Но это не могло продолжаться долго. Слишком много атакующих заклинаний, слишком часто, при этом незнакомец не подавал никаких признаков усталости.
Все закончилось довольно просто. Сила артефакта была не бесконечна. В какой-то миг клинок не развеял лезвие и тьма, упакованая в плоскую форму, просто перерубила кусок железа, а в следующее мгновение отправила обратно в загробный мир призрачного сержанта.
Подойдя к обломкам меча, маг потер лысину рукой и недовольно буркнул:
– Неплохо, но... не избранный ли ко мне пожаловал?
– Мы и к главе муниципалитета ходили, – продолжал рассказывать Ирвин. – Да только, что толку? Без мзды, без связей, нас и слушать никто не стал! А Брит – мужик ушлый. Он и главе чего надо достанет, и копеечку какую поднесет. Торгаш одним словом.
– Ну не мог же он просто так взять и жену у тебя забрать, – хмыкнул Мак.
– Не мог, – кивнул собеседник. – А вот меня в рабство обратить или на галеры продать к северянам – раз плюнуть.
Мужчина немного помолчал и вздохнул.
– Я три дня назад с женой из мастерской домой вернулся. Глядь, а дверь в дом нараспашку. Думали обнесли нас, а нет. С виду на месте все. А я чую, неладно что-то. Давай все прерывать. Когда кровать сдвинули – половицу заметили одну. Под нее глянули, а там золото черное...
Мак нахмурился и перевел взгляд на Левитанию.
– Черный металл с золотым блеском. Запрещен в Империи. Возят с черного континента. – пояснила друид.
– А я совсем тогда испугался. Думал повяжут нас обоих, и поминай как звали...
– А просто убрать куда-то его было никак? Выкинуть наконец, – сморщился Мак.
– Если прикоснуться к черному золоту, то кожа в месте прикосновения тоже становится черной. – пояснила девушка. – Ни перчатки, ни инструмент не помогает. Руки все равно станут черными. Держится несколько месяцев, а потом медленно проходит.
– Вот и мы про то же, – почесал голову Ирвин. – Тут к гадалке не ходи – орден по катакомбам затаскает. В тот же день, собрали все деньги которые были, взяли телегу с клячей старой, пожитки погрузили и двинули в Чайку.
Мужчина тяжело вздохнул.
– Видит бог, я как лучше хотел. Боялся, что нас по дороге преследовать начнут. Вот и дернул черт не в обход, а напрямки проехать, через «Серебряный ручей». А там уже вы и сами наверное знаете, – махнул рукой мастер каменщик.
Парень взглянул на жену Ирвина и задумчиво произнес:
– Да, тут пожалуй есть из-за чего злобу затаить. Ну а теперь то, что вы делать надумали?
– В Чайке свою долю искать, – развел руками Ирвин.
– Без лошади? Со сломанной телегой? – уточнил Мак.
– Ну, так... село немалое, какую-нибудь телегу найдем...
– А лошадь вы откуда возьмете?
Ирвин переглянулись с супругой и кивнули на окно, которое выходило во двор.
– Мы хотели... вас просить...
Темный ученик принялся массировать переносицу.
– Вообще-то, это мои мертвецы, если вы немного не заметили. И у стражи, к телеге, которую тащат мертвецы, будут довольно серьезные претензии. К тому же, они довольно простые, думают не особо хорошо. Они завязаны на волю командира.
В этот момент, кто-то обрезал невидимые нити, поднятые мертвые слуги синхронно рухнули на землю, словно мешки с картошкой.
– Мак? Что происходит? – спросила девушка, когда заметила произошедшее на улице.
Парень поднялся из-за стола и дернул щекой.
– Они нашли источник этих тварей, – произнес ученик и отправился к разложенным в углу сумкам. – Левитания, ты остаешься здесь! Если меня не будет несколько дней, ты...
– Я иду с тобой! – заявила девушка.
– Ты сидишь здесь! – добавил в голос строгости Мак. – Отряд уничтожен, призрачный сержант тоже. Скорее всего, это проклятый...
– Какой проклятый? – тут же сбавила обороты друид, собиравшаяся устроить скандал.
– Я не знаю другого противника, способного уничтожить сержанта, – пояснил Мак. – Даже если это не проклятый – мне придется туго. Ты для меня будешь обузой...
– Я не обуза! – тут же снова вспыхнула злобой она.
– Но и боевой маг из тебя откровенно не очень...
Сложив в одну сумку головку сыра и кусок хлеба, а также малый набор инструментов, ученик подхватил сумку с тетрадями, где вел свои записи и вышел из дома.
– Проклятые, – тихо произнесла молчавшая женщина. – Они сюда ведь не доберутся?
– Двадцать три разведчика и пять химер, – раздраженно произнес Мак, быстрым шагом приближаясь к месту, где погиб призрачный сержант. – Какого черта ты там прилип? Может мне еще и указатель для тебя поставить «Избранный там»?
Выйдя на поляну, парень обнаружил, что его дожидается лысый бледный старик. Он стоял посередине поляны, держа руки за спиной. На лице застыла в кривая ухмылка.
– До чего настырный молодой человек, – встретил его словами проклятый. – Я думал уже после первой пятерки разведчиков догадаетесь, что вас ждут здесь.
Мак не стал отвечать. Он спокойно открутил болты на кандалах и убрал их в сумку.
