Тут оба они вышли из подсобки — и, увидев Зарека, Фрэнк остановился как вкопанный.
Зарек понимал, почему хозяин универмага пялится на него с таким изумлением. В таком виде — без серебряной серьги в ухе, без стальных когтей на левой руке и, главное, без бороды — торговец его еще не видел.
Зарек прекрасно знал, как выглядит без бороды, — и старался об этом лишний раз не вспоминать. По счастью, видеть свое лицо ему уже очень давно не приходилось. Охотники видят свое отражение лишь в том случае, если сами этого захотят.
У Зарека такого желания не возникало.
Наконец пожилой хозяин универмага улыбнулся — вежливо, но не слишком радостно. Вообще-то жители Фэрбенкса дружелюбны даже к чужакам; но от Зарека они, как правило, старались держаться подальше. Почему-то.
Не умеет он нравиться ближним.
— Чем могу вам помочь? — спросил Фрэнк.
Зарек бросил взгляд на его помощника — мальчишку, исподтишка опасливо его рассматривавшего.
— Мне нужен новый генератор.
Фрэнк задумался, поцокал языком. Зарек уже знал, что услышит дальше:
— Генератор… м-да… с генератором, понимаете ли, есть одна проблемка…
Ну, разумеется! Вечная история: что бы ни понадобилось Зареку в магазине — с этим всегда оказывалась «проблемка». Что в переводе на человеческий язык означало: надо доплатить.
Фрэнк поскреб лохматые седые бакенбарды:
— Видите ли, в чем штука: генератор-то у нас только один остался, да и тот обещан семье Уоллаби…
Да-да, конечно.
Зарек слишком устал, чтобы играть в эти игры. Сейчас он готов был заплатить сколько угодно, лишь бы в доме появилось электричество.
— Отдайте его мне. Доплачу шесть штук.
Фрэнк нахмурился и, оставив в покое бакенбарды, залез пальцами в бороду:
— Тогда, видите ли, проблемка будет уже у меня — Уоллаби очень просили оставить генератор за ними…
— Десять штук, Фрэнк. И еще две, если доставишь его к дому Шерон в течение часа.
Фрэнк просиял:
— Тони, ты слышал, что сказал этот господин? А ну-ка быстренько на склад за генератором! — Теперь старик смотрел на Зарека почти по-дружески. — Что-нибудь еще?
Зарек покачал головой и вышел.
Сутулясь под пронзительным ветром, быстрым шагом он двинулся к домику Шерон.
Постучал в дверь, затем толкнул ее плечом и вошел. Странно: гостиная была пуста. Не слышно даже голоса Трикси, дочки Шерон. Обычно в это время дня девчонка со смехом и визгом носится по дому, и матери приходится не раз прикрикнуть, чтобы пристроить ее к какой-нибудь домашней работе…
На миг пришла мысль: его выследили Оруженосцы. Да нет, быть не может! О Шерон не знает никто — ни в Совете, ни среди других Охотников. С ними со всеми Зарек не в тех отношениях, чтобы распространяться о своих личных делах.
— Эй, Шерон! — позвал он. — Ты где?
Шерон медленно вышла из кухни.
— Ты вернулся!
Дурное предчувствие охватило Зарека. Что- то не так. Почему она так напряжена?
— Да, а что? Надеюсь, я не помешал свиданию?
И тут он услышал. Дыхание мужчины на кухне, а миг спустя — тяжелый звук мужских шагов.
Мужчина вышел из кухни плавным, пружинистым шагом — походкой хищника, терпеливо выслеживающего добычу посреди необъятной саванны.
Он остановился у Шерон за спиной. На дюйм ниже Зарека, в потрепанной ковбойской куртке. Длинные каштановые волосы собраны в хвост на затылке, лицо словно скроено из острых углов. Взгляд холодный, оценивающий. Едва их взгляды встретились, Зарек понял: он в ловушке.
Это Темный Охотник.
Единственный из тысяч Темных Охотников, знающий его секрет…
Зарек проклял собственную глупость.
Темный Охотник кивнул в знак приветствия.
— Вот и свиделись, Зет, — проговорил он. Густой южный выговор был слишком хорошо знаком Зареку. — Выйдем-ка на крылечко, перебросимся парой слов.
Задыхаясь от ярости, Зарек переводил взгляд с Охотника на Шерон и обратно. Джесс по прозвищу Закат — единственный за все эти две с лишним тысячи лет, кому он решился открыть душу.
С ослепительной ясностью он понимал, зачем Закат здесь.
Он один знает Зарека. Знает его привычки, вкусы, увлечения.
Кто сможет выследить его и убить лучше, чем единственный в мире друг?
— О чем мне с тобой говорить? — прорычал Зарек, угрожающе сузив глаза.
Закат шагнул вперед и заслонил Шерон собой, словно защищая ее. Боится, что Зарек может причинить ей вред! Эта мысль ранила больнее всего.
— Зет, ты наверняка понимаешь, зачем я здесь, — мягко проговорил он.
О да, это Зарек понимал прекрасно! Он знал, чего хочет Закат. Быстрая легкая смерть, и вот ковбой рапортует Артемиде и Ашерону, что мир очищен от зла и он возвращается к себе в Рено.
Но однажды Зарек уже позволил обречь себя на казнь. И теперь будет сражаться за свою жизнь, чего бы это ни стоило.
— Не дождешься, Джесс! — рявкнул он, назвав Заката его настоящим именем.
И, повернувшись, бросился бежать.
