— Королева Маргиад, — выдохнула Ника, опасаясь, что видение вот-вот исчезнет, растворится в воздухе.
Муонг со стоном приподнялся, и девушка шарахнулась от него в сторону. Впрочем, Ника тут же успокоилась, обнаружив, что он пришел в себя, вновь нормален.
— Бара, что такое? — спросил он, с трудом вставая на колени и непонимающе уставившись на нее.
Девушка молча кивнула на чудесное видение.
Муонг обернулся.
— Глария! — вскрикнул он и тут же проговорил, совершенно потрясенный: — Маргиад?..
И Ника, и Муонг видели одно и то же, значит, это не галлюцинация. Или?..
Королева Элментейта, супруга Сына Света, которую Муонг считал коварной предательницей, а Ника так настойчиво защищала, явилась им. Она стояла, оглядывая их скорбным, но ясным и полным любви взором.
— Приветствую вас в Элментейте, — проговорила она низким, сильным и глубоким голосом. — Я ждала вас, Ника и Муонг!
Ника помогла подняться спутнику. На его лице, как в калейдоскопе, сменяли друг друга выражения восторга и недоверия.
— Тебя ослепила ревность, воин, — обратилась к нему королева. — И оттого ты едва не стал жертвой демонов, свивших черное гнездо в твоей душе. Ты скрывался от любви. Но в каких лесах и топях обретет покой человек, бегущий от самого себя? Твоя любовь и дело, коему ты от рождения призван служить, — почему ты предал и то, и другое? Впрочем, ты еще восстанешь из праха, во имя Элгона…
Ее слова потрясли Муонга. По его щекам градом покатились слезы.
— А ты, — обратилась к девушке Маргиад, — ты ищешь для себя славы, любви, денег? Я не могу разобраться, что именно тебе нужно, искательница приключений.
— Мне нужен талисман Сына Света, — храбро объявила Ника.
— Я сохранила его, — королева улыбнулась с явным торжеством. — Его многие искали, но ни одному не удалось достигнуть цели. Знаешь ли ты, какая страшная сила заключена в нем? И что за беда грозит миру, если талисман попадет в недостойные руки?
Об этом девушка не задумывалась. Доводы членов Братства казались ей убедительными…
— Талисман погубил цивилизацию Побережья. Мтова-Мбу и Элментейт мертвы, как и многие иные великие города, — объявила Маргиад. — Давным-давно, поняв, насколько мы близки к катастрофе, я пыталась предупредить Элгона. Но он не стал меня слушать, живя иллюзиями, миражами. Люди лучше понимают язык меча и огня, нежели негромкий голос любви и милости…
— Но, если все так, как он удержался у власти полтора десятилетия? — возразил Муонг, готовый отстаивать Сына Света перед кем угодно. — Он освободил рабов, построил Элментейт…
— Построил Элментейт, полностью опустошив казну, — перебив, уточнила Маргиад. — Когда пришел враг, мы не смогли защитить город. Наши воины, которым, как и всем остальным, внушалось, что человеческая жизнь священна, разучились держать в руках мечи и сражаться! Что же касается бывших рабов, то они, не зная, что делать с обретенной свободой, принялись убивать и грабить, точно полчища слепой и алчной саранчи, уничтожая Побережье. Ничего не осталось… те несчастные, которые ныне мечтают найти здесь богатую добычу, жестоко заблуждаются: Элментейт лишился сокровищ. Все, что осталось, — дух Элгона, заключенный в его талисмане.
— А ты? Что стряслось с тобой? — спросила Ника.
— Не спеши, я поведаю и об этом. Так вот, ослабленный, разоренный Элментейт осадили недруги, пришедшими с моря. Города Побережья стояли на Великом золотом пути, по которому суда шли от золотых и алмазных копей юга на север: торговцы желтым металлом платили нам щедрую дань. Таков был расцвет Побережья, столицей коего в ту пору был Моан-Мтвара! Три десятилетия правитель Хаттукан укреплял свою власть. Те, кто отказывался платить, отправлялись на дно, как и многие другие. Флот Хаттукана надежно защищал вассалов-купцов от нападения морских разбойников. Его имя гремело от юга до севера! Все хорошо, но… боги не давали ему детей. И когда, наконец, на свет появился Элгон, радость правителя не знала предела. Хаттукан посвятил дитя Моапу, богу войны, и не сомневался, что Элгон продолжит начатое им дело. Но время шло, мальчик рос, и все яснее становилось, что он не таков, каким Хаттукан мечтал его видеть: сын отнюдь не преуспевал в воинской доблести и равнодушно относился к обрядам почитания великих богов.
Маргиад замолчала. Казалось, рассказ так и не будет завершен, но вот вновь ее губы дрогнули и повествование продолжилось:
— Элгон большую часть времени проводил в одиночестве. Но он не тяготился этим: он не любил шумных сборищ. Но друг у него все-таки был: Ваофул, сын верховного жреца бога Моана, сам готовившийся стать жрецом.
— Ваофул?! — ошеломленно воскликнул Муонг. — Предатель, свергнувший Сына Света?! Он не мог быть ему другом!..
