Замок был относительно молод. Слуги рассказывали, что поначалу на этом месте отстроили лишь небольшой фортик, но барон Гжевик постепенно превратил его в целую крепость, обнес камнем и расширил территорию. Так что старых тайных ходов, кои обычно бывают в древних домах, я не обнаружила. Владелец замка был солдатом старой закалки и держал челядь с хозяйством в узде, так что в крепости всегда был порядок. Правда, местные бают, что смерть дочери подкосила старого барона, и он уже не так пристально следил за слугами, а те, пользуясь послаблением, иной раз отлынивали от своих обязанностей. Охрана могла вместо обходов ночь напролет рубиться в карты, и уж, конечно, никто из них не горел желанием заходить в нехорошую часть замка, что мне было весьма на руку. Можно было засунуть свой любопытный нос в любую щель, не рискуя при этом схлопотать пару плетей по заднице.
В размышлениях я не заметила, как прошло уже несколько часов. Иногда меняя позу и разминая затекшие мышцы, начала уж было думать, что два стражника из коридора меня надули, но тут послышались шаги, и дверь отворилась. Управляющий замка велел кому-то поставить «его» в середину зала, а сам прошелся по комнате, зажигая свечи в канделябрах.
- Не забудьте еще камин растопить, уяснили? – крикнул он кому-то, выходя из комнаты.
Двое парней из прислуги протиснулись в узкие двери, матерясь про себя и затаскивая огромный, похоже, что из цельного камня, постамент.
- Из чего эта дура сделана-то? Тяжелая, как рука нашей поварихи, – пропыхтел один, смахивая пот с лица.
- Не ведаю, давай побыстрей затащим его да смоемся из этого проклятого места, - отдувался второй.
Они, наконец, установили его в центре зала и, торопясь, поспешили из оружейной:
- Может, ты очагом займешься? – спросил один другого.
- Не выйдет, давай-ка вместе, - отрезал второй и вышел, прикрыв дверь.
Хлопцы вернулись через некоторое время, забросили в камин охапку дров, как следует растопив его, забрали огниво и поспешили вон. Я принялась разглядывать освещенное убранство.
Маленькие слуховые окошки под самым потолком краешком показывали ночное небо. На улице уже стемнело, а луна была надежно спрятана за облаками. Единственными источниками света теперь служили растопленный очаг да несколько свечей в канделябрах. Они выхватывали из темноты пару деревянных лавок, убранных вдоль стен, старый массивный шкаф с разным барахлом, несколько пустующих деревянных стоек под оружие и принесенный постамент в центре, завершающий всю картину.
Мое внимание отвлек звук открывающейся двери: верно, те парни чего-то забыли. Но на этот раз в зал зашел незнакомец.
Высокий мужик в тяжелых кожаных доспехах, с мечом на перевязи огляделся по сторонам. У него в руках был квадратный ящик или шкатулка, покрытая плотной тканью. Стражник прошелся по комнате, и, заглянув во все углы, убедился, что в зале больше никого нет. Я лишний раз поблагодарила всех богов, что тусклый свет не доставал до потолка. Сумрак служил надежным укрытием.
Охранник напоследок окинул комнату взглядом и аккуратно поставил ящик на постамент, посадив его в точно вырезанный паз. Раздался тихий щелчок. Сдается мне, что эта шкатулка и постамент создавались друг для друга. Мужик проверил конструкцию еще раз и, наконец, убрал ткань.
Под ней оказался прозрачный ларец, в котором на синем атласе покоился поразительных размеров рубин. Я восхищенно разглядывала его, не отрывая взгляда. Отблески огня придавали камню внутреннее свечение, словно это и не камень вовсе, а стеклянный сосуд, наполненный живой жидкостью. Казалось, она постоянно двигается, меняя форму и оттенки с алого на пурпурный и обратно. Я моргнула, не хватало еще задремать завороженной.
Пошевелив затекшими ногам – интересно, сколько уже сижу тут – неслышно сменила позу, наблюдая за стражником, который оказался для меня крайне неприятной неожиданностью. Раньше я его в замке не видела. Где два олуха, которые пьянствовали в корчме? И почему тут оказался этот наемник? Чуяло сердце, что все будет не так просто. Мне стоило, как следует изучить охранника, прежде чем лезть в пекло.
Мужик иногда вставал и прохаживался вдоль стен, иногда подходил вплотную к постаменту, но большую часть времени сидел или стоял, прислонившись к стене. Высокий и здоровый: мускулы было видно даже под доспехом. Лица отсюда не разглядеть. На запястьях виднелась пара шрамов, еще розовых, только затянувшихся, а на левой руке не хватало двух пальцев. Определенно не простой служака - эти ребята хлещут брагу бочками и обрастают дородными животами, благо крупных войн в здешних местах не было уже лет восемь - передо мной же был воин. К такому в лапы сейчас лучше не попадаться: сначала шею свернет, а потом посмотрит кому. Наемник, словно в ответ на мои мысли, повел могучими плечами, потер лицо и опять уставился на стеклянный ларец с рубином.
