– И каким образом вы собираетесь это сделать?
– Я предпочитаю дуэльный кодекс, – улыбнулся незнакомец. – Никакой пощады, никаких ограничений. И да... вы должны понимать, что заказ не совсем на вас.
– Даже так?
– Так. Заказ на одну из ваших спутниц. Но я по доброте душевной, исключительно из душевных побуждений решил, что можно случайно задеть и вас...
– И никаких вариантов отказаться от этой дуэли у меня нет.
– Не делайте из меня обычного убийцу, – сморщился незнакомец.
– Тогда только расшаркивания и обмен ударами? – вскинул брови парень, припоминая дуэльные правила империи.
– Люблю традиции, но думаю сведем все к вольному поединку. – развел руками Рафа и оглянулся. – Я думаю можно разрешить нашу проблему прямо тут.
Мак оглянулся на сарайчик и сморщился.
– Я предлагаю немного сместиться, чтобы не повредить это строение. Все же там мой заработок с этой... экспедиции. Назовем ее так.
– Вы надеетесь унести золото с собой, в могилу? – усмехнулся Рафа и пригладил тонкие усы, но тут его взгляд зацепился за скелетов, впавших в ступор. – Хотя, если вы достаточно разбираетесь в некромантии, смерть может быть не совсем концом для вас.
– Погодите, я еще не настолько устал от жизни, – с улыбкой произнес Мак и сделал приглашающий жест убийце. – Думаю там будет удобнее всего.
Мак и Рафа отошли на несколько сот метров в глубь пустой шахтерской деревни и остановились на пустыре, на котором когда-то проводили собрания.
– Мак «Темный ритуал», я вызываю вас на дуэль без ограничений и пощады, – произнес ритуальную фразу Рафа и встал в боевую стойку. – Надеюсь вы будете достойным соперником!
– Рафа Джинский из Баритонии, я принимаю ваш вызов, – обозначил поклон головой Мак. – У меня будет одна просьба перед началом боя. Я хотел бы вас попросить одно заклинание в фору, для начала.
– Одно? – вскинул брови мужчина, закручивая кончики усов. – Почему бы и нет? В любом случае вам нужна фора. Я знаю о вас гораздо больше, чем вы сами о себе знаете. Думаю я могу позволить вам одно атакующее заклинание.
В следующий миг противник оказался внутри прозрачной сферы с легким голубым оттенком.
– Дерзайте юноша!
Мак без всякой торопливости достал свой кинжал и сделал укол в подушечку пальца. Затем он неторопливо кончиком ножа нарисовал на подушечках больших, указательных и мизинцах элементарные руны Куш. Затем он аккуратно приложил большие пальцы к ушам, указательные к крыльям носа, а мизинцы к уголкам рта.
– Боги вы потратили эту прекрасную возможность показать свою силу на какой-то примитивный ритуал? – расстроенно воскликнул Рафа. – Мак, вы меня жутко расстроили! Руны! У нас дуэль насмерть, а вы используете примитивные руны!
Темный ученик не ответил. Он вдохнул носом полную грудь, облизнул губы и открыл наполненные тьмой глаза.
– Твоя сила на вкус мятная, но слегка отдает горечью. Ты практикуешь воздух, но не летаешь. Твоя сила протухла. – Мак еще раз вдохнул носом воздух и продолжил: – От тебя несет чужой смертью. Обычная смерть рядом с человеком выветривается за пару дней и пахнет возле трупа. А тут от тебя. Ты убивал и убивал намеренно, получая от этого удовольствие.
Лицо мага воздушника окаменело.
– Я слышу как бьется твое сердце. Оно ускоряется. Ты либо боишься, либо зол. В принципе – без разницы. Магию огня в твоей силе я уже увидел, воздух мне не страшен. Ты проиграл. – Мак медленно развел руки и предложил: – Ты можешь сбежать. Я не буду за тобой гоняться.
Ответом ему было несколько десятков лезвий, вылетевших одновременно, словно шрапнель. Но все они бессильно разбились о возникший щит темного ученика.
– Все же на счет магии огня я был прав, – улыбнулся парень, наблюдая за вспышками от огненной составляющей лезвий.
– Рафа Джинский не бежит! – сквозь зубы прошипел противник и выставив щит начал готовить заклинание.
– Мой учитель, великий по моему мнению маг и исследователь, учил меня очень важным вещам, – спокойно произнес Мак, посылая в защиту противника то темное лезвие, то руки смерти, то скопированные у Левитании бесполезные сгустки энергии в виде цветков или причудливых конструкций. Каждое новое плетение наполненное тьмой заставляло щит противника дрожать от напряжения. Страх незнакомого кого? брал свое. – И я решил оформить это в виде трактата со сводом неукоснительно правил.
Защита исчезла мгновенно. За ней оказался Рафа, расставивший руки в стороны. Над его головой мигнули огромные глаза, а уже в следующий миг из воздуха, раскрыв огромную пасть, усеянную множеством зубов, появился дракон.
Облачный дракон поначалу метнулся в сторону и с безумной скоростью сделал пару кругов вокруг защиты Мака, но затем он резко взлетел вверх и устремился вниз с раскрытой пастью, явно намереваясь перекусить полусферу тьмы, а вместе с ней и самого парня.
Тьма.
Непроглядная тьма, словно кто-то выключил свет заполнила все.
Рафа обернулся и попытался увидеть хоть что-то, но это было бесполезно.Тьма была повсюду. Тогда маг воздуха расширил свою защиту и зажег небольшой светляк. И это дало результат.
