Возле задней стены к домику лесничего примыкал небольшой огород. Я выглянул в окно и убедился в правильности своей догадки. Огород густо зарос сорняками, его явно не пропалывали уже несколько недель.
Впрочем, сейчас меня беспокоило не это. Прежде всего, нужно было убедиться, что я принес Стража Магии в подходящее место.
Я вернулся к яйцу и положил обе ладони на твердую шершавую скорлупу.
Сразу же возникло знакомое ощущение внимательного взгляда. На этот раз магия смотрела на меня с одобрением. Это было понятно даже без слов.
Я чувствовал, как жадно Страж впитывает окружающую магию. Он был похож на человека, который несколько дней скитался по пустыне, изнемогая от жажды, и наконец-то дорвался до свежей воды. Страж пил и пил, буквально захлебываясь от нетерпения.
Но никакой опасности в этом не было. Магии вокруг хватало с избытком. Она буквально переполняла Сосновский лес.
Убедившись в этом, я с облегчением улыбнулся. Похоже, я принёс Стража Магии в правильное место и, наконец-то, мог позволить себе желанную передышку.
А ведь на этом свете были люди, которые за меня беспокоились. Так что первым делом я послал зов Лизе.
— Привет, родная, — торопливо сказал я. — Со мной все в порядке. Я благополучно выбрался из парка Магической Академии и сейчас нахожусь в Сосновском лесу. Мне придется задержаться здесь на какое-то время. Нужно окончательно уладить дело со Стражем Магии и кладовиками. Вернусь сегодня к вечеру или завтра.
— Хорошо, — радостно сказала Лиза. — Как я рада, Саша, что с тобой все в порядке. Знаешь, тебя разыскивал Никита Михайлович Зотов. Кажется, он очень сердит.
— Ты пока не рассказывай ему, где я, — улыбнулся я. — Иначе он примчится сюда, и это только все испортит. Я сам с ним поговорю, когда закончу дела.
— Ладно, я ничего ему не скажу, — пообещала Лиза.
По ее голосу я понял, что девушка улыбается.
— А господин Чахлик? — забеспокоилась Лиза. — Он не нашел тебя?
— Валериан Андреевич поджидал меня в парке Академии, — объяснил я. — Он оказался вовсе не злодеем. История вышла очень запутанной, но я непременно расскажу тебе все подробности, когда вернусь домой. Передай Игнату и Прасковье Ивановне, что со мной все хорошо.
— Передам, — пообещала Лиза. — Мы будем тебя ждать.
Попрощавшись с Лизой, я заглянул в кухонный шкафчик и обнаружил там остатки молотого кофе. Кажется, это был тот самый кофе, который я привез в прошлый раз. Вода в ведре уже застоялась, я заметил на ее поверхности тонкую пленку. Так что я выплеснул воду с крыльца и набрал свежей из колодца возле дома.
Ведро с глухим стуком задевало деревянные стенки колодца, опускаясь в сырую темноту.
Далеко внизу блестела вода, в ней отражался кусочек неба над Сосновским лесом.
Ветер тихо шумел в колючих сосновых кронах. Стремительно проносились ласточки, хватая на лету насекомых. Деловито жужжала пчела, торопясь собрать остатки нектара.
И я вдруг почувствовал, что больше никуда не надо спешить. Лес жил своей особенной неторопливой жизнью, и мне захотелось немного пожить вместе с ним.
Вернувшись домой, я поставил полное ведро возле печи и зажег огонь в жаровне.
Вместо джезвы отлично подошла большая глиняная кружка. Я наполнил ее водой и поставил на огонь. Засыпал в воду две ложки молотого кофе.
Молока на кухне Брусницына не нашлось, поэтому я добавил в кофе немного сахара, чтобы смягчить горечь. Пока кофейная гуща оседала на дно, я снова подошел к Стражу Магии, дотронулся до него и убедился, что Страж по-прежнему впитывает магию. Теперь он пил ее не торопливо, а размеренно.
Когда я дотронулся до скорлупы, Страж ответил на мое прикосновение благодарным импульсом.
Тогда я прихватил чашку с кофе и снова вышел на улицу. Пора было известить здешних хозяев, что я притащил в их владение мощный магический артефакт.
Сделав глоток горячего кофе, я послал зов Николаю Сосновскому. Все-таки именно он являлся официальным владельцем Сосновского леса.
Николай откликнулся не сразу. Я почувствовал, что он чем-то занят. Наконец мой зов пробился в его сознание.
— Саша! — удивился Николай, когда я до него докричался. — Что-то случилось?
— Кое-что произошло, — не стал отрицать я. — Ты сейчас в Столице или у себя в поместье?
— В поместье, — ответил Николай. — Сижу в кабинете, разбираюсь с бумагами и поставками леса.
— Отлично, — обрадовался я. — А я в домике твоего лесничего. Ты можешь приехать сюда?
— Конечно, — ответил Сосновский. — Буду через полчаса.
— А где Петр? Кажется, он давно не был у себя дома.
— Петр уже две недели как в Столице, — объяснил мне Николай. — Ты же помнишь, что он теперь граф Брусницын? По совету его величества мы договорились с преподавателями Императорского лицея и они сейчас в ускоренном порядке обучают Петра хорошим манерам, фехтованию и прочим премудростям, которые необходимы для молодого аристократа. Так что к осени Петр вернется настоящим графом.
