— Коварная дрянь, — Воробей сплюнул. — Сросся «Холодец» с какой-то псионической хренотой, мы эту яму «Удильщиком» зовем. Она на близком расстоянии создает какую-то иллюзию — и в результате дураки попадаются. Тряпье видишь? — Алекс кивнул. — Был это один парень, Царство ему Небесное. Месяца три назад гробанулся в этой яме, уж не знаю, что она ему показала. Но у нас любой сколько-нибудь опытный сталкер знает: к этой дряни не приближаться, а лучше вообще ее обходить десятой дорогой.
— Поучительно, — Задумчиво ответил Алекс и снова чихнул.
— Ладно, мученик. Почти дошли уже до стоянки, будут тебе таблетки.
Три часа спустя, Кордон, Деревня Новичков.
— Ну, добро пожаловать на Кордон, — хмыкнул Шрам, когда отряд вышел к руинам деревеньки. Одна улица, несколько покосившихся домиков. — Это место у нас зовут Деревней Новичков: тут мужики тертые ребят молодых натаскивают. Вообще, Кордон — своего рода, предбанник Зоны. Мутантов особо опасных тут не водится, хотя во время гона иногда и забредают. Из людей здесь в основном бандиты да новички трутся, да опытные сталкеры отдохнуть заходят. Ну, и погоны, как же без них. Тут еще той осенью сталкеры базу себе на старой свиноферме обустроили, она по сей день и осталась***, вот только блокпост под мостом теперь тоже вояки держат, ну да с ними всегда договориться можно. А вот к Периметру лучше не приближаться — там сперва стреляют, а потом интересуются, во что же они палили. Да и мы для них — нарушители и криминальные элементы, у них приказ открывать огонь на поражение. Так-то.
— Понятно, — кивнул Алекс.
— Вот и гут. Ладно, у меня здесь свои дела, а ты пока что… да хоть к торговцу сходи, он в бункере за деревней живет.
— Пошли, покажу, — нарисовался рядом Воробей. — Все равно скучно без дела шататься…
Бункер торговца находился сразу за деревней. Спустившись по длинной лестнице вслед за Воробьем, Алекс увидел толстую стальную дверь, которая, впрочем, была открыта. Прямо за ней, за огражденным решеткой импровизированным прилавком, сидел толстый лысеющий мужчина лет пятидесяти с лишним, одетый в засаленную рубашку и безрукавку поверх нее. Перед ним, спиной к двери, стоял какой-то сталкер в потрепанном комбинезоне.
Торговец, заметив вновь прибывших, махнул им рукой и заговорил, обращаясь к неизвестному сталкеру:
— Короче, Меченый, я тебя спас и в благородство играть не буду. Выполнишь для меня пару заданий — и мы в расчете. А заодно посмотрим, как быстро у тебя башка после амнезии прояснится. А по твоей теме — постараюсь разузнать. Хрен его знает, на кой ляд тебе этот Стрелок сдался, но я в чужие дела не лезу. Хочешь убить — значит, есть, за что.
— Стрелок? — Воробей присвистнул, Алекс быстро глянул на товарища и через секунду вспомнил, что Воробей и другие обитатели базы несколько раз упоминали некоего Стрелка как виновника всех недавних бед, которых Мерсер, впрочем, не застал. Интересно, чем таинственный Стрелок насолил этому парню? Незнакомец, которого торговец назвал Меченым, тоже обернулся, удивленно уставившись на молодого сталкера.
— Чего стоите, как неродные? — махнул им рукой торговец. — Заходите. Здорово, Воробей.
— Здрасте, Степан Сидорович.
— А вот тебя я что-то не припомню, — прищурился торгаш, разглядывая Мерсера. — Кто будешь?
— Алекс, — пожал плечами тот.
— Алекс, значит… А что же без прозвища? Зона — она имен не любит…
— Да к нему ни одно прозвище не приклеивается, — поспешно ввинтил Воробей.
— Ладно. Вы оба пока обождите, — Сидорович снова посмотрел на Меченого: — Выбирай, парень, как мы с тобой поступим. Либо я тебе буду сейчас мозги полоскать, как я обычно новичкам это делаю, либо как с опытным сталкером: получаешь задание — и вперед.
— Давай как с опытным, — ответил сталкер.
— Тогда слушай, Меченый, есть дело: надо найти сталкера по кличке Шустрый. Он нес мне важную информацию, но пропал где-то в районе моста. Ты уж найди его, живого или мертвого, мне без разницы, и забери у него флэшку с информацией, понял?
— Понял, не дурак, — угрюмо буркнул Меченый.
— Поговори с Волком, найдешь его в лагере в деревне. Он скажет, что тебе делать и куда идти.
Сталкер кивнул. Алекс приметил висящую у него за спиной винтовку — неплохую, надо сказать… Как она там называется? ВСС «Винторез», кажется. Странно. Хорошее оружие, откуда оно у должника?
— Понял, — хмуро кивнул должник и, развернувшись, пошагал наверх.
— Ну, удачной охоты, сталкер! — донеслось ему вслед напутствие торговца. — А теперь вы. Каким ветром в наши края занесло?
— Мы с группой здесь, — ответил Воробей. — У Шрама какие-то дела на Кордоне.
— О, и наемник здесь? Ты ему скажи, пусть зайдет — есть о чем с ним потолковать, дельце одно…
— Кстати, — неожиданно для себя спросил Алекс, — а что за сталкер только что ушел?
— А-а, Меченый… Его недавно мужик один, Змей, полудохлого у разбившегося «грузовика смерти» нашел. Ну, и притащил ко мне. Не помнит он ничего, а из вещей при нем только наладонник был. И в нем никаких данных, одно только задание — «Убить Стрелка», да фотография мужика какого-то…
— Ты сказал — Стрелка? — Воробей нахмурился.
