– Мак? – заволновалась девушка через пару минут. – Мак!
Она хотела было добраться до него, но рисунок под ногами парня продолжал испускать противный и едкий дым. Когда девушка подобрала приличный камень, чтобы швырнуть его в парня, тот резко сделал сиплый вдох и развеял ритуал.
– Ты меня напугал, идиот! Я думала, ты что-то напутал! – обрушилась криком на него друид и все таки запустила в него камнем.
– Ай, блин! – потер Мак плечо, куда тот прилетел. – Ты совсем сдурела? Если ритуал сделан с ошибкой, то он почти всегда просто не сработает или не активируется.
– А мне откуда знать?!! – не унималась Левитания и уже оглядывалась в поисках следующего снаряда. – Ты меня напугал, кретин!
– Успокойся! Лучше вещи собери, чем пялиться на мою работу!
– Я тебе в служанки не записывалась!
– А кто ночью у меня под боком сопел? – возмутился парень. – В следующий раз будешь на земле у костра спать!
– Погоди, ты же сказал, что мы отсюда никуда не уедем? – тут же сменила тему девушка.
– Я сказал – в идеальном варианте, – пояснил ученик. – Деревня мертва. Там нет живых.
– И мы туда спокойно пойдем?
– Судя по тому, что я успел увидеть – тварь все же питается плотью. Следовательно у нее есть кровь, а значит ей требуется пища. – Мак задумчиво потер подбородок. – В деревне ей жрать нечего, поэтому чудовище ушло. Собирай вещи, я пойду отвяжу Иа.
Темный ученик и друид стояли у огромной избы старосты и смотрели на обглоданные кости ребенка. Рядом нервно переминался с ноги на ногу Иа, всхрапывая и порываясь уйти подальше от проклятого места.
Мак присел у останков и пальцем повернул кусок тазовой кости.
– Смотри вот сюда. Видишь эти отметины? Это следы клыков, – указал Мак на глубокие царапины.
– А это когти, – указала девушка на избу. У входа, там, где раньше была дверь, на стене виднелись глубокие параллельные борозды. – И тварь не одна.
– В смысле? – нахмурился Мак.
– Следы. Разные следы, – пояснила друид. – Я не знаток, но кое-чему меня все же учили.
– Сколько ты их насчитала? – спросил Мак, обводя взглядом окрестности.
– Пять. Я насчитала пять тварей.
– Пять, – повторил Мак, что-то прикидывая в уме. – Тогда неудивительно, почему вся деревня превратилась в кладбище так быстро. Они просто ее сожрали.
– Что мы теперь будем делать? – спросила девушка, морщась от трупной вони, которая стояла в деревне.
– Первое правило – безопасность, – напомнил Мак и оглянулся. – Надо найти дом почище. Поселимся в нем и окружим защитными заклинаниями.
– Вон тот выглядит нетронутым, – указала девушка на избу чуть дальше по улице.
Подойдя к ней, Мак отметил, что окна и двери закрыты. Обойдя дом, он так и не обнаружил места, через которое удалось бы в него проникнуть.
– Мак, – позвала его Левитания.
Ученик подошел к входной двери и обнаружил ее открытой. Рядом стояла друид, а сама дверь была густо оплетена молодым ползучим растением.
– Дверь была закрыта изнутри на засов, – пояснила девушка. – Я открыла ее с помощью «поползня»...
Парень подошел к двери и увидел свернувшегося калачиком мужчину. Он лежал на боку, вцепившись синюшными пальцами в волосы на голове. На лице застыла маска дикого ужаса, а глаза давно заволокло белой пеленой.
Девушка сморщилась от запаха, а Мак тем временем прошел внутрь и подергал за руку мертвеца. Тело сдвинулось целиком.
– Окоченение, – пробубнил под нос парень. – Больше суток, но меньше трех.
– Они недавно тут были? – спросила она.
Мак молча кивнул и огляделся.
Пара матрасов. Один на дощатой кровати, второй на печке. Лавки, стол, корзины, шерстяные одеяла в углу. Простенько, но чисто.
– Останемся здесь, – вынес вердикт ученик. – Я вынесу труп, а ты открой все окна. Надо проветрить дом и посмотреть, что здесь осталось съестного.
Мак подхватил за ногу труп и хотел уже вытащить его на улицу, но тут услышал сдавленный стон девушки.
– Здесь слишком много смерти, – сглатывая ком в горле произнесла Левитания. – Мне трудно дышать...
– В горшке у печки есть немного крупы, – произнес Мак. – Насыпь в горшок земли и прорасти в нем зерна. Твоя магия перебьет местный фон. Будет легче.
Друид кивнула и направилась к печке, а Мак вытащил труп и огляделся.
– Куда бы тебя пристроить? – задумчиво произнес он.
Его взгляд зацепился за конюшню. Он обнаружил, что в стене отсутствует несколько досок из задней стены. В самой конюшне валялись остатки обглоданных костей. Судя по ним здесь держали не только лошадь, но и несколько баранов.
Затащив внутрь труп, Мак подошел к пролому в стене и внимательно оглядел края досок. Сколы и наклоны крайних указывали на то, что тварь едва пролезла вовнутрь. Мак развел руками и прикинул в уме: «Ширина метра два, не меньше». Взгляд снова зацепился за отпечаток в земле.