Уже во дворе Джесс нагнал его, схватил за плечо. Зарек предупреждающе оскалил клыки, но тот этого словно не заметил.
Зарек ударил его в солнечное сплетение. Удар был силен: Джесс отшатнулся, а сам Зарек упал на колени. Всякий раз, когда Темный Охотник нападает на своего собрата, сам он испытывает боль в десять раз более сильную, чем та, которую он нанес другому. Таково заклятие Артемиды, воспрещающее Охотникам драться друг с другом. Будем надеяться, что с Джесса она это заклятие не сняла.
Задыхаясь от боли, Зарек поднялся на ноги. В отличие от Джесса, к физической боли он привык.
Но далеко убежать он не успел, — из вечерних теней вышел Майк и с ним еще трое Оруженосцев. Их решительный вид не оставлял сомнений: они вооружены для охоты на Охотника.
— Дайте мне с ним разобраться! — крикнул Закат.
Но они шли вперед, словно его не слышали.
Развернувшись, Зарек бросился к снегоходу — и тут же увидел, что мотор его разбит. Да, пока он был в магазине, эти ублюдки явно не скучали!
Черт побери, как он мог так сглупить?
Должно быть, это они сломали генератор, чтобы заставить его отправиться в город. Выкурили его из леса, словно зверя из норы. Хотят поохотиться? Что ж, он им покажет опасного хищника!
Протянув руку, он использовал свою способность к телекинезу — сшиб всех четырех Оруженосцев с ног.
Джесса трогать не стал, не желая снова получать «обратку», — просто обогнул его и бросился бежать к центру города.
И снова далеко не убежал: новые Оруженосцы, появившись словно из ниоткуда, открыли по нему огонь.
Пули вонзались в его тело, разносили кожу в клочья. Зарек кривился и шипел от боли.
Но продолжал бежать дальше.
А что ему оставалось?
Если остановится, они отрежут ему руки, ноги и голову. Такую процедуру не может пережить даже бессмертный, а Зарек, хоть жизнь его и была далека от идеала, вовсе не стремился превратиться в Тень. Да еще и дать им позлорадствовать на свой счет.
Он обогнул угол здания.
И в этот миг что-то врезалось ему в грудь.
Внутри взорвалась ослепляющая боль. Зарек рухнул и перекатился на спину: он задыхался, перед глазами плыли красные круги.
Над ним склонилась тень с холодными, безжалостными глазами.
Огромного роста — не меньше шести футов и восьми дюймов. Очень светлые, почти белые, волосы составляли странный контраст с холодными темно-карими глазами. Неестественно рельефная мускулатура подсказала Зареку: перед ним не человек.
Неведомая тварь оскалилась, блеснув клыками — такими же, как у самого Зарека.
— Кто ты? — спросил Зарек. Он уже понял: если это и даймон, то, во всяком случае, даймон очень непростой.
— Я — Танат, — ответил тот на классическом греческом, родном языке Зарека. По-гречески это имя означало «смерть». — Я пришел убить тебя, Темный Охотник.
Он схватил Зарека за ворот, поднял и легко, словно тряпичную куклу, швырнул об стену.
Зарек сполз по стене наземь. Боль была невыносимой: руки и ноги тряслись. Он не мог подняться на ноги — и попытался хотя бы уползти от противника…
Но вдруг остановился.
— Нет! — прорычал он. — Я не стану снова умирать вот так!
Нет, больше он не будет ползать у ног своих убийц, словно скотина на бойне!
Или словно ничтожный, всеми презираемый раб.
Ярость придала ему сил: он тяжело поднялся на ноги и повернулся к Танату лицом.
Чудовище ухмыльнулось:
— О, да у тебя есть стержень! Вот это мне по нраву! Из гордо выпрямленного позвоночника особенно приятно высасывать мозг!
Он потянулся к нему, но Зарек перехватил его руку.
— А знаешь, что по нраву мне? — С этими словами он вывернул руку врага из плеча, а затем вцепился ему в горло. — Слушать предсмертные вопли даймона!
Танат расхохотался холодным, злобным смехом.
— Ты не сможешь меня убить. Я еще бессмертнее тебя, Темный Охотник.
И, к изумлению Зарека, рука его мгновенно исцелилась.
— Кто ты? — снова воскликнул Зарек.
— Я же сказал: я — Смерть. Смерть нельзя ни уничтожить, ни перехитрить… и убежать от нее тоже нельзя.
Вот черт! Похоже, он серьезно влип!
Но Зарек не собирался сдаваться без боя. Будь этот ублюдок хоть сама Смерть — пусть потрудится, чтобы его заполучить!
— Знаешь что? — неторопливо заговорил Зарек. Он уже ощущал странную отрешенность, неземное спокойствие — то самое, что когда-то, в смертной жизни, помогало ему вытерпеть бесконечные истязания. — Держу пари, большинство людей в штаны бы наделало, услышав твой девиз. Но знаешь, что я тебе скажу, мистер Хочу-Быть-Страшным-и-Ужасным? Я — не большинство. Я — Темный Охотник, и ты даже представить себе не можешь, насколько мало ты для меня значишь.
И, резко выбросив руку вперед, нанес Танату удар в солнечное сплетение. В этот удар он вложил все свои силы. Чудовище отшатнулось.
— Можно было бы, конечно, поиграть с тобой… — с этими словами он обрушил на врага второй сокрушительный удар. — Но я не стану тянуть и избавлю тебя от всех твоих несчастий.