Дом был мертв.
Мёртв — не потому, что здесь не было звуков.
Мёртв — потому что трупы, встречавшиеся мне по пути, говорили об этом красноречивее любых слов.
Первый — охранник у лестницы. Его доспехи разорваны, как бумага, а грудь — одна сплошная рваная дыра. Казалось, что у него просто выдрали кусок тела, оставив полость, внутри которой не осталось ни сердца, ни рёбер, только темная липкая пустота. Что могло это сделать? Безумный автомататон? Или еще хуже безумный драконорожденный?
Дальше — слуга, валяющийся в коридоре с ногами, вывернутыми в обратную сторону. Выражение застывшего ужаса на лице, рот исковеркан в немой мольбе о помощи. Но она не пришла. Я закрыл его глаза. Да, я вор, но оставить его в таком виде тоже не мог.
Ещё дальше — женщина в богатых одеждах, вероятно, одна из наложниц хозяина. Её лицо разорвано, как ткань, глазницы пусты, будто кто-то вырвал глаза с мясом, не оставляя даже намека на то, что они когда-то здесь были.
С каждым новым трупом тошнота подступала все сильнее, но меня спасал контроль дыхания.
Хозяин был абсолютно не оригинален, его дом был построен по классическому принципу богатых домов Закатной Империи. Так что я прекрасно представлял куда мне нужно идти. Кабинет драконорожденного должен быть на самом верху в западной части дома.
Мне хотелось забрать содержимое сейфа и убравшись отсюда хорошенько напиться, чтобы смыть тошнотворный привкус с кончика языка. А потом провести ночь в объятиях красивой девчонки, а лучше пары разом. Может хоть это вернет мне хорошее расположение духа.
Когда я добрался до двери кабинета, та оказалась приоткрытой. Рядом валялось два боевых автоматотона последнего поколения. Такие могут противостоять даже слаженому когтю имперских легионеров. Что же здесь произошло? К демонам! Не хочу знать.
Сжав рукоять ножа, я шагнул вперед.
Тусклый свет луны освещал утопающий в роскоше кабинет драконорожденного, но сейчас это место напоминало величественный гроб.
Стены были обиты темным шелком, вышитым золотыми нитями — изображения драконов огня спиралью тянулись вверх, словно охраняя своего хозяина. У дальней стены возвышались массивные книжные полки, на которых покоились старинные трактаты, свитки и тяжелые фолианты, украшенные металлическими уголками. Однако теперь их порядок был нарушен — несколько книг валялись на полу, а чернильница опрокинулась, расплескав по мраморным плитам чёрную лужу, похожую на засохшую кровь.
Демоны! Да за пару из них я могу не вылезать из борделей и винокурен неделю подряд. Подавив приступ жадности, я продолжил осмотр.
В центре комнаты стоял огромный письменный стол из красного дерева. Он выглядел так, словно через него что-то с яростью пронеслось — вся поверхность была испещрена глубокими сколами и царапинами, а с его края свисали оборванные бумаги и поломанные изящные безделушки, что так любят богачи. Некоторые из них были раздавлены, словно под ударами тяжелого сапога.
Воздух был пропитан чем-то тяжёлым — смесью старых благовоний, потускневшего драконьего ладана и чего-то металлического, приторного… словно свежая кровь.
Сквозь окно лился тусклый свет умирающей луны. Его хватало лишь на то, чтобы освещать разбитые фарфоровые вазы, перевернутые стулья и длинные тени, цепляющиеся за стены, словно древние призраки.
Но самое жуткое находилось прямо передо мной.
В самом сердце комнаты стояло резное кресло из кости и дерева. Величественное, массивное, оно было достойно самого хозяина этого дома.
И на нём что-то сидело.
Фигура была накрыта тяжёлой шторой, сорванной с окна. Ткань спадала складками, скрывая очертания, но даже так можно было разглядеть что-то неправильное.
Я сглотнул, сжимая нож в руке.
Тишина кабинета давила, словно тысячи невидимых глаз уставились на меня из темноты.
Но мне нужно было знать.
Проклиная себя за любопытство, я протянул руку и осторожно ухватился за край ткани.
И дернул ее вниз.
Под тяжелой тканью скрывалось изуродованное тело.
Драконорожденный сидел в кресле. Он был могуч, даже в смерти. Широкие плечи, массивные руки с жёсткими, как сталь, пальцами, длинные седые волосы, собранные в рассыпавшийся узел. Его лицо, некогда исполненное гордости и власти, теперь напоминало маску страдания.
Его одежда, когда-то великолепная, была изуродована не меньше, чем он сам. Золотая парча, расшитая знаками власти, была изрезана лоскутами, запекшаяся кровь испачкала драконьи узоры, а широкий пояс, вышитый нитями чистого серебра, оказался разорван.
Но хуже всего были глаза.
Веки срезаны, оставляя зрачки вечно раскрытыми. Они стеклянно уставились в пустоту, отражая лунный свет. Края ран почернели, будто их касался огонь, а по щекам запеклись следы засохшей крови, словно он плакал ей перед смертью.
Всё его тело было покрыто следами пыток. Глубокие порезы пересекали грудь и руки, линии были ровными, точными — работала рука мастера. На запястьях виднелись глубокие борозды от верёвок, а ногти на пальцах были содраны, обнажая кровавую мякоть.