– Неплохой, к слову, призрачный сержант, – улыбнулся он. – И артефакт ему вручили интересный. Но вы недооцениваете сообразительность подобных сущностей. Она могла обратить меч против создателя. Не стоило создавать такие риски...
– Учту на будущее, – кивнул ученик растирая запястья.
– Простите, – улыбнулся противник. – К сожалению, у вас нет будущего.
После этого он поклонился на старинный манер, и, резко выпрямившись, выдал огромное копье тьмы, которое с безумной скоростью метнулось в Мака. Мгновение, и оно с грохотом разбилось об элементальный полусферический щит, который окружил парня.
– Молодежь, – вздохнул проклятый, морщась от такого щита, и повторил прием, который уже применял с призраком. Резкие быстрые взмахи, и в защиту полетели лезвия, одно за другим, но все они бестолку разбились о полусферу тьмы.
Спустя несколько десятков лезвий проклятый прекратил выдавать заклинания и хмуро глянул на защитную полусферу.
– Признаюсь, вы меня удивили, – развел он руками в стороны. – Сколько же у вас силы, что ваше учебное заклинание держит боевые?
Он спокойно подошел к куполу и присмотрелся, сощурив глаза, которые заволокло тьмой.
– Нет, это определенно учебное заклинание, – подтвердил свои предположения проклятый. Протянув руку, прикоснулся к защите, но вместо того, чтобы прогнуться под его манипуляциями, сфера выстрелила острым обсидиановым клинком, пронзившим тело.
– Все таки не учебное, – произнес он, опуская взгляд на живот, куда вошел клинок. Спустя секунду тело проклятого содрогнулось, а из его спины выросли еще три острых кончика темных клинков.
– Древо клинков? – с перекошенным лицом спросил маг. – Плавали, знаем.
Он ухватился за первоначальный клинок и, поднатужившись, обломал его. Пошатываясь, проклятый сделал несколько шагов назад и упал на колено.
– Неплохо, но не смертельно, – произнес он, не отрывая взгляда от темной сферы. – С простолюдином или студентом университета может и прошло бы, но не со мной...
Черные обсидиановые клинки обратились в пыль спустя два вздоха. Проклятый поднялся на ноги и уже начал разводить руки, для нового плетения, но тут до его ушей донесся усмешка парня.
Внучатый смерти обернулся и с удивлением обнаружил противника у себя за спиной.
– Ты не можешь уйти отсюда, так? – спросил темный ученик. – Ты повязан с этим местом!
– А вот это уже интересно, – облизнув губы и затравленно оглянувшись, произнес проклятый. – Теневое перемещение? Или ты шагнул через тьму? Признаться я этого не заметил... Старею?
– Тут ведь место выхода силы? – не обращая внимания на старика продолжал рассуждать темный ученик. – Иначе зачем тебе так держаться за эту пещеру? – не обращая на вопросы проклятого, рассуждал вслух Мак. – А если тут выход силы и ты от него питаешься, то сам ты как маг, уже ничего не представляешь. Ты просто паразитируешь, как слизняк... – Мак вскинул брови оглянулся. – Теперь понятно почему вокруг нет темной силы. Ты ее просто поглотил.
– Зря дерзите, молодой человек! – скривился в бешенстве противник, резко дернув в сторону рукой, отправляя в парня очередное темное лезвие, и одновременно призывая прямо перед собой трехметровый щит из черного обсидиана.
Отбив лезвие Мак был неприятно удивлен. Как только он развеял встречным потоком силы лезвие, высвободившаяся сила тут же перестроилась в множество мелких игл. Заклинание оказалось с подвохом, который едва не угробил парня. Действуя по наитию, он рухнул на землю, пропуская над собой облако мелких игл тьмы.
– Вот об этом я и говорил, – усмехнулся проклятый. – Вместо положенной мгновенной защиты вы предпочли упасть на пузо, словно запуганный зверь. Это определяет ваше естество! Опасное животное, не более того.
Проклятый маг с презрительной усмешкой сложил руки крестом и прижал к груди. В следующую секунду он покрылся черной тягучей силой, из которой в сторону Мака потянулись длинные щупальца.
Медленно, меняя форму, но неотвратимо он приближались к парню. Выпущенное Маком копье тьмы и пара лезвий на них не подействовали.
– Глупости, – донесся до темного ученика голос противника. – Тебе не одолеть меня! В силе я тебе не уступлю. У меня источник под контролем. А в мастерстве, пусть это и не моя родная стихия, я намного искуснее. Тебе просто нечего мне противопоставить...
Мак раздраженно дернул щекой и прошипел:
– Тьмой тьму не взять, да? – он развел руки в стороны, набирая в грудь как можно больше воздуха и медленно выпуская воздух просипел ключевое слово заклинания смерти: – С-с-с-и-и-ш-ш-шта-а-аре-е-е-ес-с-с-с-с...
В это мгновение шипящие звуки слова активатора заставили бывшего мастера смерти вздрогнуть. Из рта ученика с ключевым словом повалил серый дым к объятому тьмой Ильесту. Заклинание, словно растворитель поглощало щупальца, особо даже не задерживаясь. Вдобавок, поглощенная им тьма изменяясь вливалась в облако смерти усиливая последнее. Но противника заклинание смерти не достигло.