— Но это так! Элгон и Ваофул поклялись никогда не разлучаться! Ему первому Сын Света сообщил о своем великом замысле… и о том, что, кроме земных родителей, у него есть иной, истинный Отец! Этого Отца нельзя изобразить иначе как в образе Солнца, щедро дарующего жизнь без различия правых и виноватых, ибо все, сущие под небом, равно дети его. Элгон не хотел властвовать, мечтал удалиться от мира… но, когда Хаттукан внезапно скончался, Элгон исполнил свой долг и взошел на престол Моан-Мтвары. Тогда ему едва исполнилось двадцать лет, и он уже был женат на Меруле — бывшей рабыне, которую спас, когда ее в числе прочих хотели принести в жертву богу войны. Королева-рабыня, пленная иноземка, вызывала всеобщее недоумение и неприязнь. Советники настаивали, чтобы Элгон одумался. Но — нет…
— Я так и думала, — буркнула Ника.
Не обратив внимания на ее реплику, Маргиад проговорила:
— Итак, он присвоил себе то, что должно было принадлежать Моану, нарушил законы Побережья! Стоит ли удивляться, что против него в те годы организовали первый заговор. В Элгона метнули отравленный дротик, но Мерула успела прикрыть его своим телом. Он спасся, а она — погибла. Вне себя от гнева и отчаянья, он начал действовать. В память о супруге он заложил первый камень в основание будущего Элментейта. Три года спустя Элгон перенес туда столицу Побережья, а Моан-Мтвару разрушил. Так началась открытая война со жрецами Моана…
— И Ваофул его тут же предал! — не удержавшись, объявил Белый Воин.
— Нет, — медленно покачала головой Маргиад. — Ваофул поддерживал его, сколько мог… до начала Великой Засухи. Поля оказались попросту выжженными, леса пылали, и на многие лиги вокруг не осталось ни зверей, ни птиц. Пересохли не только реки, но и самые глубокие болота. Люди погибали тысячами от голода и жажды. А в казне не находилось средств, чтобы купить хлеб в соседних землях: строительство Элментейта требовало огромных расходов, но Элгон и слышать не хотел о том, чтобы приостановить его. Вместо этого он повелел вскрыть гробницы умерших правителей — своих предшественников, полные золота, драгоценностей, оружия… Он покусился на покой мертвых! Это стало началом конца. Никто уже не сомневался, что бесчисленные беды обрушились на Побережье из-за неслыханных святотатств, совершенных Сыном Света, поправшим вековые традиции…
Маргиад покосилась на Колодец Смерти, черную яму.
— Но в Книге события описываются по-другому, — потерянно прошептал Муонг.
— Книгу каждый читает по-своему, — возразила Маргиад. — В Элментейте вообще не существует единой для всех реальности, поэтому ты здесь ни при чем: то, что написано в книге, изменяется в соответствии с состоянием души читающего, его представлением о мире и о самом себе. У каждого — своя правда.
— Раз так, мне ближе правда Элгона!
— Я ведаю об этом, Белый Воин. Между ним и тобой много общего. Поэтому ты не умер, впервые очутившись в Городе…
— Ты спасла меня?..
— Да, я сохранила твой рассудок, не дала ему помрачиться, но… потом я сама поддалась искушению и стала призывать тебя сюда, чтобы видеть снова и снова. Мне мнилось порой, что сам Сын Света вернулся ко мне. Ведь я никогда не переставала любить его! Знаешь, я видела его смерть. И семьсот лет с того страшного дня моя душа не ведает покоя. Он сам отдал мне свой талисман со словами: «Пусть он перейдет к тому, кто будет достойнее меня…»
— И ты не вышла замуж за Ваофула?
— Вышла. Но Ваофул не выступал против Сына Света, о нет! Поверь мне, он тоже его любил. Но когда понял, что Элгона уже не спасти, сделал все, чтобы занять его место и сохранить таким образом хоть что-то. Но, увы, ему удалось выиграть лишь немного времени. Осознав, что краха не избежать, он увел оставшихся в живых людей в иные земли. Они — предки тех племен, что живут в лесах и поныне, в том числе Детей Змеи.
— А ты?..
— Когда я умерла, Ваофул привез мой труп в Элментейт и похоронил, а потом проклял Город.
«Ужас какой, — вздрогнула Ника. — Эта женщина видела смерть своего возлюбленного и бесчинства освобожденных рабов, крушивших дворцы и храмы, и дикие оргии завоевателей, разорвавших на куски ослабленное и не способное более защитить себя Побережье… Что же дало ей сил не сойти с ума и бороться за тех, кого еще можно было спасти?!»
— Неразделенная любовь к Элгону, — точно прочитав ее мысли, произнесла Маргиад.
— Неразделенная?!
— Он в своей жизни любил лишь Мерулу! Меня же взял в жены для того, чтобы продолжить род. Но наш сын погиб, заразившись во Мтова-Мбу чумой, поразившей город. Вслед за засухой, полным разорением и голодом на наш народ обрушилось множество страшных болезней…
Скорбно вздохнув, Маргиад призналась, что талисман Элгона после смерти мужа забрала себе. Она поклялась, что отдаст его достойному. Но найти такого при жизни не сумела. Поэтому, когда ее похоронили вместе с реликвией, душа ее не успокоилась. Жена Сына Света ждала все эти годы…
— Неужели меня? — изумилась Ника.
— Да.
Ника о многом жаждала спросить призрак, но в плавный ход беседы вмешался Муонг. Он раздраженно поинтересовался, почему Элгону не помог его бог?..
— Как бы ни были сильны боги, у них нет иных рук, кроме человеческих.