— Зовите своего ученика — поглядим, на что способны северяне, — произнес карлик и, заметив слабую улыбку старика, произнес: — Индивидуальная подготовка бойцов очень важна. Именно она помогла боевым магам во время вторжения Шимата?
— Вы передергиваете, — произнес старичок, вздернув подбородок. — Мы потерпели несколько поражений из-за…
— К бою! — рыкнул Плевок, оборвав старика, и отошел к старшему брату. — Готов?
— Старый он, — недовольно проворчал Буран. — Как пойдем?
— Быстро и по-жесткому, — ответил брат и оглянулся на противников. Старик уже не пытался скрыть раздражение и недовольство. — Он, видимо, не понял, кто такие северяне.
— Тебе виднее, — пожал плечами здоровяк.
Вион тем временем дождался, пока к нему подойдет ученик, и процедил сквозь зубы:
— Работаешь щитом. Держишь на меня и себя столько, сколько можешь. Все остальное я сделаю сам.
Как только он повернулся к Плевку, то снова взял эмоции в узду и с каменным лицом изобразил поклон и встал в боевую стойку, обозначая начало боя.
Дальше все пошло далеко не так, как ожидал Вион. Северяне не бросились в атаку сломя голову. Не было подготовки к боевому заклинанию. Буран просто протянул брату веер с него размером. Тот принял его и махнул им в сторону. И внутри купола тренировочной площадки тут же поднялся сильнейший ветер. Спустя два удара сердца от старшего брата полетел ворох снежинок, а его фигура тут же начала растворяться. Еще два удара сердца — и, несмотря на яркое солнце и сочную траву, под куполом началась самая настоящая метель.
— Интересно, но не эффективно! — недовольно проворчал Вион, и запустил сразу несколько поисковых заклинаний. Как только он получал малейший отклик от них, то выдавал туда по несколько воздушных лезвий. Более сложные заклинания он решил не использовать, в целях экономии.
Заметил неладное он, когда вокруг него внезапно ему в лицо ветер бросил горсть снега.
— Ким! — тут же возмутился мастер и, обернувшись, обнаружил парня бледным как снег.
Тот стоял с трясущимися губами и боялся издать звук. На его шее лежала левая лапа Бурана. От нее словно зараза расползался лед, который уже дошел до подбородка. Права рука северянина держала клинок, кончик которого застыл в миллиметре от глаза противника.
Не успел старик открыть рот, как в затылок что-то укололо и тут же прошептали над ухом:
— Ты мертв!
Плевок погасил потоки воздуха, поднявшие его вверх, и опустился на ноги. Вион повернулся к нему и с подозрением взглянул на карлика.
— Это были артефакты? — помрачнев, спросил он.
— Никаких артефактов, — покачал головой младший северянин. — Вы настолько зациклились на магии воздуха и личной подготовке, что совсем потеряли чувство локтя.
— А его и не было! — фыркнул Буран, убрав кинжал в ножны и хлопнув трясущегося от страха парня по спине. — Этот малый имеет немного огня в силе! Он мог нагреть воздух. Тогда бы снег мгновенно превратился в мелкий дождь и нас было бы видно.
— Да. Тогда за снегом было бы не спрятаться, — кивнул Плевок и, взглянув в глаза опытного мага, констатировал: — Вы отличный боец в одиночку. Как и все маги воздуха в нашем клане. Однако вы не просто не умеете, вы напрямую противитесь командной работе. Иначе бы шиматские недомерки никогда бы вас не разбили.
— Ты ничего не знаешь! — прошипел Вион.
— Я знаю достаточно, чтобы судить о боеспособности соединений клана, — пожал плечами карлик.
— Вас послушать, так вы стратег и бывалый вояка, — съязвил мастер.
— Я был в соединении, которое вместе с орденом уничтожили большую часть сил Шимата. В одном боестолкновении, — пожал плечами северянин. — А в каком сражении участвовали вы?
— Это был большой обман и ловушка для Шимата. Там и не пахло боевыми решениями! — сморщился старик.
— Там не пахло боевыми решениями, — кивнул Плевок. — Только вот почему-то в землях клана орден и эти «небоевые» решения уничтожили огромную часть сил противника.
— Нас атаковали с разных сторон! — перешел на крик старик.
— Клан «Белого облака» имеет глубокую историю и отличных дуэлянтов, — покачал головой Плевок. — Дело не в том, как вас атаковали. Дело в том, как вы ответили.
— А еще в клане полно дерьмовых вояк, — хохотнул подошедший Буран и подхватил карлика, посадив его на плечо.
— Я с удовольствием буду у вас обучаться, — кивнул Плевок краснеющему от злости мастеру. — Я действительно вам уступаю. Однако вы должны признать: вам тоже есть чему у нас учиться.
— Да? — постарался взять себя в руки мастер. — И чему бы вы посоветовали мне научиться в первую очередь?
— Проигрывать, — хмыкнул младший брат. — В первую очередь вам нужно научиться проигрывать.
— Море, — произнес старший. — Ему нужно море и волны.
Левитания стояла и молча смотреля на холм земли, под которым покоился ее первый питомец.
— Словно внутри чего-то хватает, — прошептала она.