Он стоял в сфере, за пределами которой была первозданная тьма и он не мог ничего с этим поделать. Все ощущения силы и воздуха словно отрезало.
– Ты очень хорошо используешь силу ветра, – послышался голос Мака совсем рядом. – Улавливаешь малейшее его движение и раздуваешь в настоящий ураган.
– Откуда столько силы? – нервно оглядываясь, произнес Рафа. – У тебя не может быть столько! Ты работаешь со смертью и...
– А внутри у тебя лишь крохи, – прошептал темный ученик, перебив мага воздуха.
Сквозь защиту, в одно мгновение выскочила рука, схватила противника за рукав и тут же исчезла.
-Черт! – выругался перепуганный Рафа и выдал небольшое воздушное лезвие в сторону появившейся руки.
За одной рукой с другой стороны выскочила вторая, за ней еще третья, еще и еще. И каждая тянула за одежду, толкала, пыталась ударить кулаком, пощечиной или тянулась к горлу, пытаясь за него ухватиться.
Перепуганный убийца сначала выдал несколько лезвий в хаотичном направлении, а потом резко присел, затем подпрыгнул, запустив торнадо клинков – заклинание наносящее чудовищные раны всему живому в радиусе двух десятков метров.
– Покажись ублюдок! – дыша как загнанная лошадь, произнес он. – Ну же! Я знаю! Я достал тебя!
– На чем я остановился? О! Так вот. Первое правило, которое в меня вбил мой учитель – безопасность! – снова рука и снова толчок, удар и снова толчок.
– Черт бы тебя подрал! – прошипел Рафа и снова начал выдавать заклинания в хаотичном порядке, с каждым разом расходуя свой невеликий резерв.
Когда заклинания начали проходить через раз, и Рафа стал дышать как загнанная лошадь, из-за его спины выскользнул Мак. Схватив его за горло одной рукой, он нанес несколько ударов в районе поясницы коротким ритуальным кинжалом и тут же отскочил назад во тьму.
Маг воздуха махнул наотмашь, посылая магическое лезвие из последних сил за спину.
– Ты... Это невозможно... – просипел он, присев на одно колено. – Ни у кого не хватит силы, чтобы создать полог тьмы...
Снова резкий выпад из тьмы и снова два удара в спину.
Рафа упал на землю лицом вниз и с огромным трудом перевернулся на спину. В глазах начало темнеть, все сильнее и сильнее, несмотря на то, что тьма отступила и перед глазами было чистое небо. Резкий вдох, из последних сил, с рывком всей грудью. Еще один, еще и...
– Конечно не хватит, – произнес Мак, присевший рядом с трупом. Он аккуратно вытер нож от крови об штаны мертвого убийцы. – Первое правило Юриная – безопасность. Второе правило Юриная – параноя.
Темный ученик рукой провел по земле и нащупал Анексатовую цепь. Направив оставшуюся силу в эту цепь, он заставляет огромную пентаграмму на весь пустырь проявиться.
– Еще бы я с тобой на равных тягался, – с усмешкой произнес парень. – Нашел дурака.
После он ухватил тело за ноги и сноровисто потащил в сторону пещеры.
– Мак! Сколько можно подогревать! – выскочила Левитания из шкафа и обнаружила темного, тащащего труп в пентаграмму чуть в стороне. – Это отвратительно! Ты опять возишься с мертвецами?
– Ага, – кивнул парень.
Девушка уперла руки в бока и серьезно произнесла:
– Где ты его взял?
– Это убийца, за мной приходил, – отмахнулся парень.
– Двенадцатый раз?
– Ну, видимо, кто-то очень настойчивый, – Мак осмотрел пентаграмму и поправил пару знаков.
– Я серьезно! Где ты взял этот труп?
Парень устало вздохнул и размял шею.
– У дороги нашел.
Левитания надула щеки и скрылась в шкафу, не забыв буркнуть на ходу:
– Греть больше не будем!
Парень устало вздохнул и, махнув рукой, отправился в шкаф вслед за Левитанией.
– Все равно уже никуда не денется.
На полпути к шкафу он все же остановился и подхватил рукопись, принесенную выжившим гулем.
Гостиная встретила перестановкой. диван был сдвинут к стене. У окна, ведущего на побережье стоял стол и три стула.
– У нас праздничный ужин? – вскинул брови Мак, усаживаясь на свободное место.
– Мы с Ашри решили, что с этого дня завтраки обеды и ужины у нас будут в такой форме, – заявила друид с важным видом.
– Да, – кивнула тень. – Без изысков и слуг, но мы вполне можем есть все вместе.
– Кое-чего не хватает, – вздохнул Мак взглянув на свои грязные руки.
– Умывальника? – спросила Левитания, глядя на перепачконого темного.
– Танцующих мертвецов, – буркнул Мак, поднявшись из-за стола. Сполоснув руки и лицо, он вернулся за стол. Не притронувшись к еде, он первым делом взял в руки рукопись и открыл на первой странице.
– Что ты читаешь? – спросила Ашри, сноровисто разделывая ногу птицы с помощью ножа и вилки.
– А? Это? Так, одна старая рукопись, – не отрывая взгляда от книги ответил Мак. – Четвертый шаг Уриная. Рукопись «Путь богов».
Мак продолжил чтение, не поднимая взгляд, поэтому не видел, что Левитания вылупила на него глаза, а Ашри замерла с наколотым на вилку кусочком мяса.