— А вы, Митя? Кем будете после окончания Академии?
— Химзащита, — коротко отозвался тот.
Егор хмыкнул.
— Митька на самом деле прибедняется. Он, как отличник боевой и политической, имеет все шансы в Академии остаться.
Митя коротко вздохнул и встал из-за стола:
— Да уж, — усмехнулся и вышел из кухни, оставив Егора и Стешу одних. — Я спать.
Егор кивнул, не оборачиваясь, пододвинул заварник-пресс.
— Чаю хочешь? — спросил, уже нажимая кнопку чайника.
Девушка кивнула, вставая.
— Только можно я сама заварю? Пельмени ты, конечно, варишь отменно, но чай заваривать не умеешь, — она сняла с полки жестяную банку с индийским слоном, посмотрела на него задумчиво. — Чай — это таинство. Загадка. Букет ароматов и настроение на весь вечер. А ты, прости, делаешь из него пойло.
Егор скрестил руки на груди:
— Вот это удар так удар. Просто под дых!
Она попробовала отодвинуть его от стола, чтобы достать специи. Он демонстративно не пошевелился, замер как скала. В серых глазах бесенята разожгли костры и устроились поудобнее. Выразительно на него посмотрев, девушке пришлось встать на цыпочки и, опершись на его плечо, тянуться за коробкой. Егор невзначай поддержал её за талию. Лукаво промурлыкал:
— Давай-давай, колдуй-команда, покажи класс.
— Первоначально чай использовался в качестве лекарственного средства, — голосом лектора начала Стеша, открывая жестяную банку. — Его употребление в качестве напитка широко распространилось во время китайской династии Тан. По преданию, император Шэнь-нун путешествовал в поисках целебных трав с котлом на треножнике, в котором кипятил воду для целебных отваров. В 2737 году до н. э. в котёл с кипятком упали несколько листочков чайного дерева…
— Как-как листок чайного дерева попал в котел с кипятком? Прямо на ходу или во время стоянки? Это чрезвычайно важно, — Егор с невинным видом схватил бумажную салфетку с карандашом и сделал вид, что записывает.
Стеша холодно отозвалась:
— Это история умалчивает… Впечатляемый, не перебивайте, — она плеснула кипяток в заварник, тщательно ополоснула его, убедилась, что стенки стали горячими и вылила кипяток в раковину, толкнув при этом Егора бедром. — Так вот. Продолжаем разговор. Другой миф, более позднего происхождения, приписывает изобретение чая знаменитому буддистскому проповеднику, основателю чань-буддизма… — Стеша задумалась, вспоминая имя, — Бодхидхарме. По преданию, в 519 г. он предавался медитации…
Молодой человек вытянул шею:
— Чему-чему он предавался?
— Меди-та-ции, — Стеша насыпала в горячий чайник чёрные травяные хлопья, добавив к ним несколько цветков гвоздики и корицу на кончике ножа, добавила кипятка, слегка притопила прессом. — Во-от, и уснул он после этой самой медитации. Проснувшись, в гневе вырвал ресницы или даже отрезал себе веки, такое тоже, говорят, возможно, и бр-росил их на землю. На следующий день в этом месте выросли саженцы чайного дерева. Бодхидхарма попробовал отвар из листьев и обнаружил, что они прогоняют сон… Надо чайник нормальный взять, толстостенный, керамический. В этих новомодных прессах вкусно не заваришь.
Она взяла чистое полотенце и укутала в него чайник. С чувством исполненного долга повернулась к Егору.
Он наблюдал за ней внимательно. Без тени иронии. Чёртики в серых глазах смущенно попрятались. Стеша не отвела взгляд. Чуть закусила нижнюю губу, посмотрела искоса. Егор неловко откашлялся.
— Википедией ты владеешь на «отлично», — произнес он, наконец. Голос будто стал на несколько тонов ниже. Стеша усмехнулась:
— Так я — вообще отличница. Гордость института, друзей и родителей. Надежда всей современной, не побоюсь этого слова, юриспруденции, — она горела изнутри. Искрилась, словно бенгальский огонь. Впервые в жизни. Оказывается, она могла вот так, откровенно флиртовать, не лезть за словом в карман, очертя голову смеяться и смотреть в эти серые глаза, на дне которых отплясывали бесенята. Оказывается, рядом с дорогой из жёлтого кирпича существует мир.
Стеша смутилась ещё больше под его изучающим взглядом.
— Кстати, в Азии заварные чайники никогда не моют. Только ополаскивают водой. Тогда на стенках образуется специальный слой, танин. Тогда чай получается крепче, сохраняет все свои свойства.
— Серьезно?
Стеша кивнула. Сняв полотенце с чайника, опустила прессом раскрывшиеся листики, долила кипятка до самого верха.
— Позови Митю, всё готово.
Но Митя сделал вид, что уже уснул. Притворив за собой дверь, тихо включил телевизор и на приглашения не отзывался.
— Откуда у тебя столько информации о чае? Еще и с этой историей про танин? — они пили ароматный напиток, украдкой смотрели друг на друга.
Стеша улыбнулась:
— Это все мой дядя, он когда-то служил в Средней Азии. Вот, рассказывал байки. Сейчас под Иркутском живёт.
— А родители? — Егор сразу почувствовал, что ступил на опасную почву, девушка напряглась, пальцы вцепились к кружку до белизны костяшек.