– Большие, зубастые и клыкастые твари, – поджимая губы произнес он.
Еще раз осмотрев кровавую бойню, которую устроили здесь неизвестные чудовища, он торопливо направился к дому.
– Левитания, ты там как? – крикнул он с улицы.
– Нормально, – отозвалась девушка. – Немного отпустило.
Мак кивнул и подошел к привязанному ослу.
– До темноты надо успеть поставить защиту, – заговорил он с животным. – Вот выставим круг и пойдем на кладбище. Думаю, это будет самый эффективный способ.
В доме царила тишина.
Левитания сидела у стола на небольшом табурете, поджав под себя ноги. Она грела руки, удерживая глиняную кружку, наполненную парящим отваром трав.
Рядом за столом сидел Мак. Он вертел в руках старый меч, со следами оттёртой ржавчины. Ученик заглядывал в тетрадь со своими записями, сверялся с положением рун и магического рисунка, и продолжал наносить замысловатые рисунки.
– Я никогда не чувствовала столько смерти сразу, – почти шепотом произнесла девушка, не отрывая взгляда от места, где они обнаружили единственный целый труп. – Я чувствовала как умирали животные, я помню как впервые почувствовала смерть одной из старых служанок. Она умерла во сне... Я прикрывала свой отряд телохранителей... Но сотня смертей сразу... в одном месте... И страх. тут все пропитано страхом, животным ужасом.
– Когда я говорил про нежить или выверты стихийной силы – я не шутил. Те твари, что тут завелись – это просто стихия. – Мак взял кисть и макнул ее в чернила. – Они просто хотят жрать.
– Но не всю же деревню разом?!! – вскинула голову друид.
– Они не за один присест всех съели, – пожал плечами ученик. – На кладбище свежие могилы. Большую часть успели похоронить.
Левитания поднесла дрожащей рукой кружку к губам и сделала небольшой глоток горячего отвара.
– Как мы их найдем? – спросила она.
– Мы? Никак. Я не собираюсь бегать по лесам и отлавливать этих чудищ. Тем более, что каждая из них размером с две коровы. – Мак закончил нанесение очередного элемента и еще раз сверив его форму и четкость, с образцом, слегка подул на него силой. – Почти готово!
– А как тогда... – не успела задать вопрос девушка.
– Для этого есть куча приемов, но мне нравится самый простой и надежный – отряд нежити.
– Ты хочешь поднять толпу тупых мертвецов и отправить их на поиски этих чудовищ?
– Не совсем так, – сморщился Мак. – Во-первых – тупая нежить далеко сама уйти не сможет. Да и у меня просто не хватит умения управлять такой толпой сразу. Поэтому я сначала создам призрачного сержанта. Довольно сообразительная нежить. Сделав его командиром и завязав на него остальную нежить уже можно поднимать толпу тупых мертвецов.
– Эти чудища их просто порвут на части, – недоверчиво произнесла друдика. – Как эта нежить будет убивать чудищ?
– Я дам им в руки инструмент, который найдем в деревне. Топоры, молотки, вилы...
– Этого мало, – покачала головой Левитания.
– Да, – кивнул парень. – Остальные возьмут копья.
– Какие копья?
– Обычные заостренные палки, – пожал плечами Мак. – Можно еще конец опалить на огне, чтобы крепче был.
– Ты хоть представляешь, сколько тебе придется поднять мертвецов?
– Дело не в том, сколько придется поднять, – вздохнул парень. – Дело в том, сколько смогут встать и держать оружие в руках. Здешнее кладбище довольно маленькое. А профессиональных бойцов на нем похоронено всего два.
Друид с подозрением взглянула на парня.
– Откуда ты знаешь?
– Вместо надгробия у воинов вонзают в землю их оружие, – хмыкнул Мак и кивнул на меч на столе. – Призрачного сержанта из обычного крестьянина не сделаешь. Для этого нужен именно боец.
– Ты так говоришь, словно делал это уже не раз, – поежившись произнесла Левитания.
– Сержанта – в первый. А вот с обычными призраками и мертвецами – да. Работал. Много работал...
– Иногда ты говоришь как бесчувственное чудовище, – недовольно буркнула девушка.
– Не я такой – пожал плечами парень. – Жизнь такая...
Мужчина, сидевший на месте возницы, затравленно оглянулся. Солнце склонялось к закату, и тени от дремучего леса подбирались все ближе.
— Почудилось, – бормотал он себе под нос, сжимая в руке оберег, доставшийся от местной ведьмы. — Птаха просто с ветки вспорхнула...
– Помрем тут, Ирвин, – затравленно проблеяла женщина рядом с ним. — Как есть, помрем...
— Рот прикрой! — оскалился мужчина. — Нечего беду загодя звать! Авось не помрем... Немного осталось, проскочить должны...
Спустя несколько минут, едва мрак поглотил чащу, они впервые увидели пару наблюдающих за ними глаз.
– Пресвятые боги, – прошептала женщина, вцепившись мертвой хваткой в мужа.
Как только тот заметил, куда указывает женщина, то начал со всей силы стегать лошадь кнутом и кричать во все горло:
– Беги! Беги кляча старая, ежели жить еще хочешь!
Кобыла рванула вперед, словно и сама почуяла неладное. Телега, подпрыгивающаяна ухабах, скрипела как в последний раз .