— Привязывать к себе питомца напрямую было плохой идеей, — ответил Мак. — Ты должна была понимать, что пеликан не проживет столько, сколько ты. И чем сильнее укреплялась ваша связь, тем сильнее был бы откат.
— Тортуга была не просто питомцем, — покачала головой девушка и вытерла влагу с ресниц.
— Такие питомцы не бывают простыми. Особенно для их хозяев, — вздохнул Мак и обнял девушку за плечи. — Потерпи. Это лечит только время…
Мак оглянулся и осмотрел огромный участок вокруг шкафа, который превратился в перепаханное поле. Кое-где виднелись крупные ямы, а недалеко от шкафа находился огромный кратер.
— Как ты это сделала? — спросил Арт, стоявший рядом и внимательно разглядывавший Левитанию.
— Что сделала?
— Ты смешала тьму и жизнь, когда вливала силу в меч.
— Я испугалась, — призналась девушка и указала на огромную воронку. — Та штука сильно кричала! Это точно была помощь шаманов?
— Мне больше кажется, что они хотели накрыть всех, — хмыкнул Мак и обернулся к Арту. — На степняков надеяться нельзя.
— Но и полностью отвергать их помощь глупо, — возразил темный паладин.
— От такой помощи может быть больше вреда, чем пользы.
— Дело не в помощи, а в том, что они не ударят нам в спину. Одно это уже оправдывает союз с ними.
— Там… Там что-то шевелится! — вдруг указала рукой Левитания.
— Это та тварь! — с изумлением уставился в черную кляксу, ползущую по краю воронки, Мак.
Он тут же напитал руки силой и рванул к ползущему черному пятну. Как только он приблизился, то понял, что от былой твари остался небольшой черный ком с одним глазом. Сейчас он больше напоминал слизняка. Подбежав к нему, он наступил на него
— Пусти! — прошипело то, что осталось от противника.
— Кому нужна моя смерть? — спросил Мак, глядя на извивающегося слизня.
— Отпусти! Он не оставит тебя в живых!
— КТО ОН?
— Ко…
В одно мгновение слизняка разорвало на темные кусочки, словно кто-то засунул в него петарду.
— Он сказал, кто это? — подбежала к нему Левитания.
— Не успел, но, кажется, я знаю, кто это…
Мак поднял взгляд и обнаружил идущего к ним Арта.
— Надо только кое-что проверить.
Девушка проследила взглядом за парнем и яростно замотала головой.
— Нет! Не может быть!
— Что? — взглянул на нее Мак и покачал головой. — Нет. Ты не на того подумала, хотя я уже не понимаю, чему верить.
Парень взглянул на законченный рисунок и оглянулся. Шкаф стоял у одинокого деревца. Из дверцы показалась мордашка Левитании.
— Я же просил: останься в шкафу, — устало произнес Мак.
Девушка насупилась, но все же вышла из шкафа и тихо произнесла:
— Я боюсь.
— Я тоже, — кивнул Мак и, резанув по пальцу кинжалом, выдавил каплю крови. — Но другого выбора нет.
— А вдруг это действительно затеял он? — спросила девушка, поглядывая на рисунок ритуала призыва.
— Если бы он хотел — он бы давно меня убил, — покачал головой темный подмастерье. — Если это действительно сделал он, то надо просто узнать, что происходит.
Мак протянул руку и хотел было уже окропить ключевую руну своей кровью, но тут он услышал взволнованный шепот Левитании:
— Что с тобой?
— В смысле?
— Твои глаза…
Парень нахмурился, но тут почувствовал, как по щекам бегут слезы. Он провел ладонью по щеке и обнаружил на перчатках концентрированную тьму.
— Раньше такого не было… — успел произнести темный подмастерье, а уже в следующую секунду он рухнул на землю, словно подкошенный.
— Мак!!!
Для самого парня не было ни падения, ни истошного крика Левитании. Для него все в одно мгновение погрузилось во тьму. Ту самую, у которой не было ни верха, ни низа. Знакомую и успокаивающую тишину.
— Кратос был прав. Лучше поговорить напрямую, — послышался голос Амора.
Мак завертел головой и обнаружил совсем рядом Амора, сидящего в кресле у журнального столика. Закинув ногу на ногу, он внимательно наблюдал за Маком. В руках темное божество держало белоснежную чашку, в которой находился черный ароматный напиток.
— Я думал вызову тебя через призыв, — нахмурился парень.
— Ты многого не знаешь о таких сущностях, как я, — пожал плечами козлоголовый и отхлебнул напитка. — Каждое явление в реальный мир без предела отдает невыносимой болью и отнимает маленькую частичку меня. А недавно мне приходилось неоднократно вмешиваться в ход событий. Поэтому, если уж есть шанс не появляться в реальности, — я буду его использовать. К сожалению, в последнее время таких шансов крайне мало. А еще ты должен понимать, что сейчас тьма — это я! И все, что происходит во тьме или рядом, мне известно. Но знать и понимать, что ты знаешь, — это разные вещи. Если расслабиться и попытаться осознать все сразу — ты тут же растворишься в стихии. Поэтому мне приходится фокусироваться на чем-то конкретном — двух, максимум трех вещах одновременно.
— К чему ты это говоришь?
— К тому, что, если тебя приперло меня о чем-то спросить, не стоит делать это через ритуалы призыва. Для этого прекрасно подходит сон и разговор в этом месте.