Я понаблюдала за ним еще немного и, решив, что нет смысла дальше ждать у моря погоды, принялась за работу. Отогнув полу сюртука, аккуратно вытащила духовую трубку и небольшой сверток с дротиками. Развернула ткань, осмотрев иглы со всех сторон: густо намазанные сонным зельем, они тихо мерцали в свете свечей. На создание этих штук уходит около месяца: сбор нужных трав, вымачивание и перегонка. Один укол способен свалить среднего быка на пару часов, так что дротики были на вес золота. Плавно передвигаясь, стараясь не потревожить хлопья пыли, я переместилась чуть левее. Уже набрав в легкие воздуха и поднеся к губам трубку, остановилась: в коридоре послышались голоса. Управляющий громко костерил кого-то за проступок, с каждой фразой повышая голос, пока не открыл дверь в зал с рубином:
- Тут все хорошо? – в дверях торчала голова Гостемила.
Стражник не удостоил того ответом, но лысого мужичка это нисколько не смутило, он протиснулся в дверь и собрался пройти дальше.
- Еще шаг и ты труп, - послышался хриплый голос охранника.
Управляющим широко распахнул глаза, его рот открылся и закрылся. Он медленно поднял руки:
- Ты чего, это же я тебя нанимал!
Стражник повел плечом:
- Уговор охраны был на два дня, тогда я и сдам камень, а пока никто к нему не подойдет, даже ты.
Гостемил остался в дверях. Наемник всем своим видом внушал угрозу: ладонь напряженно легла на рукоять меча, а тело напряглось, словно сжатая пружина. Вытащив из кармана платок, управляющий промокнул пот на лысине:
- Что ж, похоже, ты стоишь тех денег, которых запросил. Не даром мне указали на тебя как на лучшего в этом деле. Я всего лишь хотел убедиться, что тут все в порядке. Просто… - он помедлил, словно спрашивая себя, стоит ли продолжать, - Просто у нас в замке творятся странные дела, поговаривают, что из-за камня, будь он неладен. Люди слышат какие-то звуки, плач... Вчера стражники и кухарка видели призрак дочери барона - бедняжка преставилась несколько месяцев назад. А сейчас эти два вахлака потеряли служанку, - он повернулся в коридор и пригрозил кому-то кулаком. - В общем, не хочется об этом гуторить, но у нас тут чертовщина какая-то творится. Челядь напугана, говорят, что рубин проклят.
- Уговор, мастер управляющий. – Стражник прервал поток слов, - Через пару дней я передам вам камень, и его грядущая судьба меня не волнует, но до тех пор ни ты, ни даже барон не подойдут к ларцу.
Гостемил кивнул и, пятясь, вышел через дверь, прикрывая тощий зад.
Когда в коридоре стихли голоса, я перевела дыхание. Значит два дурня проболтались управляющему, что новая служанка ушла мыть дальнюю оружейную и пропала. Я скривилась: вот же дятлы. Внизу стражник, напомнив о себе, прошелся по залу, вновь заняв свой пост. Ко мне вернулась сосредоточенность, я внимательно наблюдала за мужиком, выжидая момент, когда он оголит шею.
Через пару минут, как по заказу, охранник решил размять затекшие мышцы и склонил голову набок, звучно при этом хрустнув. Долей секунды оказалось достаточно: я резко выдохнула, и дротик, дрожа оперением, воткнулся точно в цель. Схватившись за место укола, охранник вскочил, выхватив меч. Он поднял взгляд, заметив движение тени под потолком, хотел было закричать, но изо рта донесся только слабый клекот. Яд парализовал голосовые связки, и наемник, схватившись за горло, покачнулся. От слабости меч выпал из рук, мужик угрожающе зашатался около стеклянной крышки ларца.
Дальше пришлось действовать быстро, иначе падая, он переполошит всех в этом крыле. Повиснув на мгновенье на руках, я спрыгнула на шкаф, а затем на пол. Стражник из последних сил сделал несколько ватных шагов в мою сторону и, окончательно потеряв сознание, начал заваливаться лицом вниз. Схватив его за нагрудник, попыталась было удержать этого быка, но он оказался слишком тяжел. Я дернула его в сторону от резного постамента и, исхитрившись, втиснулась между падающим телом и полом. Словно со стороны услышала неприятный хруст, а в груди, как кнутом, стегнуло болью. На секунду я зажмурилась, стараясь не застонать. Упыря мне в мужья, не дай бог ребро сломала!
Аккуратно сложив с себя обмякшее тело, тихонько вздохнула, ощупывая свой бок. Хм, приятного мало, конечно, но терпимо. Я прислушалась к звукам. За дверью никого не было. Тихо ступая, подошла к заветному ларцу, за стеклом которого покоился багровый камень. Вытащив шпильку из волос и внимательно осмотрев замок, прикинула расположение зубцов в нем. Быстро скрутив тонкую проволоку в нужный узел, я без труда открыла последнюю преграду. Полюбовавшись еще раз на сокровище, извлекла из-за пазухи мешочек с пшеном. Прикинув, сколько весу в драгоценном булыжнике, я отсыпала малую часть зерна и завязала кошель. Аккуратно сдвигая рубин ноготь за ногтем, заменила его своим кисетом. На всякий случай, а то мало ли…
Раньше поговаривали, что известный в определенных кругах вор Ночной кот - похоже, фантазией при выборе имени он не пользовался - решил стащить чашу из чистого золота. Как только парень поднял сосуд из хранилища, он тут же получил в грудь арбалетный болт. Сработал механизм, чувствительный к весу. Мне лишнее железо в теле ни к чему, поэтому провернула трюк, который вызнала еще в старые времена.