— Ну да, Стрелка — его, кажется, наемник после той череды выбросов искал. А что? — поинтересовался Сидорович.
— Да так… ничего. А Шустрый, который пропал, — это, случаем, не тот Шустрый, что раньше у «Чистого Неба» проводником был?
— Он самый.
Воробей резко переменился в лице.
— Где он пропал?
— У моста, недалеко от АТП. А тебе чего? — Сидорович явно удивился.
— Шустрый — мой друг. АТП, говоришь? Ясно. Алекс, ты со мной или против меня?
— С тобой, — кивнул Мерсер, которого терзало смутное ощущение дежавю. Внезапно ему показалось жизненно важным поговорить с тем сталкером, потерявшим память.
— Ладно, бывай, Степан Сидорович, мы погнали, — и Воробей направился к выходу. — Пошли, мутаген, может, нагоним этого Меченого…
Несмотря на то, что Кордон пересекала старая дорога, Воробей потащил товарища в обход.
— Там погоны мелькают часто, — объяснял сталкер. — Да и вообще дорога в этой части Кордона как бы на возвышении находится, еще привлечем к себе ненужное внимание, а оно нам надо? Да и не люблю я эту дорогу… С юга там блокпост военных, с севера она в насыпь железнодорожную упирается. Эта насыпь делит Кордон на северный и южный, а единственный безопасный проход — под мостом — тоже погоны держат, правда, с командиром блокпоста под мостом всегда договориться можно. Есть еще два пути: один — на востоке, там, где железка в туннель уходит. Но там «Трамплинов» много, и фон высокий. Вторая — на западе, за элеватором, есть там туннель под насыпью, но там недавно блуждающая «Электра» завелась… Пару месяцев назад этой хрени там не было. Ладно, пошли уже, а то мы так этого Меченого никогда не догоним.
Нагнали Меченого они уже в районе небольшого моста над оврагом.
— Стой! — крикнул Воробей, и, когда сталкер обернулся, демонстративно поднял руки. — Мы свои!
Меченый опустил винтовку.
— А-а, вы двое? Вы-то здесь зачем?
— Шустрый, ну, пропавший разведчик — мой друг, — объяснил молодой сталкер и представился: — Меня Воробьем кличут, а напарника — Алекс.
— Меченый, — мужчина чуть наклонил голову. — Впрочем, вы и так знаете. Вы оба за мной шли? Зачем я вам?
— Не ты, — Воробей отрицательно помотал головой. — Я хочу помочь Шустрому.
— А ты?
— А я — с напарником, — пожал плечами Мерсер.
Меченый еще пару секунд посверлил обоих подозрительным взглядом и махнул рукой.
— Ладно, втроем веселее…
— Втроем? — поднял бровь Воробей. — А ребята Волка?
— Я с ними связаться не могу, — новый знакомый развел руками. — И в условленном месте их не оказалось.
— Вот, как… — договорить Воробью не удалось — его перебил столь знакомый Мерсеру тяжелый гул.
— Вертолет! — воскликнул Алекс, указывая за выплывшую откуда-то из-за насыпи винтокрылую машину.
— Валим, мужики! — Воробей рванул вниз, к мосту над оврагом. Под ним можно было бы спрятаться от вертолета. Неожиданно вплелся посторонний звук — треск радиопомех.
— Так, а это что? — а ведь точно, встроенный в ПДА детектор ловит даже переговоры военных, пусть и не на большом расстоянии.
Вертолет приближался.
— Командир, там внизу три придурка каких-то шляются, — послышалось сквозь треск помех. — Шугнем?
— Отставить, нечего на мелочь боезапас тратить, — отрезал второй голос. — Пусть живут.
Остановившись, Алекс, Воробей и их новый знакомый проводили взглядами ушедшую в сторону Периметра летающую машину.
— Решили, видать, что мы не стоим потраченных на нас патронов, — ухмыльнулся Воробей. — Пойдемте уж… АТП чуть в стороне от дороги, в лоб не полезем, лучше со стороны зайти. Там наверняка бандиты засели, так что выключаем ПДА.
Однако, стоило им перейти дорогу и остановиться на холме неподалеку от АТП, как потерявший память сталкер остановился.
— Секунду, — новый знакомый застыл, слегка прищурив глаза, внимательно рассматривая что-то среди развалин. — Смотрите!
Воробей тут же полез за электронным биноклем.
Теперь он отлично видел двух человек в черных кожанках — бандитов, на южных территориях близ Периметра черная кожанка была у них чем-то вроде формы. Эти двое что-то орали, стреляя в третьего, нетвердой походкой приближавшегося к ним.
Разглядев третьего, Воробей выругался:
— Гадство! — и кивнул в сторону АТП. — Там навы.
— Кто? — как по команде уставились на него Алекс и Меченый.
— Классические зомбаки. Не те, которым мозги выжгло, а трупы, которых Зона подняла. Так бывает после выброса — оживают мертвые тела, причем не только людей, но и зверья… Мне свободовцы как-то рассказывали, когда они еще в Темной Долине обретались, про то, как на них поднятая выбросом туша псевдогиганта напала — вот где жесть была. Они тогда эту тварь в «Воронку» здоровенную заманили — а если бы не аномалия, то еще неизвестно, справились ли бы они… Мда. Впрочем, сейчас нам это на руку. Ну что, пойдем, пока мертвяк бандитов отвлекает? Давайте лучше так — обойдем АТП и со стороны проберемся, — и,