— Отец — довольно крупный специалист в области гражданского права. Консультирует парламентские группы по вопросам законотворчества. Он классный. А мама очень красивая. Гораздо красивее меня, — девушка с грустью уставилась перед собой.
Егор многозначительно хмыкнул:
— Значит, когда ты станешь пожилая, умудренная годами дама, ты будешь точно такой: очень красивой и успешной. Есть такая примета. Мы, парни, даже приглядываемся к родительницам наших возлюбленных, чтобы понять, какими те станут после нескольких лет брака, — он задумчиво посмотрел на девушку. — Мы подспудно выбираем свои половинки, ориентируясь на имеющийся опыт. Парни выбирают жен, похожих на собственных матерей. Девчонки — мужей, похожих на своих отцов. Круговорот жизни.
Глава 8. Сама
13 апреля, 07–45
Санкт-Петербург
Стеша проснулась около восьми утра. За окном шелестели, разбивая холодные лужи, машины, вздыхала, просыпаясь, Нева, шуршала свинцовыми волнами по граниту, морщилась. Весеннее солнце, укрытое сумрачным туманом, сонно пялилось на прохожих, мутно отражалось в покрытых уличной пылью боках проезжавших авто.
Девушка прислушалась: в квартире было тихо.
Нацепив джинсы и оправив футболку, она выскользнула в коридор.
— Егор, Митя, вы дома? — бросила она в полумрак, вспоминая, что ещё вчера ребята предупреждали, что утром уйдут на занятия.
Дверь в опустевшие «хоромы царские» оказалась распахнута, а на тумбочке под зеркалом белел вырванный из блокнота листок, исписанный убористым мужским почерком. «Будем завтра после 16–00. Не скучай. Мой телефон на „пожарный“ случай 8–981-***-99–77. Егор».
И в углу нарисован цветочек, похожий на растрепанную ромашку. Рисовал старший лейтенант Данилов так себе.
Стеша усмехнулась, посмотрела в зеркало на свое отражение, пригладила тёмные волосы: новый день в новой жизни. Сегодня надо многое успеть.
В голове кружились хороводом мысли о родителях, сцена с Олегом то и дело всплывала в памяти, эти фото, от которых становилось муторно и непонятно — знала ли она этого человека, этого всегда аккуратно подстриженного мужчину, пропитанного тонким ароматом дорогого одеколона, самоуверенностью и властью. Но всё затмевала вчерашняя чайная церемония с Егором. Она еще чувствовала его руки на своей талии, сильные и в то же время нежные. И эти бесенята в серых как питерское небо глазах.
Сердце сжалось, из груди вырвался протяжный вздох.
Отогнав от себя странные, мешающие собраться мысли, она обошла квартиру. В комнате Егора распахнула дверцы встроенного шкафа, взгляд зацепился за белый форменный китель, упакованный в прозрачный кофр. Сквозь хрусткую плёнку видны золотые погоны с чёрной полосой по центру, три аккуратные звездочки, черный шеврон со словами «Северный флот» и Андреевским флагом на черной куртке. Стеша задумчиво прислонилась к дверце шкафа, уставилась на вышитые золотые буквы.
Где-то в глубине неопытной души притаилось ожидание чего-то большого и важного. Оно томилось, растекаясь в груди горячей патокой, и шелестело белыми буквами на черном «Северный флот»… Север.
В приоткрытую форточку с улицы сочилась сырость. Поежившись, девушка захлопнула окно, достала из-под кровати дорожную сумку.
На свободные вешалки поместила свой нехитрый гардероб: блузка в тонкую синюю полоску, беля шелковая рубашка, пара брюк. Новая жизнь начиналась налегке.
Надо что-то решать с работой и жильём, не вечно же стеснять Митю и Егора, тем более, скоро вернётся Марго, супруга Мити. Закусив губу, девушка поменяла симку и набрала телефон отца. Сбросил.
Перезвонил через три минуты. Голос взволнованный:
— Почему вчера не позвонила? — спросил вместо приветствия.
Стеша виновато поморщилась:
— Замоталась, пап. Прости.
— Ты где устроилась? В гостинце?
Стеша напряглась, подбирая слова:
— Нет, у знакомых, — проговорила с нажимом, почувствовав удивление на том конце линии. И выпалила, не дав отцу опомниться: — Я хочу остаться в Питере, пап. Поможешь с документами? Переслать для трудоустройства…
Она представила, как округлились его глаза, как губы искривились в недоумевающей улыбке.
— Я могу поговорить…
— Нет, — отрезала дочь. — Я сама. Только документы. С проводником, я заберу у вагона. Характеристику с кафедры, сейчас попрошу Инну Марковну. Зачётку, она на столе осталась, — девушка устало опустилась на край кровати. — Прошу. Позволь мне разобраться самой.
Молчание в трубке. Неуловимый вздох.
— Хорошо. Ковалёв в Питер собирается завтра. Я передам через него. Помнишь ВасильЕгорыча? Поторопи там в деканате, я заеду за документами в обед.
Кнопка отбоя и короткий миг ликования.
Трамплин, толчок и душа отрывается, устремляясь вверх и тут же — вниз, как в омут с головой, в мутную бездну, окутанную брызгами солёного ветра.
Сама.
4 мая 1894 года,
замок Винзор