Кто-то ломал его. Не просто убил, а методично, с холодной жестокостью превращал в живую куклу боли.
И всё же даже мёртвым он выглядел… величественно. Как павший тигр, которого убили неохотно, зная, что даже загнанный в угол, он был страшен.
Но он был мёртв.
Я чувствовал это всем своим нутром.
И всё же, когда порыв ночного ветра тронул его волосы, мне на миг показалось, что он дышит.
Не знаю почему, но я осенил тело знаком его предка — дракона огня. Хозяин кабинета мертв, но те кто его пытали так и не смогли найти сейф. А я пришел именно за ним.
Я заставил себя оторвать взгляд от изуродованного тела и сосредоточиться. Если убийцы что-то искали, они могли не найти сейф, но если я буду копаться слишком долго, то могу стать следующим, кто останется здесь навечно.
Драконорожденные не хранили богатства в обычных местах. У них была привычка делать свои тайники сложными, хитроумными, защищенными не только сталью, но и магией.
Я осмотрел комнату.
На столе всё было сброшено, как будто здесь искали что-то в спешке. Стеллажи с книгами нетронуты — значит, не библиотека. Напольная ваза? Нет, слишком очевидно. В стенах никаких видимых щелей, а значит…
Я перевёл взгляд на пол.
Драконорожденные любили символику. Для них важно было, чтобы их богатства стояли не просто где попало, а в центре силы. Я прошёлся вдоль массивного ковра, стараясь уловить что-то необычное, затем резко остановился.
Под ногой я почувствовал едва уловимый изгиб древесины.
Опустившись на корточки, я медленно откинул край ковра, открывая гладкие темные доски, каждая из которых стоила как приличный дом в нижнем городе. На первый взгляд — просто пол. Но, проведя пальцами по стыкам, я нащупал почти невидимый разрез.
Ловушка? Вряд ли. Такие механизмы обычно защищают не пол, а двери и стены.
Я нажал на один из углов — ничего. Затем другой — легкий щелчок.
Пол в центре чуть приподнялся. Я зацепил его лезвием клинка и осторожно потянул вверх. Под деревянной панелью скрывался сейф, встроенный прямо в каменное основание дома.
Хитро. Но даже самые хитрые замки не могут устоять перед тем, кто знает, как их вскрывать.
Только я склонился, чтобы рассмотреть его детальнее, как раздался хриплый голос, который звучал как будто с того света:
— Если хочешь жить, остановись вор….
Глава 2
Голос заставил меня молниеносно отпрянуть от сейфа. В воздухе я уже разворачивался, направляя взгляд и оружие на источник звука. От увиденного мне захотелось выругаться. На меня внимательно смотрели широко раскрытые глаза «мертвого» драконорожденного. Наставник говорил об их чудовищной регенерации, но чтобы она была настолько мощной…
— Быстрый… И умный… — Голос аристократа поражал своей властностью и мощью. — Подойди ко мне! — Это была не просьба, это был приказ отданный тоном человека, что не привык к ослушанию.
— С чего бы? Я не любитель подобных развлечений. Пожалуй я воздержусь. — Едва слышно ответил я и кивнул на его изуродованное тело. Ответом мне был тихий смех больше похожий на кашель.
— С характером. — Ощущалось, что ему тяжело говорить, но похоже его дух был сильнее условностей раненого тела. — Ты в моей власти, вор. Один мой крик и те кто это сделал со мной придут сюда и ты позавидуешь моим мертвым слугам.
— Но они продолжат начатое с тобой. — Ответом мне была лишь болезненная усмешка.
— Конечно. Вот только я не цепляюсь за жизнь. Честь и долг куда важнее. А ты молод и явно хочешь жить. Тень я предлагаю сделку. — Драконорожденный произнес формулу приглашения к работе и как будущий мастер-вор я был обязан ответить.
— Ходящий на свету, я готов услышать задачу и условия. — Израненный аристократ вновь улыбнулся. На его могучем лбу выступила испарина. Боюсь даже представить каких усилий ему стоит наш разговор. Мир теней отличается от мира тех кто ходит на свету, но у нас тоже есть законы и правила, которые мы обязаны соблюдать. И приглашение обсудить сделку одно из них.
— Подойди. — Опять этот приказной тон. Он что бывший армейский генерал? Когда я подошел почти вплотную встав рядом с его креслом так, чтобы ему было неудобно атаковать. Кто знает, что в голове у этого ожившего мертвеца. Рукоять ножа вселяла в меня уверенность. Да драконорожденные гораздо сильнее человека, а те, из них, кто прошел тропой возвышения очень могучи, но даже они смертны.
— Возьми мою руку, — Я взял его правую руку за запястье и тут же его пальцы схватили мое запястье со скоростью атакующей змеи сжавшись словно стальные тиски. Моя левая рука с зажатым ножом была уже готова атаковать, но его голос словно гипнотизировал меня. — Не дергайся, вор. — С легким ужасом я видел как прямо на моих глазах из куска мяса на том месте где когда-то был ноготь большого пальца, рос кривой и очень острый коготь, которым он пронзил мою руку. А в следующий миг тиски его пальцев разжались и он с большим трудом поднес окровавленный коготь ко рту слизнув мою кровь. Несколько секунд он молчал, словно оценивал ее как дорогое вино.