— Вот как, — рассмеялся я. — Что ж, очень рад за его сиятельство. Так я тебя жду.
Едва я закончил разговор с Николаем Сосновским, как в небе над моей головой раздалось хриплое карканье. Я задрал голову и увидел, что над Сосновским лесом величаво кружит ворон.
— Привет! — обрадовался я. — Ты тоже успел добраться сюда?
Ворон заложил красивый вираж и опустился на крыльцо дома лесничего. Угольно-черное оперение птицы отливало синевой в солнечном свете. Ворон боком подпрыгнул к закрытой двери домика, покосился на меня блестящим глазом и снова каркнул.
— Хочешь взглянуть на Стража? — догадался я. — Ну, входи.
С этими словами я открыл дверь.
Ворон неторопливо, словно важный гость, вошел внутрь и направился к Стражу Магии. Я пошел за ним, оставив дверь приоткрытой. Подойдя к каменному яйцу, ворон внимательно осмотрел его со всех сторон, осторожно дотронулся клювом до шершавой скорлупы, затем посмотрел на меня и одобрительно каркнул.
— Значит, ты не против того, что я принес сюда этот артефакт? — рассмеялся я.
— Конечно, он не против, — подтвердил за моей спиной знакомый ворчливый голос.
Я обернулся и увидел Акинфия Петровича. Предок рода Сосновских просочился в приоткрытую дверь и теперь красиво переливался в падающем из окон свете.
— Что это вы принесли, господин Тайновидец? — поинтересовался Акинфий Петрович, изумленно глядя на яйцо.
— Это Страж Магии, — объяснил я. — Очень мощная штука и кажется живая. Он поддерживает баланс магии в любом Месте Силы, где появляется.
— Ну-ка, ну-ка!
Призрак приблизился к яйцу и осторожно дотронулся до него.
— Работает, — с восторгом заявил он. — Эта штука впитывает лишнюю магию. Да как лихо!
Акинфий Петрович обернулся ко мне.
— Ну, вы даёте, господин Тайновидец! Как вы умудрились сотворить такое чудо? Где взяли этого Стража?
— Нашёл, — честно ответил я. — Так вы считаете, что Стража Магии можно поместить в Сосновский лес?
— Нужно, — закивал Акинфий Петрович. — Ему тут самое место.
— А дух Сосновского леса не будет против? — поинтересовался я.
Дух Сосновского леса и сам был довольно древним и невероятно могущественным существом. Он воплощал в себе весь род графов Сосновских. После смерти призраки Сосновских не уходили за Грань, а становились частью духа и берегли свои магические владения.
Только Акинфий Петрович избежал этой участи. Уж не знаю почему. Сам старый призрак объяснял, что ему нравится чувствовать себя прежним человеком, хоть и бестелесным. Но у меня были некоторые сомнения.
— Так дух Сосновского леса не будет возражать против Стража Магии? — повторил я свой вопрос.
— А вы не чувствуете? — изумился Акинфий Петрович.
Призрак попытался ухватить меня за рукав. Разумеется, у него ничего не вышло.
— Идемте на улицу, — поторопил меня Акинфий Петрович, и вылетел за дверь.
Недоуменно хмурясь, я вышел за ним и остановился на крыльце.
— Прислушайтесь, господин Тайновидец, — предложил мне призрак. — Чувствуете? Легкость-то какая!
Мой магический дар встрепенулся в груди, когда его коснулось внимание Сосновского леса. В этом прикосновении ощущалась легкость и благодарность.
— Ну, чувствуете? — спросил предок рода Сосновских.
— Чувствую, — подтвердил я.
Снова налетел ветер, и высокие корабельные сосны зашумели, словно приглашали куда-то.
— Нужно отнести Стража Магии в сердце Сосновского леса, — заявил призрак. — Так будет правильно.
Я и сам чувствовал, что это правильное решение, и потому согласно кивнул.
Тут со стороны леса послышался треск мотора, а через минуту из-за деревьев показался диковинный мобиль. Мягко раскачиваясь, он катился на огромных широких колесах. Каждое из колес было размером в рост человека, не меньше.
Мобиль фыркал и кашлял, но при этом передвигался довольно бодро.
— Это что еще за страшилище? — изумился я.
— Отличная машина, — возразил мне Акинфий Петрович. — Умельцы из Сосновки сделали специально для молодого Петра. Самый подходящий транспорт для нашего леса. Хоть по снегу проедет, хоть по болоту. Для дорог, конечно, не годится. Ну так на дороги мы на нем и не выезжаем.
— Интересная конструкция, — согласился я. — А вы не думали о том, чтобы наладить серийное производство таких мобилей?
— Да где же мы его наладим? — удивился Акинфий Петрович. — В деревенской мастерской?
— Думаю, что с производством может помочь род Воронцовых, — предложил я. — Если Николай не будет против, я поговорю об этом с Игорем Владимировичем.
— А с чего ему быть против? — удивился Акинфий Петрович. — Деньги лишними не бывают.
Чудовищный мобиль мягко затормозил возле колодца. Кабины у него практически не было, только два сидения под лёгкой крышей. Всё остальное место занимал вместительный кузов.
Николай Сосновский выпрыгнул из-за руля и подошёл к нам.
— Привет, Саша, — сказал он, пожимая мне руку.