородый и вдруг сменил тему. — Мне оттуда досталась одна книжка. Так, безобидная книженция с описанием прямых заклинаний поднятия нежити.
Юринай внимательно посмотрел на старого друга. По тому было заметно, что вспоминать ту тему ему очень не хочется.
— Если честно, то я ее сначала хотел продать, но ценник у нее не очень. В итоге, оставил ее как напоминание собственной самоуверенности.
— Ты проверял ее? — спросил Мастер. Заметив нахмуренный взгляд Сарта он пояснил: — На тьму ты ее проверял?
— Тьмы там нет точно. В ордене «Белой розы» не дураки работают. Все закладки проверили. Мне выдали то, что уже прошло не одни руки.
— Хорошо, надо подготовить Мака так, чтобы к нему невозможно было придраться. — Юринай поднялся из кресла и еще раз кинул взгляд на танцующую гончую. — Первый раз вижу, чтобы гончие танцевали.
— Слушай, у меня есть еще одна просьба, — старый друг замялся, словно стеснялся своей просьбы. — Хотел у тебя попросить сделать сонный артефакт.
— Ловца снов? Или...
— Или, — Сарт встал и потирая бороду добавил: — Каждую луну он возвращается. Один и тот же сон. Я знаю, это просто кошмары, но... Они не проходят.
— Сарт Железнобородый боится? — с усмешкой произнес Юринай и заглянул в глаза магу земли.
Тот отвел взгляд и немного поежился.
— Ничего я не боюсь! Просто кошмар не уходит...
***
— Вот, значится, — пробормотал седой старичок и отворил дверь в избу. — Тутова Сарт, хуторный наш, и ведет прием.
Мак зашел внутрь и довольно отметил, что в избе чисто. Печка недавно побелена, окна большие и начисто вымыты. Занавески плотные и ставни внутри. Два лежака. Один специально на печке, второй сколоченн из грубых досок. Шкаф стоял весь в пыли, словно к нему давно никто не прикасался. На столе пара больших шкатулок. Стол так же весь в пыли, но в добавок присыпан трупами мелких мошек и мух.
— То нашего хозяина наказ! — видя задумчивый взгляд парня начал пояснять старичок. — Со стола и со шкафа ничего не брать и без нужды вообще не трогать!
Мак подошел к шкафу и открыл его. Внутри оказалась куча пустых глиняных бутылок. Судя по форме и следам на дне — явно из под вина. Взяв одну и понюхав Мак сморщился. В одной осталось немного на самом дне прокисшего и почти выветрившегося вина. Порывшись на полках, он нашел один полезный предмет. Небольшую деревянную планку, с установленными кристаллами. Под каждым был знак, обозначающий тип силы.
— Бутылки пустые забери, — произнес Мак, оставив шкаф открытым и направившись к столу.
— Бутылки? — старичок понятливо закивал и крикнул на улицу: — Юла! Иди сюда! Бутылки у господина мага из шкафа забери!
В дом вошла молодая девушка, лет шестнадцати на вид. Еще юная, но уже успевшее налиться сочностью тело, румяные щеки, густые русые волосы и яркие зеленые глаза. Мак не сразу понял, что он задержал взгляд не на глазах, а на глубоком декольте.
Нет, девушка конечно была очень приятная, фигуристая, с симпатичным личиком, но в голове парня мысли мелькали совершенно о другом.
«Пока по селу шли — несколько взрослых женщин было. Никакого декольте не видел.»
— Много вина, хозяин ваш на побывках выпивал? — спросил парень, наблюдая за девушкой. Та осторожно доставала бутылки из шкафа и составляла их на пол, при этом она словно специально нагибалась выпятив ягодицы и прогнув спину.
— Ну, дак, — улыбнулся старик. Он уже проследил за взглядом парня и довольно потирал седые усы. — Бочонок — точно. Но то только когда у нас крепленое, с земель Партусов, заканчивалось.
— И часто он у вас бывает?
— Ну, дак. Каждую весну, и на урожая праздник. Бывает мимоходом заскакивает, когда земли обходит, но то раз на раз не приходится. — Тут старик заметил как Мак скривился и отвернулся в сторону. — Да ты не думай! Ученик, на практику у нас в первый раз, и Юла девка чистая! А хозяин только к Миле ходит...
— Так вы под всех подкладываете, — хмыкнул Мак. — Юла? Так?
Девушка обернулась и испуганно уставилась на парня.
— Я маг темный, — Мак выставил ладонь вперед. На коже начала появляться черная как смола слизь. — И сила моя темная как ночь безлунная...
— Но маг же? — сглотнув спросила девушка. Не смотря на дрожь во всем теле, она старалась сохранить самообладание.
— Ученик, — поправил Мак.
— Значит магом будешь, — девушка уже перестала смотреть на ладонь, с которой сорвались первые капли концентрированной темной силы. Теперь она рассматривала Мака как породистого коня. Окидывая того взглядом и что-то прикидывая в уме.
Мак убрал руку, удивленно окинул взглядом девушку и повернулся к старику, бросив ей на ходу: