Тарра. Граница бури. Летопись вторая — страница 7 из 13

ВОЛЧЬЯ ЗВЕЗДА

Там проверка на прочность — бои,

И туманы, и ветры с прибоями.

Сердце путает ритмы свои

И стучит с перебоями…

Владимир Высоцкий

Глава 12230 год от В. И. 14-й день месяца Агнца — 1-й день месяца ИноходцаВнутренний Эланд. ВархаВосточная ТаянаАрцийская Фронтера

1

Небо было пустым и серым, птицы и те над Вархой больше не летали. Базилек смотрел из окна, как по груде камней, сваленных в углу небольшого садика, стекает вода. Он был совсем один, и он ничего не знал о том, что происходит за пределами дома и двора, с двух сторон ограниченного высоченной крепостной стеной, а с третьей — забором из неободранных еловых стволов. Раньше бывшему императору позволяли подниматься на стену и сколько угодно смотреть на Гану и лес, потом что-то произошло.

Сперва вернулся Бернар. Зять сразу же по приезде в Варху накричал на Валлу так, что бедняжка совсем растерялась, а Бернар пошел к коменданту и потребовал себе отдельные комнаты. Он даже отказался от семейных обедов, повадившись в харчевню на переправе. Валла плакала и злилась, Базилек жалел дочь, не решаясь открыто выказывать свое сочувствие. Недруги императорской фамилии язвили, что Бернар живет с капитаном в юбке, а думает о смазливых корнетах. Стоило Валле из дочери императора стать просто женщиной, и муж из нежного и заботливого превратился в грубого и жестокого, будто в случившемся был виноват кто-то другой. Это Бернар настоял на сговоре с Годоем, хотя Эллари восхищался Счастливчиком Рене и говорил, что с Эландом нужно дружить, ведь там арцийской крови уцелело больше, чем в самой Арции. Эллари никогда бы не позволил себя обмануть, а он, Базилек? Почему он взъелся на племянника, кому мальчик мешал?

Раньше императору было некогда думать, он едва успевал подписывать подсунутые сперва супругой, а потом зятем и дочерью бумаги и повторять подсказанные слова. А вот в Вархе… В Вархе бывший властелин Арции день за днем перебрал свою жизнь и пришел к выводу, что лучше бы ее и не было. Он не знал, что произошло, где Валла, куда делись зять и добряк-комендант. В их последнюю встречу Бернар ничего не рассказал, явился на ночь глядя и, став таким же ласковым, каким был в Мунте, улестил Валлу и увел к себе. Базилек был рад примирению супругов, а они помирились, иначе дочка вернулась бы. Подождав немного, он лег спать и проснулся в холодном поту.

Вроде бы ничего не произошло. Было тихо, масло в лампе прогорело и кончилось, за окнами разливалась белесая мгла. Базилек встал, дошел до окна — туман, плотный, как творог, скрыл даже росшую у самого дома ель. Стыдясь собственного страха, бывший император на скорую руку оделся и попробовал выйти — дверь не поддавалась. Базилек знал, что ее не запирают, их свободы в пределах Вархи никто не ограничивал. Еще больше испугавшись, император принялся колотить в дверь кулаками и ногами и кричать, призывая на помощь прохаживающихся по стене караульных. Ответа не было, проклятый туман глушил все звуки. Сбив до крови кулаки и сорвав голос, император опустился на пол и заплакал. Как-то ему удалось задремать. Когда он открыл глаза, за окном стоял серый промозглый день, а дверь по-прежнему была на запоре.

Кое-как приведя себя в порядок, пленник попробовал вновь достучаться хотя бы до кого-нибудь. Бесполезно. Он побрел в дальнюю комнату, перекусил вчерашним холодным мясом и принялся ждать неизвестно чего. Наконец послышались шаги, и вошел кто-то неизвестный в монашеском балахоне, но не зеленом, а каком-то молочном.

Пришелец сообщил, что Варха перешла в руки какого-то ордена — названия Базилек не расслышал, но что ему, Базилеку, никто не причинит вреда и он может не беспокоиться за свою судьбу. Предвосхищая его вопрос о дочери, внуке и зяте, монах сказал, что те предпочли уехать вместе с эландским гарнизоном, поручив клирикам позаботиться об отце… Это на них походило, и Базилек немного успокоился. Ему оставили его дом, молчаливые люди в молочно-белом приносили ему еду и питье, прибирали комнаты, но ничего не говорили. Видимо, вступая в орден, они давали обет молчания. Дни шли за днями. Кончилась осень, затем зима… Бывшему императору казалось, что с той самой ночи небо над Вархой ни разу не было ясным. Бедняга потерял даже ту малость, которую ему оставили эландцы, — возможность говорить с людьми, смотреть на реку, выходить в поселок на переправе. Теперь Базилек отчаянно жалел, что чурался эландцев. Будь иначе, его бы спросили, не хочет ли он уехать, а так доверились Валле, а та предпочла избавиться от обузы.

Несколько раз приходил давешний монах, чьего лица Базилек так и не видел, он осведомлялся о здоровье императора. Это, похоже, его действительно заботило. Когда зимой то ли пленник, то ли гость начал кашлять, клирик зачастил, отпаивая больного какими-то снадобьями, а потом пустив в ход колдовство, после которого кашель как рукой сняло, а волосы императора совсем побелели. Затем Базилека вновь предоставили самому себе, и, наверное, это было самым страшным, что с ним могли сделать. Даже на его просьбы посетить крепостной храм и то отвечали молчаливым отказом. Император пробовал молиться и в доме, и в садике перед вечно плачущей каменной горкой. У него ничего не получалось, а серые небеса молчали.

Базилек был слабым человеком, всю жизнь он прятался за кого-то — за брата, отца, жену, зятя… Сейчас можно было спрятаться только за Триединого, но тот не отвечал, и бывший владыка Арции не выдержал.

Когда молчаливый прислужник принес ужин, то не сразу нашел того, кому он предназначался. Базилек умудрился открыть подвальный люк, приладить веревку к его кольцу и спрыгнуть вниз.

2

Армия южных гоблинов медленно, но уверенно двигалась вперед, и каждый день, проведенный с ней, становился для Романа пыткой. Эльф по своей натуре был одиночкой, привыкшим полагаться во всем на самого себя. Конечно, либеру и раньше приходилось иметь дело с самыми различными созданиями, случались у него и спутники, и соратники, но все это было ничто в сравнении со свалившимися на голову двадцатью с лишним тысячами гоблинов, к тому же не имеющих никакого представления ни о стратегии с тактикой, ни о воинской дисциплине. Горцы искренне хотели спасти мир от ройгианской скверны и помочь потомку Инты, они были отменными охотниками, опытными следопытами, бесстрашными вогоражами, пастухами, берущими «на нож» волка, но они не были армией. В своем большинстве южане были такими же одиночками, как и сам Роман, которому предстояло вести их в бой, и это пугало.

Эльф сохранял уверенный вид, но чувствовал себя неуютно. Хорошо хоть у Ночной Обители на него снизошло озарение, и он, подняв выроненную убитым Граанчем чупагу, вручил ее Рэнноку. Вошедший столь странным образом в должность Рэннок оказался неоценимым помощником.

Вдвоем они кое-как разбили добровольцев на сотни и десятки и попытались вдолбить им азы воинского искусства, в чем немалую помощь оказали четверо воинов изгнанного с позором северянина, жаждавших искупить заблуждения кровью. Их бывший предводитель, к слову сказать, по требованию Рэннока был тайно задержан и до поры до времени заперт под надежным присмотром, дабы ройгианцы раньше времени не прознали о постигшей их на юге незадаче. Зато другая великая мысль, придавшая южному ополчению сходство с армией, принадлежала лично Роману. Криза и Грэдда с помощью самого Рамиэрля сшили несколько знамен, украшенных изображением птиц с Седого поля, а из странной серебристой травы изготовили некое подобие атэвского бунчука.

Окрыленный успехом Роман придумал дать воинам опознавательные знаки в виде все тех же птиц. Теперь начальник над тысячей носил на груди семь серебристых силуэтов, сотник довольствовался пятью, десятник — тремя, а рядовой воин — одним. Гоблины несказанно возлюбили свои эмблемы, сразу же выделявшие их среди остающихся дома соплеменников.

Сборы не затянулись. Горцы привыкли надолго покидать родной очаг, все необходимое таская в заплечных мешках. Торопила и приближающаяся весна. Нужно было покинуть Корбут, пока холод еще скрепляет дороги, и постараться не очень отстать от выступивших раньше северян. Роман рассчитывал вести своих людей скрытно, при необходимости маскируя под армию, спешащую на соединение с Годоем. От Горды он намеревался послать весточку Рене и получить хоть какие-то указания. Ничего более умного ни либер, ни вогораж придумать не могли.

Начало кампании было удачным. Они шли быстро, передвигаясь все больше ночами. Сначала местность была пустынной, затем стали попадаться деревни и хутора, но их обитатели не имели ни малейшего желания связываться с марширующими гоблинами.

Горная армия молча шла навстречу весне. Днем уже начинало припекать, снег стал синим и тяжелым, а на красном кустарнике, в изобилии росшем в этих местах, проклюнулись пушистые серебристые и золотые сережки, которые особенно радовали Кризу. Спутница Романа и слушать не пожелала о том, чтобы остаться дома с матерью, без единого упрека собравшей в дорогу названого отца и сына. Правда, одиночество Грэдды делили Симон, страстно заинтересовавшийся корбутскими целебными травами, свихнувшаяся от пережитого ужаса Янка и младенец, уход за которым добросердечная орка взвалила на себя.

Роман не преминул сообщить Кризе, что судьба послала в их дом сына того самого красавца, чей облик так поразил девушку у Ночной Обители. Сообщил — и целый день ходил с неприятным осадком на душе, вспоминая, как Криза вспыхнула, а потом равнодушным тоном сказала, что надо бы разыскать отца и сказать ему о рождении сына и о том, где тот находится. Она была права, Уррик должен знать правду, но гоблинский офицер находился вне досягаемости, так что объяснение с ним, равно как и сердечные дела Кризы, ждали своего часа. Пока же девушка и ее брат взвалили на себя хлопотную и важную службу аюдантов и справлялись с ней очень даже неплохо.

Гоблины привыкли все свое носить с собой и лошадей не жаловали, а создавать обоз накануне весенней распутицы было бы глупо, не говоря о том, что отбирать у крестьян их кормильцев эльфу не хотелось, и потому единственными конями в отряде оставались Перла и Топаз. Орка успешно осваивала искусство верховой езды, а кобылица смирилась с Кризой с той же покорностью судьбе, с какой прежняя Герика смирялась с очередным женихом. Топаз по-прежнему подчинялся лишь своему хозяину, который, не желая быть еще более белой вороной среди своих новых соратников, упрямо шел пешком. Конь ему был нужен лишь для разведки, когда эльф отправлялся вперед, посмотреть, свободна ли дорога.

Оказавшись в седле и не чувствуя за спиной мерной поступи горцев, Роман оживал и с наслаждением подставлял лицо встречному ветру. Они с Топазом легко покрывали весу за весой, иногда останавливаясь, чтобы прислушаться и присмотреться. В эти часы Роман вновь чувствовал себя самим собой, Рамиэрлем-разведчиком, а не гоблинским генералом.

3

— Я пришел сразу же, как смог. — Прашинко виновато взглянул на Рене из-под опущенных ресниц. — В снег у меня совершенно нет сил.

— Никто тебя и не винит, наоборот, спасибо тебе. — Аррой сумел выдавить из себя улыбку. — Я уже знаю, что стражи Горды погибли. А вот за известия от Луи и Лупе спасибо. Это очень важно.

— Правда? — Пылевичок грустно вздохнул. — Мы ничего не смогли сделать. Осенью у Тахены нет сил, а Стражи не выдержали.

— Рано или поздно это должно было произойти. Ты передашь Эарите и Рыгору, что я просил?

— Конечно. — Прашинко кивнул и исчез.

— Вот так, дружище, — промолвил герцог Эланда, разглядывая собственную руку, — надо бы хуже, да некуда…

— Никогда не стоит отчаиваться, — ответствовал Жан-Флорентин, важно переползая с браслета на изящную чернильницу и устраиваясь на ее краешке. — Мы должны победить, значит, мы победим.

— Твоими бы устами… Скорее всего, то, что сказал этот Гонтран, — правда. Я помню его, он мне не понравился, но в уме ему не откажешь. И погиб он достойно.

— Да, по всем признакам это был человек компетентный и способный логически мыслить.

— Жан-Флорентин!

— Я слушаю.

— Нам нужно как-то защитить Кантиску и уничтожить эти капища! Без них Годой будет, как кэргора без зубов!

— Да, это весьма вероятно, — согласился жаб, — хотя я бы не исключил и другие возможности. Мы знаем про два подобных места, но их может быть больше. А вот и граф Гардани… Если женщина неверна и это известно тому, кому она изменяет, она неверна — и только, но если он ничего не знает — она вероломна.

— Помолчи, — коротко велел Рене. — Шани, ты опять не своим делом занимался? Так не терпится шею сломать?

— А что мне остается делать? — пожал плечами Гардани. — Тебя охранять — что воду решетом носить, одна надежда — случись что, сам отобьешься… Марциал велел всем маркитанткам выметаться из лагеря до конца месяца.

— Значит, у нас остался месяц или чуть больше. Пока соберутся, пока летний лагерь разобьют…

— Похоже. — Граф Гардани поднял черные глаза и внимательно взглянул на Рене. — Что-нибудь случилось?

— Да, — подтвердил адмирал.

— Приходил Прашинко, — начал Жан-Флорентин, — он рассказал, что некий судебный маг, находившийся в оппозиции к тирану, утверждает, что Годой решил захватить Кантиску и что в Таяне появились капища, аккумулирующие силу для Белого Оленя…

— Этому магу можно верить?

— Этот источник достоин доверия. Так утверждает…

— Помолчи! — неожиданно резко прикрикнул Аррой. — Шани, этим сведениям можно доверять. За них ручается, гм… болотница за них ручается. А тебе придется съездить в Эр-Атэв.

— Сейчас?! — Граф казался ошеломленным.

— Именно сейчас. Не бойся, к самому интересному ты вернешься. Больше мне послать некого. Клирики с атэвами — как кошки с собаками. Маринеры мои тоже, а ты с Майхубом поладишь. Белка пока поживет у меня, с Герикой и Ри она дружит.

— Я еду сегодня?

— Да. Шани, это очень важно, намного важнее, чем подглядывать за маркитантками. Надо, чтобы вы ушли с отливом.

— Уйдем. — Шандер повернулся и быстро вышел.

— Ну и что это все означает? — Жан-Флорентин был не на шутку обижен. — Ты мой сюзерен, но это не дает тебе права обрывать меня на полуслове.

— А до тебя не дошло, что ты мог натворить?

— Меня возмущает твой тон…

— А меня — твоя беспардонность. Я оборвал тебя, потому что боялся, что ты произнесешь имя Лупе.

— Ну и что? — не понял жаб.

— Великие Братья, и ты еще берешься рассуждать о любви! Неужели до тебя до сих пор не дошло, что Шани любит Лупе, а она с другим. С нашим другом и союзником!

— Это не имеет никакого значения. Во-первых, от этой любви, в отличие от предсказанной тебе Болотной матушкой, ничего не зависит, во-вторых, Лупе не единственная женщина. Я видел ее, и я знаю каноны человеческой красоты. До Иланы, Мариты или Герики ей далеко.

— Для него она единственная! Не понимаешь? — Рене махнул рукой. — Значит, и не поймешь. Только прошу тебя, молчи. Ты ничего не знаешь.

— Но я знаю, — уперся жаб, — лгать друзьям бесчестно. Наш долг — открыть Шандеру глаза.

— Чтобы потом ему же их закрыть. В гробу. Он не переживет этого, неужели непонятно?! Нет, вешаться Шани не станет, просто полезет на рожон и сложит голову. Ты этого хочешь?

— Сильная натура переживет любое потрясение и лишь закалится в несчастьях.

— Хорошо, — устало вздохнул Аррой, — ты мне все уши прожужжал, что я — твой сюзерен. Так вот, я запрещаю тебе разговаривать с Шандером и с кем бы то ни было о Лупе и Луи. Понял?

— Понял, — буркнул полиловевший со злости жаб.

4

Резистанты выступили на рассвете. Восемь с половиной тысяч человек в отменном настроении шли на восток. Светило солнце, дул легкий ветер, вдоль обочины дороги желтели первые цветы, и очень хотелось жить.

Луи ехал рядом с Рыгором, обещавшим в ближайшем будущем стать недурным всадником. Гайда весело бежала впереди, помахивая пушистым хвостом. Поход начинался отлично, и внутри принца все пело, было отчаянно, радостно и чуть боязно, как перед прыжком в воду или перед свиданием. К походу готовились всю зиму, и теперь предстояло выяснить на деле, сумели ли они превратить толпу разъяренных и неумелых селян в боеспособную армию.

Все не столь уж и обширные познания арцийского принца и здравый смысл и немалый опыт фронтерского войта пошли на то, чтобы обратить недостатки резистантов в достоинства. Оба предводителя прекрасно понимали, что весной за них возьмутся всерьез. Отсидеться по лесам не удастся — годоевцы примутся за уцелевшие деревни, наберут заложников, выжгут, вытопчут и загадят все, что можно. Да и не стоило браться за оружие, чтобы, разворошив осиное гнездо, прятаться по углам. Оставалось одно — перенести действия на территорию противника, то есть в Таяну! И пусть тарскийцы с гоблинами до посинения стерегут Гремиху, резистанты пройдут через Тахену!

В Таянской Фронтере хозяйничают тарскийские ублюдки, а приграничные села опустошены. Хуже, чем есть, уже не будет. Если перебраться туда, удастся не только отвести годоевцев от своих домов, но и оставить регента без таянских подкреплений. Но как при этом уцелеть и нанести ощутимый вред противнику? Луи располагал двумя с лишним сотнями обстрелянных и умелых воинов, а после успешного нападения на тарскийский обоз у него появилось какое-то количество легких пушек, но большую часть армии составляли вчерашние крестьяне. Делать из них солдат было некогда, да и амуниции и оружия не хватало. Ко всему, южная Таяна представляла собой холмистую степь, перемежаемую небольшими перелесками и мелкими речонками, где укрыться не было никакой возможности. Правда, за Геланью шли дремучие леса, но там резистантам делать было нечего — основные силы тарскийцев располагались недалеко от Гремихи, и там же, судя по всему, устроили то капище, о котором говорил Куи.

Капище надо было разрушить. Луи и Рыгор подозревали, что «рогатые» прекратили шастать по Фронтере потому, что стали отправлять свои мерзкие обряды в одном месте, и что именно там сгинули обитатели таянских деревень и городков. Это подлое место нужно было еще найти, и надеяться на помощь Прашинко и Кэриуна не приходилось — Таяна была для них отравлена, а власть Нерасцветшей кончалась у края болот. Рассчитывать приходилось лишь на себя. Но если они не оттянут на себя резервы Годоя и не разрушат проклятый храм, Рене и Феликсу несдобровать, да и самих повстанцев не оставят в покое, слишком много неприятностей они причинили узурпатору. Что ж, каждый должен делать то, что может, а фронтерские резистанты могли незаметно проникнуть в Таяну и поднять там немалый шум.

То, что родилось в головах Луи и Рыгора, повергло бы в ужас любого ученого стратега, но атамана и принца сие не заботило. Главное, чтобы их детище помогло отбить в степи атаку регулярных тарскийских и гоблинских частей. Нужно обороняться от превосходящих сил противника и при этом не стоять на одном месте? Но крепость строить некогда, да и с собой ее не увезешь… А что увезешь? То, что Луи нацарапал ножом на столешнице в хате, где они зимовали, выглядело дико, но Рыгор все понял с лету. Бывший войт сгреб принца в медвежьи объятия и помчался собирать плотников и кузнецов. Работа закипела, и теперь за Луи и Зимным по дороге тянулся невиданного вида обоз, состоявший из прочных повозок, запряженных четверками выносливых крестьянских лошадей. По обе стороны телег на цепях свешивались толстенные дубовые доски, закрывавшие проходы под повозками, на дне которых до поры до времени лежали здоровенные деревянные щиты — их предполагалось устанавливать и на самих повозках, и между ними. В довершение всего передвижные чудища были скреплены между собой длинными железными цепями и снабжены захваченными по осени пушками.

Вожди резистантов сошлись на том, что, войдя в холмы, нужно двигаться по четыре запряжки в ряд, причем крайние ряды будут длиннее внутренних, чтобы при необходимости быстро перестроиться в боевой порядок. Две с половиной сотни опытных кавалеристов, сопровождавших повозки, займутся разведкой, а в бою будут действовать по обстановке. Крестьянской же пехоте надлежит сражаться под прикрытием повозок, на которые Луи и Рыгор и возлагали главную надежду.

Принц и войт долго прикидывали, сколько людей посадить на каждую повозку, и наконец сошлись на десятке, в котором каждый дополнял другого. Дело ездового — следить за лошадьми, стрелков — по возможности удерживать врага на расстоянии, а для ближнего боя Рыгор удумал нечто совершенно чудовищное, что могло прийти в голову лишь доведенному до крайности крестьянину. Учить вчерашних пахарей, пастухов да кузнецов орудовать шпагами и мечами было некогда, да и в схватке с более опытными противниками им бы не поздоровилось, но когда в мужицких руках знакомое орудие, лучше означенному мужику на дороге не попадаться!

Даже Луи стало как-то неуютно, когда он увидел изготовленные по приказу Рыгора тяжеленные цепы, подвижная часть которых была окована железом. Зато длинные пики с крюком, которым можно свалить всадника с седла, придумал Луи. Вернее, не то чтобы придумал, просто вспомнил стародавние времена, когда еще не было пороха и рыцари таскали на себе пуды железа, что, конечно, помогало, но не всем. Дело цепами и крючьями не ограничилось: в ход шло все, от самодельных луков и арбалетов до пересаженных наподобие пик кос, дубин и раскопанных по подвалам захолустных фронтерских замков мечей.

Вооружались и тренировались до середины месяца Иноходца, и вот пришла пора показать себя в деле…

5

Шаддур ка Ройгу не страдал излишней мнительностью, но в некоторые записанные древними откровения верил свято; в частности, господин Шаддур был глубоко убежден, что старинное пророчество о том, что восходу Темной звезды предшествует гибель в одно лето трех владык, справедливо. Именно поэтому его не потрясла смерть младенца. Условие не исполнилось, и винить в этом было некого, кроме самих себя.

Первоначально Шаддур под тремя владыками подразумевал Марко, Рене и Базилека и рассчитывал, что все случится позапрошлым летом. Три смерти сильных мира сего стали бы великими свечами на Белом алтаре, но Рене вырвался из ловушки и оказался недосягаем. Именно тогда ройгианец понял, что придется ждать.

Убить Базилека и Марко, когда тот перестанет быть нужным, казалось делом нехитрым, но вмешалась судьба. Марко пришлось превратить в сосуд для Молчаливого, поглотив при этом его душу, а тело короля прикончила сорвавшаяся с цепи рысь. На трон взошел Годой, и тут Шаддур ка Ройгу понял, что истинная Темная звезда — не Герика Годойя — взойдет после того, как души Рене, Базилека и Годоя покинут Тарру, причем, и это было крайне важно, в одно лето, к каковому в древности относили и весну.

Именно поэтому император Арции не нашел своего конца на Белом алтаре вместе с дочерью, внуком и неумным зятем. Погибни Базилек раньше срока, условие опять бы не исполнилось. Конечно, оставались калиф Майхуб, император Канг-Ха-Она и герцог Мирии, но ройгианец полагал, что речь идет о владыках царств, известных в древности.

Шаддур не сомневался, что сможет своевременно уничтожить ничего не подозревающего Годоя, Базилек смирно сидел в своей клетке, оставался Рене. Для себя ройгианец решил, что, едва эландец отправится к праотцам, он, Шаддур, прикончит бывшего владыку Арции, а затем и Годоя, за чем воспоследуют ожидаемые знамения, и можно будет вплотную заняться Эстель Оскорой. И тут никчемный арциец спутал все карты. Правда, лето лишь начиналось, но следовало спешить. Рене и Михай должны уйти прежде, чем день вновь сравняется с ночью, и лучше всего, если они прикончат друг друга сами. Да. Именно так.

Глава ройгианцев умел признавать свои ошибки. Он ошибся не только с именами владык, но и с самим пророчеством. Гибель не есть убийство. Осуществи он задуманное, условие бы не исполнилось, напротив! Годой и Аррой должны сгинуть по воле судьбы, как сгинул, открыв дорогу к истине, Базилек Арцийский. Можно и нужно загнать эландца и тарскийца туда, где конец будет неизбежным, но нанести последний удар должна чужая рука.

Глава 22230 год от В. И. 1–2-й день месяца МедведяВосточная ТаянаАрцийская Фронтера

1

— Утром полезут, глаз даю. — Рыгор Зимный не был напуган, но радости в глазах войта тоже не наблюдалось.

— Да, не рассчитали чуток, — согласился Луи, — но что теперь поделаешь?

«Чуток» — это было еще мягко сказано: армия резистантов позволила самым глупейшим образом загнать себя в западню.

А начиналось все так обнадеживающе! Их появление в Таяне в обход перевала оказалось для годоевцев полной неожиданностью. Первое же нападение на небольшой тарскийский отряд, сопровождающий обоз с фуражом, позволило оценить тактическое творение Луи и Рыгора. Связанные между собой повозки могли быть при желании и укреплением, и ловушкой. Резистанты с ходу захватили несколько деревень, где жили люди с пустыми от ставшего привычным страха глазами, мимоходом прихлопнули пяток фуражирских отрядов и разгромили два приграничных гарнизона. Оставалось ждать ответного удара, и они его ждали, стараясь особо не удаляться от Тахены. Луи и Рыгор намеревались немного пощипать высланный против них отряд, а затем, огрызаясь, уйти в топи, куда за ними полез бы только безумный.

План был правильным и хорошим, но увы! Их подвела самонадеянность. Разведчики заметили конный отряд, сопровождавший обоз с чем-то интересным, а у Луи было гораздо меньше пушек, чем хотелось бы. По всему выходило, что они успеют уничтожить охрану, захватить груз и отойти до подхода высланных против них войск. Луи и Рыгор действовали из расчета, что против них двинут не только конницу, но и гоблинскую пехоту, и двинут из Гелани, а посему ждать врага можно лишь через пару дней. Они просчитались. Обоз оказался обманкой. Как только резистанты бросились вперед, охрана, покинув фуры на произвол судьбы, рассыпалась по степи, зато в спину нападавшим ударили тарскийские конные тысячи. Судя по всему, на каждого участвовавшего в нападении резистанта пришлось по три, а то и четыре противника, но Луи не растерялся. Его всадники и несколько повозок с пушками, умело пользуясь каждой складочкой местности, сдерживали конницу, которой, к счастью, было далеко до «Серебряных», а возницы, нещадно нахлестывая коней, гнали повозки к высокому холму. Отступавший с основными силами Рыгор быстро, но без суеты заставлял людей делать то, к чему они готовились всю зиму. Повозки, въехав на вершину, образовали круг, в котором оставили три прохода — боковые для пехоты и тыльный для конницы. Когда всадники Луи, разрядив последние пистоли чуть ли не в лица врагам, взлетели на холм, по преследователям выстрелили из пушек и арбалетов. Тарскийцы остановились. Не лезть с разгону на крутой, хорошо укрепленный холм ума у них хватило.

Годоевцы встали походным лагерем на недоступном для стрельбы расстоянии, намертво отрезая резистантов от дороги к спасительным топям и, что еще хуже, от воды. Конечно, одну ночь лошади как-нибудь перебьются, но что с ними прикажете делать дальше? Не принимать же бой в степи на марше?

Имейся у резистантов способная отразить кавалерийскую атаку на ровном месте пехота, еще можно было бы рискнуть, но вчерашние крестьяне, оказавшись лицом к лицу с бешено мчавшейся конницей, наверняка растеряются.

— Надо продержаться до завтрашней ночи, — пробормотал Луи, — показать, что мы не отступим и что у нас есть зубы, вымотать… А потом попробовать прорваться. Если ударить сверху, может, и получится.

— Половину загубим, — Рыгор сплюнул в костер, — но делать нечего, долго нам тут не просидеть… Кони без воды побесятся…

— Хорошо, что у тарскийцев нет пехоты, — заметил Луи.

— И погано, что она есть у нас…

— На повозки посадим.

— Кони быстро устанут… Дывысь, — войт удивленно поднял брови, — шо то вона?

Тут было чему удивиться: Гайда, мирно лежавшая у ног хозяина, вдруг отчаянно завиляла пушистым хвостом и, радостно, по-щенячьи, повизгивая, заплясала на месте, желая броситься вперед и одновременно робея. Луи не успел даже удивиться, когда из-за повозок выступила стройная фигура. В свете костра сверкнули золотом не по-фронтерски длинные волосы, и тут уже Рыгор с криком: «Романе! Щоб я вмер! То ж дан Роман!» — бросился вперед с распростертыми объятиями.

2

Граф Варшани удовлетворенно кивнул и отпустил разведчиков. Все шло, как и предполагалось. Мужицкое войско — и какому дураку могло прийти в голову, что им командует арцийский принц?! — было оттеснено от тракта, за которым начинались леса и болота, откуда перепуганных селян выкурить непросто. Тем не менее добыча умела кусаться, а класть своих молодцов под безымянной горушкой, когда впереди большая почетная война, Варшани не собирался. Разменивать Кантиску, Гверганду и Идакону на несколько сотен дурацких повозок и головы никому не известных мужиков, пусть даже у них хватило наглости спрятаться за убитого в Лагской битве принца? Ну нет!

Граф Варшани недаром много лет был правой рукой Михая Годоя, он разбирался не только в конных драках. Приказ о необходимости покончить с фронтерским восстанием застал графа во всеоружии, он и сам подумывал о чем-то подобном, особенно после того, как во Фронтере пропал обоз с предназначавшимися ему легкими пушками.

Дело казалось нетрудным, хоть и хлопотным. Как только Гремиха станет проходимой, пройти железной метлой по нижней Фронтере, за каждого убитого тарскийца отправлять к господину Шаддуру сотню заложников, за каждый разграбленный обоз — сжигать село. По прикидкам Варшани, на все про все выходило, что к концу месяца Лебедя Фронтера и Нижняя Арция будут усмирены и он, оставив там южных гоблинов, которые должны подойти со дня на день, вместе с более обученными северянами поступит в распоряжение регента. Возможно, они даже успеют к штурму Кантиски, в котором Варшани хотелось поучаствовать.

Однако человек предполагает, а жизнь располагает. Резистанты каким-то немыслимым образом миновали еще не очистившуюся Гремиху и принялись буянить во вверенной графу Таяне! Это было оскорблением, и Варшани решил действовать немедленно. Больше всего он боялся, что армия самозванца удерет тем же путем, каким и появилась. По всему выходило, что Луи привел с собой не более десяти тысяч мужиков на телегах, соответственно пятнадцать тысяч конных изрубят наглецов в капусту. Хватило бы и пяти, но Варшани решил действовать наверняка, взяв с собой почти всех своих людей. В конце концов, вряд ли в Гелани в его отсутствие произойдет что-то такое, с чем не справились бы северные гоблины и фискалы.

Горцев Варшани решил с собой не брать. Во-первых, пешим не угнаться за конными, во-вторых, граф не слишком ладил с начальником горцев, неким Урриком, который хоть и пользовался доверием Годоя и герцогини, а может, именно поэтому был созданием крайне неприятным — заносчивым, неразговорчивым и откровенно презирающим и самого Варшани, и его окружение. Вот и пусть гоняет до седьмого пота подошедшее по последнему снегу подкрепление. В Кантиске без гоблинов не обойтись, а с резистантами можно справиться своими силами, да еще и позабавиться!

Лишь одно омрачало завтрашний триумф: спешно покидая Гелань, Варшани забыл взять парадный плащ, а значит, придется кого-то за ним посылать. Победитель не может вступить в Высокий Замок в ненадлежащем виде, благо Михай далеко, а его супруга близко и после родов стала еще красивее…

3

Рыгор, дожевывая на ходу здоровенный шмат хлеба с натертым чесноком салом, любовался на гарцующих черно-красных всадников.

— Красиво, — заметил подошедший Луи, — но нагло. Ох, не знают они, что их ждет!

— Ще ужжжнають, — заверил атаман, спехом заглатывая последний кусок, — а то бачь как разскакалысь… Той, возле оврага, их главный, чи шо?

— Похоже. — Принц присмотрелся и уверенно кивнул. — Точно, главный. Консигна, конь подороже, чем у прочих, и холуев вокруг тьма-тьмущая. Ну что, Рыгор, пошел я гусей дразнить…

— Только осторожно, — пробурчал войт, — не хватало, шоб ты тут башку сложил.

— А вот и нет, — Луи залихватски подмигнул, — я бессмертный! Мне еще нужно тебе Мунт показать, да и вообще столько всего… Куда уж тут умирать!

Законный наследник арцийской короны птицей взлетел в седло, и Атэв кокетливо затанцевал, словно хвастаясь наездником перед другими лошадьми. Тяжелые квадратные щиты, прикрывавшие тыльный выход из лагеря, оттащили в сторону, и кавалеристы цепочкой, стараясь не привлекать раньше времени внимания, начали спускаться по дальней стороне холма.

Рыгор усмехнулся в длинные усы: тарскийцу на дорогущем жеребце удалось поймать медведя? Как бы красавчику, как тому дурню-охотнику, не пришлось кричать, что медведь его не пускает…

4

Варшани собрался махнуть платком, подавая сигнал к атаке. Не успел. Из-за холма на полном скаку вылетело несколько сот всадников, которые управлялись с конями отнюдь не как взгромоздившиеся на рабочих лошадей мужики! Кавалеристы вихрем пронеслись через позиции тарскийцев, стараясь наделать побольше вреда. Варшани оторопело смотрел, как какой-то молодец в потрепанном арцийском мундире, свалив выстрелом возницу, перескочил на облучок артиллерийской запряжки и угнал пушку из-под носа зазевавшихся канониров, причем его конь как привязанный скакал рядом с хозяином. Не успел граф прийти в себя, как его ждало новое потрясение: несколько сотен таянцев пустили коней в галоп, но отнюдь не для того, чтобы дать отпор врагу. Мало! Мало Михай сворачивал головы геланским нобилям, вот те и предали при первом удобном случае. Когда же в лагере взлетел в воздух весь запас пороха, подожженный чьей-то умелой рукой, превратив в один миг тарскийские пушки в негодный хлам, стало вовсе невесело.

Граф Варшани, с трудом придя в себя, развернул две тысячи на предателей, но те уже мчались к лагерю резистантов, откуда доносились приветственные крики. Ну что ж, прекрасно! Он не только уничтожит лжепринца, но и расправится с изменниками! Восемь сотен кавалеристов не ахти какая потеря.

5

Луи, сияя темно-синими глазами, обнял высокого темноглазого таянца.

— Как удачно все получилось!

— Неплохо, — тот улыбнулся, — но у Варшани достаточно людей и без нас. Он не отступится.

— Так это же прекрасно, — засмеялся все еще не вышедший из атаки принц, — нужно, чтобы он как следует разозлился.

— В этом можете не сомневаться, — заверил таянец. — Разрешите представиться. Граф Дьердь Ричи-Гардани, к вашим услугам.

— Луи Гаэльзский, — протянул руку принц. — А это — атаман Рыгор Зимный. Знаете, а мы ведь с вами родичи. По женской линии.

— Я должен принести вам свои извинения. — Взгляд Ричи-Гардани вновь стал жестким. — Я дрался у Лаги против вас.

— От же ж! — встрял войт. — Знайшов про що перед дилом балакаты. Не повбывалы один одного у той Лаги, и добре.

— Добре, — улыбнулся и Луи, придавив то нехорошее, что едва не подняло голову. — Могли и повбывать. А тут вы как оказались?

— Нас отослали. Годой сомневался в нашей верности, и в этом я его не виню. О, кажется, полезли!

Тарскийцы действительно полезли. Умело и грамотно рассредоточившись, они охватили холм полукольцом и теперь шли вперед. На мгновение Луи показалось, что время повернуло вспять и он вновь на Лагском поле пытается спасти то, что спасти невозможно.

— От, собачи диты! — Рыгор поудобнее перехватил рукоятку чудовищного цепа, с которым управлялся, как с пушинкой. — Антось! Давай туды два десятка молотил. Пишлы…

У принца отлегло от сердца. Нет, сейчас все совсем не так, как у Лаги. Это не по Арции топают сапожищи гоблинов, это арцийцы пришли в логово к врагу и должны победить. Вот только пусть этот, как его назвал Ричи? Варшани? Ну и имена у этих тарскийцев, да и у таянцев не лучше… Пусть Варшани позабудет обо всем на свете, кроме проклятого холма…

Варшани позабыл, и Луи стало не до рассуждений. Тарскийцы лезли и лезли вперед, их лошади оскальзывались на крови, но и пушки резистантов раскалились и стали бесполезны, так как воды, чтобы охлаждать стволы, взять было неоткуда. Арбалетчики же и лучники не могли остановить атакующих, и вся тяжесть боя легла на плечи крючников и молотил, благо повозки уравнивали в высоте пеших и конных. Луи за последний год повидал всякое, но даже он не представлял, каким страшным оружием окажутся окованные железом цепы. Здоровяки-фронтерцы орудовали ими как заведенные. Могучие мышцы перекатывались под взмокшими рубахами, заваливались на спину сбитые с ног лошади, дробились черепа. Даже в старые времена, когда нобили прикрывали свои драгоценные головы железом, подобные удары надолго выводили бы из строя, теперь головы и вовсе крошились, как гнилые тыквы, а оглушенные кони падали, подминая под себя всадников. Кровь смешивалась с потом и высыхала под жгучим весенним солнцем. Больше всего хотелось пить, но это было недостижимо ни для атакующих, ни для обороняющихся. Люди словно бы обезумели, как будто на жалкой таянской горке сошлись все тропы вселенной и от того, за кем она останется, зависит судьба мира. А может, так оно и было, ведь каждый воин должен быть уверен, что именно его удар, его стойкость и есть та песчинка на весах судеб, от которой зависит победа.

Луи давным-давно потерял шляпу и сбросил колет. В лохматом оборванце вряд ли кто-то мог признать принца. Шпага сына Эллари мелькала в самых опасных местах, но судьба словно бы простерла над молодым арцийцем защитную длань, на нем не было даже царапины. Перепрыгивая с одной повозки на другую, ругаясь, хваля, умоляя, он заставлял людей держаться, и в руки и души фронтерцев словно бы вливались свежие силы. Пару раз битва сталкивала принца с Рыгором, который все еще орудовал своим страшным цепом, защищая передний проход между повозками. Деревянные щиты там были разломаны, но люди оказались крепче дерева, они стояли насмерть. Рядом с Рыгором сражался давешний таянец, и Луи мимоходом подумал, что так драться может лишь человек, побывавший в аду и получивший наконец возможность отомстить. Мимоходом заколов какого-то черно-красного, Луи перепрыгнул на следующую повозку. Как раз вовремя, чтобы заступить место рухнувшего с простреленной головой молотилы. Принц яростно отражал удары, когда снизу раздался хриплый надсадный вой горных волынок.

6

Гоблины были идеальными солдатами. В том смысле, что, поняв, как и что делать, они делали это, не отвлекаясь на такие мелочи, как страх или смерть. Южане еще никогда в жизни не сражались в правильном строю, но им объяснили, что главное — не сбиться с шага, держаться соседей и делать все вовремя: поворачивать, останавливаться, выставлять пики, стрелять, смыкать и размыкать ряды. У них не было мушкетов, как у их северных собратьев, обучаемых на оружейных дворах Высокого Замка, а только охотничьи луки, арбалеты да основательно сработанные пики, но хватило и этого. Гоблины мерно шли вперед, останавливались, стреляли и снова шли, страшно и красиво, выставив вперед пики и сверкая сигнами с серебряной стаей. Разумеется, убивали и их, но место упавшего немедленно занимал другой. В обычно спокойных глазах горцев сиял огонь — они бились во славу детей Инты, они карали обманщиков и предателей.

Старый Рэннок, шагавший во втором ряду центральной колонны, невозмутимо отдавал приказы, которые тотчас же выполнялись. Его чупага, как только он подал сигнал «вперед», заполыхала призрачным синим пламенем, вселив в сердца гоблинов уверенность в своей правоте. Вогораж распоряжался на поле боя так же спокойно и неторопливо, как в своей хижине. Впрочем, бой был не из тех, когда нужно с ходу что-то решать, менять, придумывать. Оказавшись между холмом, оврагом и гоблинскими тысячами, Варшани потерял голову и заметался, а вместе с командующим заметались и подчиненные. Каждый действовал кто во что горазд, стараясь спасти свою шкуру и при этом мешая другому, озабоченному тем же.

Тарскиец был невеликим стратегом и не смог ничего противопоставить Проклятый знает откуда взявшейся пехоте, а с холма, воспользовавшись удобным моментом, вновь спустилась конница. Всадников было немного, не больше шести сотен, но они ударили вовремя и в нужном месте. Этого хватило. Кое-как развернув уцелевших, Варшани бросился наутек.

Глава 32230 год от В. И. 3–4-й день месяца МедведяАрция. ГвергандаТаяна. Гелань

1

Было странно тихо, молчал даже неуемный Жан-Флорентин. Алый свет Волчьей звезды, поднимавшейся над горизонтом, казался огнем далекого маяка. Рене не отводил взгляда от мерцающей точки; что делать, адмирал не знал. Он не мог бросить Кантиску на произвол судьбы, но драться с двумя армиями сразу — безумие, особенно если в ход пойдет магия. От засевших в Вархе ройгианцев можно ждать любой пакости. От Марциала — возобновления осады.

В распоряжении вице-маршала не меньше девяноста тысяч, чуть ли не в три раза больше, чем наскребли они с Феликсом. Правда, позиция осажденных выгоднее, а Мальвани стоит трех марциалов. Командор готов держаться до бесконечности, но не идти вперед — значит идти назад. Покойный «синяк» прав: после того как Годой возьмет Кантиску и подчинит конклав, разгром Эланда станет вопросом времени.

Если Гонтран Куи не ошибся, тарскиец вот-вот двинется, а может, уже двинулся к Кантиске. Вот бы там его и встретить! С учетом ветров, дующих весной вдоль побережья, вполне можно успеть… И оставить Аденский вал без защиты? Заставить Марциала осаждать пустые укрепления заманчиво, но слишком рискованно. Узнай арцийцы, что армия ушла, и они не мешкая войдут во Внутренний Эланд. Конечно, можно затвориться на Старой границе. Братний перешеек — сотворенная самой природой крепость. Чтобы его оборонять, достаточно нескольких тысяч и снятых с кораблей пушек. Голод защитникам не грозит, так как за спиной море.

Будь эта война обычной, Рене так бы и поступил. Риск оправдывал себя. Марциал мог остаться в счастливом неведении, но, даже узнай вице-маршал об уходе защитников вала, он оказался бы обладателем болот и редких деревушек. Идакона и другие города Старого Эланда оставались бы недоступными. Увы, пустить Марциала за Адену означало впустить «рогоносцев» за Явеллу. Рене видел, что творят Жнецы; не обрекать же на жуткую смерть беззащитных людей, которых при всем желании за неделю из их лесных деревень не вытащить… Уводить армию к Кантиске, оставляя Внутренний Эланд без защиты, нельзя. Как и дожидаться захвата Святого престола.

Говорят, Антипод сбивает с пути истинного, предлагая помощь в обмен на душу. Окажись враг рода человеческого сейчас возле герцога Арроя, он заключил бы сделку на самых выгодных для себя условиях. Рене без колебаний пожертвовал бы и душой, и жизнью, лишь бы найти выход. Великий Орел, если б только армия Марциала исчезла!..

Рене бездумно слушал лепет прибоя и смотрел в сторону Идаконы, над которой все выше поднималась Волчья. Очевидно, он все же задремал, потому что странным образом почувствовал себя парящим над устьем Агаи. Безумная река несла свои мутные воды к морю, которое — Рене это чувствовал совершенно отчетливо — принимало их с отвращением. Герцог словно впервые видел серые зыбучие пески, тускло мерцающие в свете ущербной луны.

Странное это было место и едва ли не самое опасное на всем побережье. Устье реки все время менялось, огромные массы песка блуждали по заливу, чуть ли не после каждого шторма «радуя» моряков новыми мелями. Неимоверно широкая, но мелкая Агая разбивалась на множество рукавов и рукавчиков, перемычки между которыми изобиловали зыбунами. Река обладала прескверной привычкой, чуть задует западный ветер, выходить из берегов, заливая плоскую широкую равнину. В довершение всего, устье, прозванное местными рыбаками Обманкой, славилось туманами, которые, казалось, можно резать ножом, как лучшую арцийскую сметану.

Единственным надежным клочком суши в этом плывущем, предательском месте была Змеева башка — каменный островок посредине реки, на котором стоял Злой маяк, предупреждающий красными огнями о грозящих несведущим опасностях. Змеева башка и маяк на ней — вот и все, что приковывало взгляд в царстве воды, песка и неба. У подножия маяка лепилось несколько домов, в которых испокон веку жили смотрители, заодно несшие службу лоцманов. Не доверяя предательнице Агае, они дважды в день с шестами в руках проверяли, где появилась новая отмель, где, наоборот, промоина или яма и какой из рукавов проходим.

Рене прекрасно знал все побережье, а эти места тем более. Прошлым летом адмирал самолично облазил междуречье Адены и Агаи, пытаясь просчитать действия арцийцев, но сейчас Обманка неуловимо изменилась. Аррой не просто видел Злой маяк, искривленные стволы деревьев, взбаламученную воду, но и ощущал чье-то присутствие, давящее, отвратительное, опасное. Здесь кто-то был, кто-то древний и недобрый, отвергаемый и землей и морем… Рене знал, что он тут… И еще как могло случиться, что прошло три недели? Герцог готов был поклясться, что луна родилась четыре дня назад, а сейчас от нее остался лишь узкий серп…

2

Несмотря на события двух последних лет, «Коронованная рысь» оставалась местечком, где обитатели окрестностей Гелены Снежной все еще могли промочить горло да почесать языки. Последнее, впрочем, делали с оглядкой. Длинный язык приводил к еще более длинной дороге, а то и к рыночной площади, на которой каждую неделю примерно наказывали уличенных в злословии против богоугодного регента Арции и Таяны Михая Годоя со чада и домочадцы и его высокопреосвященства кардинала Таянского и Тарскийского Тиверия.

И все равно люди злословили. По Гелани бродили слухи один другого невразумительней и неожиданней. Говорили, что Тиверий не кардинал, а самозванец, Годоя предали анафеме, а во Фронтере идет настоящая война. Болтали, что Рене Аррой похитил дочку Годоя и держит в заложницах, потому Михай и не нападает на Эланд. Про тарскийца было совершенно точно известно, что он продал душу Проклятому, а про Анну-Илану — что она родила ребенка с волчьими зубами и кормит его кровью других младенцев.

Когда же из Гелани спехом ушла большая часть тарскийцев, прихвативших с собой остатки таянской кавалерии и изрядную часть легких пушек, жители города совершенно обоснованно сочли, что армия двинулась на помощь Годою, ведь воевать в самой Таяне было не с кем. Нельзя сказать, чтобы геланцы вздохнули полной грудью, но чужих ушей стало меньше, и языки развязывались, особенно после кружки доброго вина.

Родольф Глео просиживал в «Рыси» целыми вечерами. Дома Глео было делать нечего, к тому же чистый и ухоженный домик Симона за год с небольшим превратился в неопрятное логово, где вперемешку валялись залитые вином и жиром книги, битая посуда, скомканные тряпки и просто всяческий мусор, неизбежно появляющийся там, где хозяева забывают о венике. Серые валики пыли, перекатывающиеся по комнате по воле сквозняков, заставляли поэта кашлять, но не убирать. Дом для него служил лишь местом ночлега и источником вещей, которые можно пропить, а жил Глео в «Рыси», куда приходил к открытию и откуда его за полночь выпроваживал сердобольный вышибала.

Обычно Родольф просто тихо напивался, глядя все более оловянным взглядом в закопченный потолок и бормоча под нос какие-то вирши, но порой на него накатывало, и поэт приставал с малопонятными рассуждениями к ни в чем не повинным людям; если же его пытались вывести, начинал упираться, как кот, который знает, что его сейчас ткнут носом в сотворенное им безобразие. Хозяин «Рыси» смекнул, что проще сунуть выпивохе стопку самой паршивой царки, после чего тот преспокойно уснет, а назавтра включить выпитое в стоимость очередной принесенной вещицы. Короче, Глео никому особенно не мешал, и, когда дверь распахнулась и в «Рысь» ввалилось человек восемь тарскийцев и спутавшихся с ними таянцев, хозяин и не подумал выставить поэта.

Вошедшие шумно уселись за лучший стол и потребовали вина. По всему выходило, что они намерены гулять всю ночь — сигнал «тушить огни» на них явно не распространялся. Харчевник разрывался между желанием не ударить лицом в грязь перед столь значительными гостями и боязнью, что те, именно из-за своей значительности, уйдут не заплатив. Рассудив, однако, что, будучи недовольны, годоевцы могут заведение спалить, а его самого повесить, бедняга решил пожертвовать царкой, а не головой. Гости пили и становились все шумнее.

— Да здравствует наш Михай! — заорал один, высокий и плечистый.

— Виват! — грохнули остальные. — Мы еще вздернем проклятого маринера на его собственной мачте!

— Вверх ногами, — добавил вертлявый таянец, услужливо подливая приятелям чужой царки.

Тарскийцы заржали и выпили. Другие гости оглохли, но не все.

— Не сметь трогать Рене! — взревел поэт и грохнул кружкой об стол. Обожженная глина треснула, дешевое красное вино разлилось по скатерти.

— Чего? — Тарскийцы от подобной наглости обалдели. — А ну повтори!

— И повторю! — Глео был решителен и отважен. — Вы? Вы, отребье, вздернете Рене Арроя?! — Поэт громко и оскорбительно захохотал, и хохот этот раздался в кромешной тишине. Все собравшиеся в «Коронованной рыси», за исключением двух вышедших на добычу тараканов, замерли, но поэту море было по колено. — Вы? — повторил он еще раз. — Да Рене из вашего поганого Годоя рыбный суп сделает!

— Я сейчас заставлю этого пьяницу съесть его собственный язык! — Плечистый тарскиец поднялся с места, но Глео с неожиданной ловкостью вспрыгнул на стол. Этого ему, видимо, показалось недостаточно, и он, широко шагая и почти не качаясь, прошелся по шести столам, расшвыривая тарелки и опрокидывая бутылки, и перебрался на высокую стойку, отбросил ногой мешавшие полотенца и, завывая, продекламировал:

Ужель великая Таяна

Во власти гнусных чужаков?!

Пускай я первой жертвой стану,

Но я восстану на врагов.

Меня убьют, но кровь поэта

Разбудит спящие сердца.

Во имя вольности и света

Мы будем биться до конца…

Прозвучал одинокий выстрел: пришедший с тарскийцами услужливый таянец разрядил пистоль Родольфу в грудь. Поэт пошатнулся, но выпрямился и неожиданно чистым звенящим голосом выкрикнул:

— Стреляете?! Значит, боитесь! Люди! Они боятся! Меня! Вас! Гелани! Нас больше! Всех им… не перестрелять!.. Рене придет! Бейте их… бейт… — Последнее слово захлебнулось в крови, хлынувшей у Родольфа изо рта на видавшую виды рубаху. Глео пошатнулся и мешком свалился на пол.

И тут высокий нескладный парнишка, разносивший кружки с вином и заказанную снедь, поднатужившись, поднял тяжелый казан с кипящим жирным супом и с криком: «Ребята! Бей!» — выплеснул обжигающее варево в лицо убийце. Тарскийцы схватились за шпаги, но парень отскочил в сторону, зато двое дожидавшихся своей похлебки ночных возчиков с ревом подхватили дубовую скамью и обрушили на головы годоевцев. А разошедшийся поваренок выскочил на улицу и завопил: «Лю-у-у-у-уди! Сюда-а-а-а!!!»

3

— Адмирал!

— Ягоб? Прости, задремал…

— Когда ты последний раз ложился?

— Неважно. Ты что-то хотел сказать…

— Они перебрались в летний лагерь. Проклятый, как же здесь сейчас мелко.

Оба маринера уже лет десять понимали друг друга с полуслова. Вот и сейчас Ягобу не нужно было объяснять, что, если б позволила глубина, лагерь арцийцев можно было бы разнести из корабельных пушек, но в эту пору на юг от Гверганды к берегу не то что большой корабль, баркас — и тот не подойдет. Вот если б поднялся хороший шторм, такой, какие раз в десять или пятнадцать лет накатывают в месяце Волка, когда бесчисленные водяные горы заливают пляжи, выворачивая имевшие глупость вырасти слишком близко от моря деревья, и докатываются до Зимней гряды!

— Чего б я не дал за хороший шторм, — проворчал Ягоб.

— Погоди, — Рене потряс головой, — тут что-то есть!

— Что тут может быть? — махнул рукой маринер. — Шторм как баба, приходит, когда ей приспичило, а не когда тебе нужно. Разве что попроси своего попа, авось намолит…

— Ягоб, — голос Рене странно зазвенел, — мне надо побыть одному…

Капитан «Осеннего ветра» кивнул и исчез. Он знал Арроя и понял, что Счастливчику в голову пришла какая-то мысль. Скорее всего, безумная, а это значит, что у них появился шанс.

Шаги затихли, и Рене негромко окликнул:

— Флорентин, ты мне нужен!

— Разумеется, — отозвался жаб, — наш союз подразумевает…

— Послушай, — адмирал был не склонен вступать в длительный кокетливый разговор ни о чем, каковые философский жаб обожал, — что ты знаешь об Агае?

— Об Агае? — Жан-Флорентин соизволил удивиться. — Зачем это тебе?

— Сам не знаю. Давай вспоминай!

— Мне нужны объяснения. — Оставленный без привычной порции лести жаб был настроен сварливо. — Меня оторвали от размышлений о первичности сознания над…

— Извини. Жан, я, кажется, задремал и почувствовал присутствие какого-то существа и отвращение моря и земли к этому существу. Луна вдруг оказалась на ущербе…

— Что?! — воскликнул жаб, придя в неподдельное волнение. — Так вот это где!

— Что именно?

— После битвы, в которой погибли прежние боги Тарры, их дети и их воины, у новых хозяев этого мира возникли трудности с телами убитых. Победители боялись предавать погибших земле, которая была ими создана, равно как и море, и воздух, и даже огонь. Светозарные не хотели рисковать, и их можно понять. Боги обладают удивительной способностью к самопроизвольной регенерации, именуемой обычно непосвященными воскресением. — Жаб посинел: разговор был ему неприятен. — Найденное решение было изящным по сути и отталкивающим по форме. Боги нашего друга Романа вызвали откуда-то чуждое Тарре существо, которое и пожрало трупы, после чего его усыпили. Не исключено, что намереваясь при необходимости использовать снова. Тарре это создание отвратительно, и потому в месте его упокоения идет вечный спор между водой и землей. Каждая из стихий стремится избавиться от спящего, но не может.

— Значит, он спит в устье Агаи…

— Видимо, да. Ландшафт полностью отвечает заданным условиям. А в том, что ты обнаружил его присутствие, нет ничего удивительного. В тебе есть кровь старых богов, соответственно, это создание, которое не могло не проголодаться, чувствует тебя даже сквозь сон. А ты, соответственно, его.

4

— Что-то случилось. — Илана, прервав беседу с двумя пожилыми, но молодцеватыми нобилями, неспешно подошла к окну. Дувший со стороны Гелани сильный ветер доносил тревожный колокольный гул. И это не был ни торжественно-радостный перезвон престольных праздников, ни угрюмое гуденье погребальных колоколов, раздававшееся, когда хоронили короля и принцев. Казалось, в колокола колотили люди, не имеющие никакого понятия об этом искусстве, главное, чтобы погромче. За всю свою двадцатилетнюю жизнь герцогиня ничего подобного не слышала. Казалось, городские храмы и церкви дружно сошли с ума.

Братья Цокаи, развлекавшие в углу придворных дам, переглянулись. Илана поймала их взгляд.

— Сходите и узнайте! — Братья щелкнули каблуками и вышли. Придворные помалкивали, втянув голову в плечи, очередной порыв ветра донес не только все усиливающийся перезвон, но и запах дыма. Пожар? Но совсем недавно прошли дожди, а дома в городе все больше каменные…

При отце Ланка уже была бы на конюшне, оседлывая коня, чтобы мчаться в город, теперь это было исключено. Илана вернулась на свое место и заговорила о погоде. Нобили невпопад ответили, они казались напуганными, супруга регента — скучающей.

— Сударь, если я правильно помню, вы говорили…

Если б был пожар, они б увидели зарево, но небо было черным и звездным. Колокола гудели не переставая, на крепостной стене ударила пушка: кто-то не выдержал. Перевалило за полночь, но отпустить придворных, не дождавшись ответа, было бы странно.

— Я помню эту суку. У ее потомства должно быть отменное чутье. Мой супруг будет рад получить подобный подарок.

Ее супруг был бы рад видеть ее в Арции, но она сможет выехать не раньше, чем Варшани покончит с резистантами. Жаль, она бы не отказалась посмотреть Мунт и поговорить с Михаем. Он так уверен в победе, ей бы тоже не помешало увериться.

Распахнулась дверь. Вошли младший из Цокаи и, хвала святой Циале, Уррик!

— Моя герцогиня, — нобиль был серьезен, — в Гелани бунт. Чернь бьет тарскийцев и жжет дома горожан, замеченных в верноподданнических чувствах. Начальник гарнизона просит помощи. В городе осталось слишком мало солдат, а стража не справляется. Я взял на себя смелость пригласить господина Уррика.

Имре поступил правильно. Оставалось лишь отдать приказ. Понятный, простой, единственно возможный, но именно этого Илана не могла сделать. Не могла, и все тут!

Герцогиня не сомневалась ни в верности гоблинов, ни в том, что против них горожанам не выстоять, но Илана принадлежала к роду Ямборов, гордившихся тем, что их Гелань ни разу не была взята врагом. Но разве гоблины враги? Они подданные, а в городе бесчинствуют бунтовщики. И в старые годы в Гелани случалось всякое. Били арцийских купцов, били в недобрые чумные времена медикусов, якобы разносящих заразу, как-то разнесли по кирпичику дом эркарда, самочинно поднявшего свечной налог… И всегда бунты усмиряли, зачинщиков и просто попавшихся под руку колесовали, вешали, клеймили раскаленным железом… Правда, на памяти Ланки такого не случалось — отец был слишком сильным и умным правителем, чтобы жители его собственной столицы бунтовали. А она, выходит, не умная и не сильная?

— Ваше величество, прибыл кардинал Тиверий.

— Пусть войдет. — Хорошо, что можно оттянуть решение, и потом, Церковь… Она должна сказать свое слово. Это несправедливо, если гоблинов на Гелань спустит только она.

Тиверий вошел как-то боком, и Ланка вспомнила, как в детстве Стефан ей объяснял, как ходят крабы… Герцогиня выпрямилась в своем кресле.

— Ваше высокопреосвященство, нам нужен совет Церкви Единой и Единственной. Должны ли мы посылать в Гелань горные полки? Или, возможно, Церковь сможет остановить бунтовщиков святым словом?

Со стороны это могло сойти за издевательство. Если под словом «Церковь» подразумевался кардинал Тиверий, то он не мог бы сейчас внятно сказать «мама» и даже «дай».

Ланка ждала ответа, в окно по-прежнему тянуло дымом, хорошо хоть колокола стали звонить пореже, видно, уши и головы горожан оказались не железными.

— Ваше высокопреосвященство, мы ждем.

От необходимости отвечать толстяка избавил старший Цокаи, которого смело можно было назначать на место покойного господина Бо. Если исходить из цвета лица.

— Моя герцогиня, — пусть Имре не подчинялись щеки, с голосом у него было все в порядке, — я вынужден сообщить неприятное известие. Наши войска потерпели сокрушительное поражение от резистантов, на стороне которых сражались гоблины. Граф Варшани предпочел отступить на Тарску. Объединенная армия резистантов и гоблинов движется к Гелани, не встречая никакого сопротивления.

— Что ж, — Илана Ямбора не могла владеть собой хуже мелкого нобиля, — у нас есть лишь один выход. Запереться в Высоком Замке и ждать возвращения моего супруга. Успокойтесь, ваше высокопреосвященство, вам ничего не грозит. Высокий Замок неприступен.

Глава 42230 год от В. И. 11–12-й день месяца МедведяАрция. Устье АгаиПантана. Убежище

1

Гиб боялся, но шел. Рене чувствовал напряжение Водяного Коня и его решимость. Это древнее создание следовало за адмиралом по собственной воле, уздечка была нужна разве что для того, чтобы найти черного скакуна и призвать.

Если верить Жану-Флорентину, то существовавшие некогда в достаточном количестве соплеменники Гиба умели принимать многие обличья, не исключая и человеческого. Философский жаб полагал, что дара речи водяные кони, большинство из которых сгинуло во время битвы со Светозарными, лишились не в наказание за ныне забытую провинность, а чтобы они не выболтали доверенную им тайну. Но молчать не значит не понимать. Именно поэтому, вызвав Гиба, Аррой заговорил с ним так, как говорил со своими маринерами, предлагая им очередной отчаянный поход.

Жан-Флорентин, высказав ряд ехидных замечаний в адрес некоторых склонных к авантюризму политиков, замолк, и Рене пришлось объясняться с Гибом самому. Видимо, ему это удалось, так как конь, тряхнув белой гривой не хуже своего седока, огласил берег рокочущим криком и враз ударил обоими передними копытами, что означало одобрение и согласие. Рене взлетел на блестящую спину и огляделся. Луна уже поднялась высоко, утратив свой зловещий ржавый оттенок. Море лениво шумело, накатывая на пустынный берег. Их никто не увидит.

Гиб взял с места в карьер и понесся вдоль полосы прибоя к устью Агаи, где, если только они не ошиблись, смотрел свои отвратительные сны призванный победителями Могильщик. Тварь должна учуять старую кровь и особенно Водяного Коня, существо, принадлежавшее Старой Тарре и пронесшее сквозь тысячелетие верность прежним богам. Учуять и проснуться, а их дело — увлечь неведомую тварь за собой.

Дальнейшее зависело от копыт Гиба, но какое-то даже не шестое, а седьмое чувство твердило Рене, что принятое решение единственно правильное. Вот в собственном возвращении Счастливчик подобной уверенности не испытывал, хотя это было не так уж и важно. Корабли, на которые в полном порядке погрузилась армия Мальвани, уже на внешнем рейде. Старый Эрик поднимет паруса, как только убедится, что о Марциале можно забыть, а дальше дело Архипастыря и командора. Эти не подведут, тем более с ними Эмзар…

Луна сдвинулась совсем ненамного, когда Гиб вынес седока на пустынный безнадежный берег. Агая медленно, словно бы нехотя вползала в залив, где отродясь не водилось ни рыбы, ни даже ракушек. Только в конце лета ленивые, пахнущие гнилью волны выносили на берег зеленую тину. Море брезговало водами Агаи, и причина могла быть лишь одна.

Рене прислушался. Стояла глухая вязкая тишина, но древняя тварь уже не спала, подхваченная той же магической круговертью, что и вся Тарра. Адмирал это понял, едва они замерли на границе двух ненавидящих друг друга вод.

— Давай!

Конь втянул ноздрями сырой, пахнущий чем-то неприятным воздух и громко закричал. Ударил о слежавшийся песок полупрозрачным копытом и закричал снова. Рене почувствовал, как по широко разлившейся воде пробежала дрожь, передаваясь ненадежным пескам. А Гиб словно бы отплясывал какой-то прихотливый танец — прыжок, удар копытами, крик, еще прыжок в сторону. Снова удар и крик, и так до бесконечности; в причудливых прыжках и воплях черного жеребца чувствовался какой-то будоражащий ритм, подчиняясь которому волны Агаи то убыстряли свое течение, то словно бы отступали от залива. А Гиб стоял на границе реки и моря и звал, звал, звал…

Как всегда, именно то, что казалось самым надежным, таило в себе угрозу. Скала, на которой стоял Злой маяк, задрожала. Гиб в последний раз испустил пронзительный вопль и, отпрыгнув по-кошачьи, боком, замер, нехорошо косясь на исхлестанный ветрами утес. Рене с каким-то отстраненным интересом наблюдал, как от подножия скалы отхлынули воды, вопреки извечному закону, повелевающему речным водам стремиться к морю. Обнажилось ровное дно, покрытое слоем вязкой грязи. В свете обезумевшей луны отбрасываемые камнями тени казались нарочито четкими и черными, а зыбучие пески, грязно-серые днем, светились серебром. На какое-то время все замерло, а затем у подножия скалы вздулся и с громким шумом лопнул отвратительный пузырь. Образовавшуюся каверну тут же затянуло, но рядом набрякали несколько новых волдырей.

Вязкая жижа кипела, как каша в казане, распространяя запах гниющих водорослей, к которому чем дальше, тем больше примешивался какой-то другой, острый, отдаленно напоминавший смесь мускуса и прогорклого сала. Гиб вздрогнул всем телом, фыркнул и сделал шаг назад, но потом, очевидно устыдившись, продвинулся вперед на два шага.

— Сохранить хладнокровие в критической ситуации — сделать первый шаг к победе, — ободрил Водяного Коня Жан-Флорентин.

Гиб фыркнул снова, на сей раз обиженно. Рене промолчал, не отрывая взгляда от бурлящей грязи. Адмиралу приходилось иметь дело с самыми разными тварями, многие из которых по праву считались смертоносными, но раздразнить чудовище, пожравшее тела первых богов Тарры, было слишком даже для Арроя.

На кого похожа шевелящаяся в зыбуне тварь, Рене не представлял. Отчего-то казалось, что Могильщик — это огромная змея, серая и безглазая, но при этом отнюдь не слепая. Жан-Флорентин имел на сей счет собственное мнение, каковое и огласил, хотя его никто не спрашивал.

— Исходя из специфики своего предназначения, — убежденно объявил жаб, — Могильщик должен обладать всеми признаками, присущими животным, питающимся падалью.

Рене промолчал, Гиб, разумеется, тоже. Жан-Флорентин собрался было развить тему, но в песчаной каше мелькнуло что-то темное. Рене невольно сжал зубы — какой бы тварь ни оказалась, игра будет смертельно опасной. Еще несколько мгновений, и стало ясно: ужас, скрывавшийся в устье Агаи, вот-вот вырвется наружу.

Первой показалась плоская клиновидная голова с наростом-нашлепкой и черепашьим клювом, затем длинная голая шея, и Рене подумал, что на месте Светозарных он даже под страхом гибели не связался б с подобной гнусью.

Чудище бодро лезло на поверхность, расшвыривая во все стороны брызги грязи. Оно оказалось не столь уж и велико — чуть больше сурианского слона — и более всего напоминало уродливую голошеюю птицу без перьев, по недосмотру обзаведшуюся еще и обезьяньими лапами. Длинные голенастые ноги заканчивались четырехпалыми когтистыми ступнями, похожие на расплющенные тыквы нашлепки вдоль спины и длинный хвост тварь явно не украшали, но всего хуже были редкие каштановые волосики, сквозь которые просвечивала серая кожа. Чудовище ошалело вертело башкой, что было вполне естественно для существа, тысячелетиями не вылезавшего на поверхность. Судя по всему, монстра мало интересовали такие вещи, как звезды или море. Он хотел жрать, а рядом была пища, причем лакомая.

Тварь, принюхиваясь, повернула уродливую голову в сторону Рене, и тот увидел тусклые большие глаза. Сначала медленно, а затем все быстрее Могильщик засеменил к предполагаемой добыче. Гиб, оправившийся от первого испуга, приплясывал на месте, выказывая презрение к врагу, Рене же испытывал сильнейшее разочарование. Вряд ли этот драный страус представлял какую-то опасность. Рене знал, что Гиб разделается с ним одним копытом, да и сам эландец легко спалил бы Отвратита в том же черном огне, в котором сгорели стрелы «синяков». Вспомнились прекрасные строгие черты Всадников и призрака из топи. Неужели Светозарные, боги и покровители прекрасных эльфов, докатились до того, чтобы отдать тела создателей Тарры этой твари?!

Омерзение переполняло адмирала, омерзение и мучительная жалость к тем, кто был погублен тысячелетия назад, не получив даже посмертия. Гиба била дрожь — не от страха, от желания растоптать ковыляющую к ним изголодавшуюся нечисть. Рене, стиснув зубы, наблюдал за нелепыми и какими-то дергаными движениями Могильщика, но глаза маринера — это глаза маринера. Краем глаза адмирал заметил, что море словно бы пятится, обнажая серый песок, затонувший корявый пень, какие-то кости… Само присутствие Отвратита оскорбляло вольную стихию. Море словно бы превратилось в разумное, чувствующее существо, обуреваемое отвращением и яростью. Сейчас отвращение пересиливает, но вскоре перевесит ярость, и тогда…

— Гиб, — шепнул адмирал, — вперед!

Водяной Конь рванулся с места. Могильщик, увидев, что вожделенная пища убегает, большими прыжками припустился следом по обнаженному морскому дну, поблескивающему лужицами воды. Гиб мог легко оторваться от преследователя, а мог его уничтожить, но Рене заставлял коня бежать перед самым носом оголодавшего за века гада. Тот, кстати, оказался неплохим прыгуном. Будь на месте Водяного Коня даже эльфийский скакун, Могильщик его настиг бы. Об опасности Отвратит не думал, испытывать какие-то чувства, кроме голода, этому созданию было не дано. Длинными, вроде бы неуклюжими прыжками оно неслось за всадником и не могло догнать. Гиб всякий раз слегка прибавлял ходу, так и не сбившись с лучшей в этом мире иноходи на галоп, и клацающие челюсти хватали ветер в какой-то ладони от роскошного белого хвоста.

2

Прозрачная холодная росинка сорвалась с тонкой ветки и маленьким бриллиантом упала в подставленную ладонь. Нанниэль повернула руку, ловя каплей пробившийся сквозь ясную чистую зелень звездный луч. Весна в Убежище, куда более долгая, чем за пределами острова, всегда была томной и изысканной. Ничего яркого, излишне пестрого. Цветы, белые или нежных пастельных расцветок, изливали тонкий аромат. Мелодично звенели многочисленные ручьи и роднички, над которыми кружились прозрачные стрекозы, на покрытых причудливой резьбой стенах плясали солнечные зайчики. Все было как всегда. Как всегда…

Водяная Лилия медленно обошла темнеющий пруд. Светало. Серебристые ивы полоскали в черной воде зеленеющие ветви, мраморная девушка поправляла растрепавшиеся волосы, улыбаясь счастливо и просветленно. Она, Нанниэль, никогда так не улыбалась…

Каменная красавица будет вечно счастлива и вечно любима, но создавший ее ныне одет в цвета Осени. И повинна в этом Эанке, а если быть до конца честной, то они обе. Это она внушила гордой и страстной девочке несбыточную мечту о власти. Потому что хотела уберечь дочь от собственной судьбы. Любя одного, принадлежать другому, чужому и равнодушному, что может быть страшнее? Теперь они свободны друг от друга.

То, что Астен мертв, Водяная Лилия почувствовала сразу же: эльфийский свадебный обряд связывает двоих особыми узами, а про гибель Эанке ей поведала ее собственная кровь. Нанниэль не знала, как все произошло, но была уверена: отец и дочь уничтожили друг друга. Водяная Лилия ненавидела Астена и боялась Эанке, но с их смертью в душе возникла пустота, которую было не заполнить. Убитая любовь оставляет кровоточащую рану, убитая ненависть — разочарование, убитая повседневность — холод и одиночество.

Нанниэль давно считала себя одинокой, но настоящую цену самому страшному из всех произнесенных когда-либо слов узнала после гибели нелюбимого мужа и жестокой дочери. Когда же Эмзар увел всех, кто хотел и мог сражаться, женщина впала в какое-то забытье. День шел за днем. Лили дожди, падали листья, шумела метель, улыбались фиалки… Бледные завитки, проросшие на месте гибели Тины, вновь стали роскошным папоротником, который в самую короткую ночь в году одарит влюбленных жаркими, сводящими с ума цветами, а осиротевшая Нанниэль тенью бродила по Убежищу, никого и ничего не замечая. И вот теперь капля росы, упавшая с юной березы, словно бы разбудила ее.

Нанниэль поняла, что ей пора. Убежище — это прошлое, которому она больше не принадлежит. Эта жизнь кончена, и ее место в том пугающем, грубом, кровавом мире, куда ушел сначала сын, а затем и Эмзар Снежное Крыло, ее единственная, вечная любовь. Она должна идти к ним. К нему. Сегодня. Немедленно.

3

Вода отступила до самого горизонта. Озадаченные морские обитатели, оказавшиеся на мели, жалко трепыхались среди бурых и зеленых водорослей. Копыта Гиба и растопыренные пальцы Могильщика расплескивали лужи, топтали застигнутых врасплох рыбин и не успевших убраться с дороги крабов. При желании тварь могла бы нажраться до отвала, но ее манила древняя кровь. Погоня неслась на восток, постепенно забирая в глубь продолжающего отступать моря. Рене знал здесь каждый мыс, каждую скалу, каждый извив побережья… Показалась Ветровая скала, откуда до лагеря Марциала нет и весы…

Рене бросил еще один взгляд через плечо. Отвратит по-прежнему несся за ними, смешно вытянув шею в тщетной надежде дотянуться. Солнце уже встало, обезумевшие от обилия пищи морские птицы с криками кружили над внезапно пересохшим заливом. Гиб коротко взвизгнул и обернулся, сверкнув зеленым глазом. Наконец-то! На горизонте стремительно вырастала гигантская водяная стена. Море собралось с силами, вознамерившись навсегда избыть осквернившую Тарру мерзость, но Могильщик не смотрел на горизонт, его интересовала лишь добыча.

Рене в последний раз взглянул в тупые и жадные глаза твари и расхохотался. В этот миг они с Гибом стали единым целым, древним и могущественным существом, полным неистовой, первозданной радости. Водяной Конь взвился на дыбы и победно заржал, и ответом ему был грохот океана. Стена воды стремительно неслась вперед — отвесная, увенчанная роскошной клубящейся гривой.

— Вперед! К лагерю…

Гиб сделал чудовищный прыжок и понесся к аккуратно насыпанному валу, с каждым шагом отдаляясь и от ставшего приманкой обреченного преследователя, и от взбесившегося моря. Могильщик же, лишившийся с пробуждением прежней защиты, так и не заметил своей гибели. Чудовищный вал подхватил отвратительное тело и, желая от него избавиться, повлек к берегу. Кружащиеся в небе морские птицы видели, как стена воды, сметая все на своем пути, ударилась в Зимнюю гряду, выламывая из нее огромные куски. За первой волной последовала вторая, третья… А когда выплеснувшее свою ярость море отступило, на мокром песке остались причудливые нагромождения камней, кучи водорослей да тины, какие-то деревянные обломки и десятка полтора искореженных арцийских пушек, напоминавших о том, что еще ночью здесь был лагерь девяностотысячной армии.

Глава 52230 год от В. И. 12-й день месяца МедведяТаяна. Гелань

1

— Они можуть тут цельный год сидеть, — Рыгор раздумчиво тронул длинные усы, — на такие стены кидаться — лучше сразу в Рысьву вниз башкой…

— А кому они тут мешают? — проявил мудрость Луи. — Пусть их сидят! Гелань наша. Таяна наша. Фронтера тем более наша! Оставим их здесь под присмотром — и в Мунт!

— То було б добро, когда б не було погано, — хмыкнул бывший войт. — Шоб их тут держать, надо и руки, и голову… Иначе они такого понаделают… В замке одних гоблинов тьма, а ще геланьска шелупонь да тарскийцы з ихними подлыми подковырками… К таким только спиной повернися, враз без хвоста останешься…

— Это так, — подтвердил Роман, — но и караулить их мы не можем. Мы нужны в Арции… Конечно, — эльф нахмурился, — есть еще подземные галереи, если их не завалили… Ход Стефана вряд ли знает кто-то, кроме меня и Уррика…

— Дак у чему тогда справа?! — Рыгор приосанился. — Под утро и вдарим. Главное — до замка вломиться…

— Не скажи. Я немного знаю Высокий Замок. Попасть внутрь — еще не значит победить. Нам с бою придется брать каждую лестницу… А если там еще и ройгианцы? Я не уверен, что с ними справлюсь, так что положеньице у нас аховое. Хоть и у них не лучше…

— В любом случае нужно предложить им сдаться, — отчеканил Луи.

— Ты рехнулся, — сплюнул фронтерец, — так ти упырины тоби и согласятся…

— Не согласятся, но там дама. Кодекс Розы нас обязывает.

— А что? — Эльф на мгновение задумался. — Мы должны воевать по-рыцарски. Когда Луи предъявит свои права на корону, он должен быть безупречен… К тому же… К тому же это может и выгореть, если Илана по-прежнему… Короче, предъявим-ка им ультиматум.

— Ну зовсим обалдели. Вас там пулями-то нашпигуют, — постановил недоверчивый Рыгор. — Как того кабана чесноком…

— Насчет пуль не беспокойся, защитить десять человек я пока в состоянии. И… Возьмем с собой наших корбутских друзей.

2

Рэннок согласился сразу же. Бывший вогораж не хотел крови северян, хоть и полагал ее неизбежной. Юный Грэддок, разумеется, был во всем согласен с приемным дедом и побратимом. Южные орки, поняв раз и навсегда, что Годой и Белые жрецы служат не Изначальным Созидателям, а побежденному теми злу, шли за своими вождями молча и до конца. Если б было нужно, они бы умирали от рук таких же, как и они, горцев и убивали бы сами, пока не взяли бы твердыню, и тогда страшен был бы жребий уцелевших защитников. Но если заблудших удастся вернуть на путь истинный…

Выслушав Рэннока, горные вожди присудили, что разговор нужен. Неожиданно вышла заминка с Кризой, объявившей, что будет сопровождать Рамиэрля. Носящие семерых птиц тысячники переглянулись. Девушке влезать в мужские дела не пристало, но существовал молчаливый уговор: во всем, что касается Кризы, последнее слово остается за Романом. Разумеется, орка добилась своего и, ступая след в след за бардом, с бешено колотящимся сердцем подошла к Нижним Полуденным воротам.

Зная скрывающуюся под немногословностью и нарочитым безразличием к собственной судьбе почти детскую впечатлительность гоблинов, эльф постарался придать себе надлежащий вид. Отказался от презираемых северными орками лошадей. Накинул черный «ночной» плащ. Пошли в ход и похожие на седые волосы стебли, все еще сохранившие шелковистость и блеск. В орлиной лапке, венчающей горский шлем, они выглядели впечатляюще.

— Ты скажи, — в который раз потребовал Рыгор, — точно вас не подстрелят?

— Точно. Идем.

Защитники Высокого Замка не стреляли — возможно, просто хотели подпустить поближе, но эльф предпочел видеть в этом доброе предзнаменование. Сто шагов до ворот. Пятьдесят. Сорок…

Роман шел быстро и уверенно, зная, что за ним легким охотничьим шагом скользит Криза, а чуть подальше плечом к плечу идут Луи и Дьердь Ричи-Гардани. Остановился в десяти шагах от ворот. Поднял руку. Простенькое заклинание, и на раскрытую ладонь садится ласточка — символ мира и у гоблинов, и у таянцев.

…Говорили, что Проклятый мог убедить даже камень. Было ли это уменье сгинувшего мага вложено в черный перстень или же Рамиэрль из Дома Розы овладел искусством уговаривать сам? Он не давил, не угрожал — а просто и спокойно рассказывал о том, что знал сам. О том, что Годой не стоит крови тех, кто за него воюет, что слова регента лживы, а цель — грязна. Эльф говорил о Седом поле и о Ночной Обители, о Стражах Горды и о Нерасцветшей, о Герике, ставшей Эстель Оскорой, и о Рене Аррое, в котором течет кровь Инты.

Об эльфийских родичах Рене, равно как и Михая, Рамиэрль благоразумно умолчал. О победе над Варшани сказал мимоходом, но так, что осажденные поняли: на стороне пришедших не только правда, но и сила.

— Клянусь предвечным Светом, из которого я вышел и в который вернусь, что я сказал правду. Было время, мой народ принес вам немало зла, но те, кто сделал это, покинули Тарру, мы же остались, чтобы исправить то, что еще можно исправить. Клятва, полученная обманным путем, тает, как снег под лучами солнца. Михай Годой лгал, обещая вернуть в мир навсегда ушедшее и оплаканное. Он вернул в мир не благо, но беду.

Клянусь поседевшей травой и слезами Инты, клянусь своей дружбой с детьми вашего племени, что я не лгу! Задумайтесь, кому и чему вы служите? Ради чего жертвуете своими жизнями? Ради твари, некогда обузданной теми, кого вы зовете Созидателями, чтобы она восторжествовала с вашей помощью?!

Рядом с эльфом невозмутимо стояли южные орки. Плечом к плечу с людьми, а ветер развевал знаменитую седую траву, о которой слышали все, но нашел тот, кто считался злейшим врагом. Замок молчал, но это было лучше, чем выстрелы.

3

Солнце весело светило с темно-голубого неба, равнодушное к делам тех, кто отчего-то возомнил себя разумным и великим. Люди вернулись к войскам. Роман и гоблины ждали. Они решили ждать, пока их не накроет тень от ворот, но не прошло и часа, как узкая — на одного, и то боком — железная калитка, злобно лязгнув, выпустила одинокого гоблина, затянутого в черную кожу. Сердце Рамиэрля бешено заколотилось — он узнал Уррика! Неужели сдадутся?

Гоблин шел неспешно, и эльф успел разглядеть жесткие складки у рта и наметившуюся морщину между изломанных бровей — верный знак того, что их обладателю пришлось много размышлять и думы его не были радостными. На локте Уррика трепетал шарф цветов Ямборов. Что ж, это куда лучше ройгианских рогов… Оружия у Уррика не было, и Рамиэрль быстро отцепил шпагу и, передав ее Рэнноку, пошел навстречу. Остальные остались стоять — на доверие следует отвечать доверием. Однако один сопровождающий у эльфа все же случился. Криза! Орка ловким кошачьим движением сбросила пояс с ножом и решительно двинулась за Романом.

Парламентеры хорошо рассчитали свой шаг — они встретились ровно на полпути между замком и копьями резистантов. Рамиэрль протянул руку, и Уррик с готовностью пожал ее.

— Да уйдешь ты в славе. — Старинное гоблинское приветствие в устах эльфа явно произвело впечатление на орка, а Рамиэрль чуть помолчал и добавил: — Эмико.

Черные глаза широко открылись. Эльф понял, что сказал нечто необыкновенно важное, но не догадался, что именно.

— Да будешь ты радостью своих друзей и гордостью своего господина. — Уррик произнес освященную ритуалом фразу, не скрывая дружелюбия. — Мы решили продолжить разговор.

— Вы поверили тому, что я говорил?

— Мы, — Уррик подчеркнул это «мы» так, что не оставалось сомнения, что речь идет о гоблинах, — поверили, но в замке есть и другие. Один хотел тебя убить. Теперь его в этом мире нет.

— Благодарю, — слегка наклонил голову Роман, умолчав о том, что был не столь уязвим, как это казалось со стен.

— Это не стоит благодарности, послы неприкосновенны. Я спасал не твою жизнь, а честь своей госпожи. Мы присягнули господарю Годою. Доказательства, которые ты привел, освобождают нас от клятвы. Мы не можем отстаивать порочное дело, но мы не вправе и встать под ваши знамена. Нас послали жрецы-старейшины, без их решения мы можем опустить оружие, но не поднять.

— Я понимаю, — спокойно сказал Рамиэрль. — Это больше того, на что мы надеялись. Уходите. Возвращайтесь в горы. Никто не посмеет причинить вам вред по дороге.

— Нам трудно причинить вред, — по-волчьи улыбнулся гоблин.

— Но можно, — просто сказал бард. — Люди устали бояться. Таянцы думают о мести, они не могут трезво судить. Ты знаешь, что творилось в Гелани, и так повсюду. Вас много, вы вооружены, но до Корбута дойдет в лучшем случае треть. Вам придется идти по колено в крови тех, кто хочет отомстить за жертвоприношения Годоя. Мы проводим вас до предгорий, чтобы вы не множили смерти. Их и так много, и у вас и, особенно, у нас.

Орк задумался, затем вздохнул совсем по-человечески и признал:

— Ты прав, наши воины уйдут тихо, если ты сделаешь так, что их пропустят. Но наш уход не означает сдачу замка. Госпожа наша, — Уррик с вызовом вздернул подбородок, — не совершала ничего недостойного. Она останется правительницей, пока сюда не придет господарь Рене.

— Означает ли это, что Илана готова сдаться?

— Она будет говорить с господарем Эланда и после этого решит, но мы уйдем, только зная, что штурма не будет. Твоей клятве поверит и госпожа Илана, и я. О тех, кто в замке. Многие из них недостойны видеть небо и землю, но они есть, и у них есть наше слово. Оставляя их, мы должны знать, что их судьбу решит только господарь Рене, а не геланские люди с веревками и ножами. Мы должны предъявить доказательство, достаточное для их спокойствия. Заяц, чующий свою смерть, может стать опаснее сытого волка. Потому я и те, кто любит меня, останутся, чтобы охранять госпожу от тех, кто зовет себя ее подданными, но может вонзить ей нож в спину. Нас будет не более сотни, и мы не представляем угрозы. Остальные уйдут, как только ты дашь достойное доказательство вашей искренности.

— Я… — Девичий голос прервал разговор столь неожиданно, что Уррик и Рамиэрль вздрогнули. Криза умоляющими глазами смотрела на обоих. — Я… я пойти в замок и остаться. Меня все знать. Если я ходить в замок, они должны верить? Так ведь?

— Мне это не нравится, волчонок! Мысль о заложниках неплоха, но ты… Женщина не должна рисковать. Мы найдем других…

— Нет. — Черные глаза подозрительно заблестели. Рамиэрль внимательно посмотрел на девушку и… все понял. Юная орка — сильная, смелая, веселая — ничем не походила на бедняжку Мариту, но этот взгляд, взгляд, которым девушки смотрят на пленившего их воображение рыцаря… Уррик оставался в замке, и Криза хотела быть рядом с ним. Сердце сжало незнакомой доселе болью, но эльф безмятежно улыбнулся. — Что ж, Криза, если ты решила твердо и твой брат скажет «да»…

— Он скажет! — радостно крикнула девушка. На этот раз по-орочьи.

— Уррик, — теперь Роман обращался к гоблину, — Криза мне больше чем сестра, тем более что моя сестра — женщина недостойная и злая. Эта девушка стоит сотни принцесс. Обещай мне, что защитишь ее.

— Клянусь! Ее жизнь — это и моя жизнь. Залог драгоценен, и я его сохраню.

Глава 62230 год от В. И. 12-й день месяца ВлюбленныхОкрестности Кантиски. Малахитовый лагерьАрция. Святая дорогаЛисьи горы

1

Михай не собирался с ходу штурмовать Кантиску, это было глупо и недальновидно. Сперва не привыкших, чему бы они ни учили других, к умерщвлению плоти клириков следовало измотать блокадой и напугать. Затем, ближе к месяцу Собаки, предъявить ультиматум повкуснее, дав две-три недели на обдумывание. Если нынешние кантисские главари окажутся столь упрямы, чтобы отказать, и столь умны, чтобы не позволить прикончить себя своим же, придется начать обстрел. Когда измотанные пушечным огнем и подкопами защитники не смогут за ночь починить разрушенное днем и в стенах образуются бреши, кое-как заваленные бревнами и битым камнем, он предъявит еще один ультиматум. Окончательный, после которого придется пойти на штурм. Двух или трех приступов хватит, Канн не Адена, Кантиска — не Гверганда, а засевшие в Святом граде кардинал Иоахиммиус и какой-то барон — не Феликс с Арроем. Михай не сомневался, что к осени город будет взят и можно будет принять корону из рук нового Архипастыря.

Арцийский казус, отличающий империю от прочих государств Благодатных земель, играл Годою на руку. Со времени Анхеля Светлого арцийские императоры короновались не только в Светлый Рассвет, но и в день великомученика Эрасти, приходящийся на пятнадцатый день месяца Зеркала. Времени хватало, и Годой действовал наверняка, без спешки.

Все шло отменно, пока на голову не свалились прорвавшиеся через Горду союзники, пожелавшие принять непосредственное участие в осаде. Правда, им хватало ума выдавать себя за таянских клириков, но сути это не меняло. Оставивший Варху ради Кантиски господин Шаддур требовал решительных действий. Ублюдку все равно, что скажут о регенте подданные, он вообще не видит ничего, кроме своего дохлого бога и каких-то начавших исполняться условий.

Что это за условия, ройгианец не говорил, а Годой не слишком расспрашивал. Он верил в свою дочь и в Арроя, на стойкости которых и строил расчеты. Геро не для того пробилась к вершинам могущества, чтобы отдать это могущество младенцу, а эландец не пустит Марциала за Адену. Пока Эланд держится, Эстель Оскора недоступна. Союзники могут только просить, уговаривать, настаивать, но не приказывать.

Всех их Чаш насилу хватило, чтобы покончить с Всадниками Горды, а взломать Явеллу, хранимую живой водой, они смогут, разве что высосав всю Таяну и пол-Арции, но этого им никто не позволит. Михай не собирался сидеть на развалинах, любуясь божественными рогами. Он намеревался жить и править долго, успешно и приятно, а уходя, оставить наследникам великую империю и добрую память.

Воль Великий погиб в битве. Анхеля Светлого прикончил в его собственном кабинете Проклятый. Самого Проклятого обманула святая Циала, получившая власть над Церковью и долгую беспорочную жизнь. Годоя не устраивала ни одна из великих судеб. Пусть смерть Воля была случайностью, смерть Анхеля, заточение Проклятого и жизнь Циалы — ошибки, и повторять их тарскиец не желает. Он не подставит спину, не потеряет голову от любви и не ударится в благочестие.

Михай Годой четко представлял ближайшее будущее. Два, а лучше три года, чтобы укрепиться в Арции. Стать из варвара и узурпатора тарскийцем и регентом уже неплохо, но его должны называть арцийцем и императором. Не во дворце, а в кабаках, и не по праву рождения, а по праву силы и щедрости. Добиться этого не столь уж сложно, особенно после Базилека. Нужно время, золото и Церковь. И не нужны союзники с их Жнецами и Охотниками.

Годой рассчитывал, что влекомые Темной звездой ройгианцы станут раз за разом кидаться на Явеллу, но Шаддур понимал не только в магии и требовал ворваться в Эланд вдоль берега. Регент, не желая преждевременной ссоры, отправил Марциалу приказ. Составленный таким образом, что вице-маршал поймет: от него требуется не быстрая победа, а длительная осада.

Придет время, и император Арции обменяет ставшую ненужной Таяну и голову господина Шаддура на перемирие, возобновленную торговлю и Эстель Оскору. Они договорятся, но не раньше, чем дочь поймет, что отец видит в ней союзницу, а Аррой убедится, что император хочет не войны, а признания своих прав и что былое… непонимание можно отбросить. Они оба владеют магией. Они оба первые. Если драться за право стать единственным, от Благодатных земель мало что останется. Следовательно, большая война не нужна никому. И ройгианцы не нужны.

— Монсигнор. — Этот аюдант был из южан и собирался стать графом. Регент ему верил. — К вам человек из Кантиски.

— Пусть войдет.

— Разрешите мне… присутствовать при начале разговора.

— Мой друг, когда я вызову в Мунт мою супругу, я назначу вас капитаном ее личной охраны, но я мужчина и смогу защитить себя сам. И я не жду предательства из Святого града.

— Монсигнор!

— Идите.

Все верно. Прежде чем продавать хоть Архипастыря, хоть быка, следует оговорить цену. Регент пригладил бороду и передвинул на видное место Книгу Книг, но раскрывать не стал, это было бы слишком.

— Ваше величество…

— Я не коронован… Святая Циала, это вы?!

— Да, сын мой! — Епископ Прокопий кротко потупил глаза. Таянец ехал за кардинальским ключом и застрял в Кантиске. Как же он, надо полагать, ненавидит сразу Феликса и Тиверия!

— Я рад вас видеть в добром здравии, ваше… высокопреосвященство.

— Я по-прежнему епископ, сын мой.

— Все меняется… Желудь становится дубом, кардинал — Архипастырем, епископ — кардиналом. Вы смогли покинуть Святой град, значит, вы сможете туда вернуться?

— Только вместе с вашим величеством. Покинуть Кантиску невозможно иначе чем с ведома барона Шады. Грубого еретика и…

— Но вас не стали задерживать?

— Иоахиммиус, — титул местоблюстителя Прокопий опустил, — разрешил не выносящим зрелища проливаемой крови духовным особам покинуть город. Без права возвращения, однако тайный путь в Кантиску, в резиденцию Архипастыря существует. Не далее как вчера вечером им воспользовались Рене Аррой и некий князь Озерного края именем Эмзарий. Нынешний Архипастырь повелел в Светлый Рассвет короновать Рене Арроя короной двух королевств — Таяны и Эланда.

— Он торопится. — Терять лицо в присутствии будущего члена своего конклава регент не мог. Он и не потерял. — Надо полагать, Флориан Остергази отказался от удовольствия лично намаслить лоб маринера. Когда следует ждать его святейшество?

— Феликс не покинет Гверганды. Ваше величество, — клирик понизил голос, — мне удалось услышать… Арроя коронует сам святой Эрасти! То есть это, конечно же, кощунство и Недозволенная магия, но они так уверены в успехе! У меня нет сомнений в том, что этот… озерный князь — Преступивший, но… Пока Кантиска не взята, еретики всесильны! Я и другие… смиренные братья молим ваше величество избавить Церковь нашу Единую и Единственную от поразившей ее скверны.

— Я подумаю, чем я смогу помочь… Как здоровье епископа Таисия?

— К несчастью, мой спутник умер почти сразу же по нашем прибытии в Святой град. Он слишком изнурял себя постами и бдениями и, вручив себя милосердию Триединого, отказался принять врача.

— Прискорбно. — Любопытно, скончался бы от чего-либо сразу же по прибытии Прокопия в Гелань Тиверий? Скорее всего, да, но правды никто не узнает. — Вы устали, святой отец, и, без сомнения, желаете уединиться для молитвы. Вас проводят.

— Сын мой…

— Вас проводят.

Озерный край… Князь! Как бы не так! Этот Эмзарий вылез из того же Убежища, что и Роман Ясный! Пресловутые Светорожденные не могли найти менее удачного времени, чтобы вступить в игру, хотя теперь с кантисскими чудесами все более или менее ясно. Но кто просил Арроя лезть в Арцию именно сейчас?! На радость союзникам!

Никогда еще Михай Годой так не ненавидел эландца. Никогда, но это не мешало регенту думать. Ход в Кантиску! Как же… Магия Арроя и Светорожденных не уступает магии Ройгу, а господин Шаддур и даже господин Улло, если припечет, умеют попасть туда, куда им нужно. Коронация Аррою понадобилась, чтобы вызвать скоропалительный штурм. Глупый Годой отзовет с Адены гоблинов и пустит в ход ройгианскую магию, после чего о любви подданных и лояльности даже самых продажных клириков придется забыть. Аррой же со своими эльфийским приятелем и Иоахиммиусом исчезнут, как и появились. Мальвани задаст трепку ослабленной армии Марциала, Чаши будут пусты, а пепел Кантиски, где не будет никого из вожаков, превратит почти императора в чудовище. Так вот, не будет этого. И Прокопия с его длинным языком тоже не будет.

2

Белоснежная кобылица остановилась, не желая идти дальше. Нанниэль удивленно огляделась — сама она не чувствовала ничего странного. И не видела. Узкое ущелье. По дну бежит поток, вдоль него змеится тропа. Зеленые плети плюща, серые камни, в которые вцепились отважные темно-синие цветы. Тихо, спокойно… Почему же упрямится Льдинка? Эльфийка соскочила с кобылы и попробовала повести ее в поводу. Не вышло. Льдинка дрожала и отказывалась сделать хотя бы шаг. Она не была боевой лошадью, такой, как ее брат Опал или же Топаз и Перла Рамиэрля. Тех обучали, в том числе и при помощи магии, повиноваться всадникам, хотя бы рушился мир. Нанниэль это знала и даже думала взять с собой Рубина Эанке, но не смогла. Все связанное с покойной дочерью вызывало боль и стыд.

Немного выждав, Водяная Лилия повернула назад и, проехав где-то с треть весы, обнаружила небольшую поляну у устья впадающего в безымянную речку ручья. Прикинув, что она не так уж и рискует, оставляя здесь Льдинку, Нанниэль отправилась посмотреть, что творится на дороге.

Колючие кусты за спиной эльфийки послушно сплели ветки, превратив поляну в леваду, Льдинка тихо и печально заржала, прося вернуться. Нанниэль на мгновенье замедлила шаг, но она и так всю жизнь возвращалась. Пока не осталась одна и не поняла, что это невыносимо.

Когда Лебеди под водительством Снежного Крыла покинули Убежище, Нанниэль опустилась до заклятья, почитающегося у Светорожденных постыдным. Она вынула следы Эмзара и его коня и, пустив в ход собственную кровь и давным-давно раздобытую прядь темных волос, создала амулет, наливавшийся теплом, когда она шла по месту, где когда-то проходил или же проезжал Эмзар. Выслеживание у эльфов полагалось верхом неприличия, сотворение подобного артефакта допускалось лишь по просьбе того, по чьим следам собирались пройти, но Нанниэль не могла поступить иначе. Она должна была знать, что сможет отыскать Эмзара. И вот теперь глупая кобыла лишает ее последней возможности. Стоит сойти со следа, и короля Лебедей придется искать по всей Тарре вслепую.

Вздохнув, Водяная Лилия зашагала вперед и вскоре поняла, что Льдинка не так уж и глупа. Ощущение давящей тяжести и обволакивающего сырого холода было отвратительным, но Нанниэль все равно шла, стиснув зубы, по лесу, в котором не было ни птиц, ни насекомых, и к полудню выбралась на небольшую скальную площадку. Внизу виднелась широкая, но неглубокая котловина, посредине которой стояло самое мерзкое сооружение, какое можно себе вообразить. По крайней мере, эльфийке показалось именно так, хотя с точки зрения цвета, пропорций и размера здание было даже красивым. Высокое, с узкими игольчатыми башнями и стрельчатыми окнами, оно словно бы вырастало из клубящейся на дне котловины мглы, почти сливаясь с ней благодаря светлому мрамору стен.

Отвращение и страх гнали вдову Астена прочь от этого гиблого места, но какое-то нездоровое, мучительное любопытство заставляло стоять и смотреть на матовые шпили, которых избегало, казалось, само солнце. И она стояла и смотрела, пока в гнетущей тишине не раздались ритмичные жутковатые звуки, похожие на завывание своры, загоняющей зверя. Нужно было бежать, но Нанниэль, сама не понимая почему, принялась торопливо спускаться, не забыв все же окутать себя отводящим глаза заклятием. Она шла на звук, который все приближался…

3

Роман спешил. Последнюю задержку он позволил себе у того самого холма, с которого Герика позвала Всадников. О них теперь напоминала лишь причудливая груда оплавленных камней, из которой струился ручей, солоноватый, как слезы или кровь. Темно-лиловые траурные вьюнки, дар Эарите, оплетали черные блестящие камни, Роман добавил к ним белые звездчатые цветы. Большего он сделать не мог, разве что положить жизнь на то, чтобы рогатая тварь издохла окончательно и бесповоротно.

У холма Всадников Роман расстался с резистантами, которые двигались слишком медленно, а Роман торопился в осажденную Кантиску. Теперь, когда из Таяны не ожидалось никакого подвоха, а Тарску сторожил Рэннок, можно было очистить Арцийскую Фронтеру и идти либо на Мунт, либо на помощь Святому граду. Поиски капища Роман потребовал прекратить. Резистантам с Белыми жрецами было не совладать, а оставаться с ними и дальше либер не мог.

Луи рвался в бой, но Рыгор с Романом убедили принца дождаться новостей из Гверганды, Мунта и Кантиски и только потом решать. Они все хлебнули из фляги Рыгора, даже Лупе, и Роман пустил лошадей легким галопом.

Странные все же узоры сплетает судьба… Все начиналось во Фронтере, в ныне не существующем Белом Мосту. Судебный маг Гонтран Куи пытался осудить за Недозволенную магию знахарку Лупе, за нее вступились эландский герцог и эльфийский разведчик. Затем тот же самый Куи, пожертвовав жизнью, спас ведьму, которая вместе с бывшим войтом и арцийским принцем бросила вызов самозваному регенту. Кто бы мог подумать, что Рыгор станет полководцем, а деревенская знахарка в один прекрасный день, возможно, наденет корону? Луи не смущает ни то, что Лупе старше его лет на десять, ни то, что она ему не ровня, хотя Шандера это тоже не волновало. Роман не стал рассказывать Лупе, что Гардани жив, зачем вносить сумятицу в еще одну душу, сейчас она счастлива, и слава Вечным Звездам, ведь счастье людей столь кратко, хотя на войне жизнь может быть еще короче любви.

За Аденой стало не на шутку припекать, но работа на полях кипела. Крестьяне не казались ни напуганными, ни хмурыми, словно по великой реке пролег некий рубеж. Те, кто жил на восточном берегу, предназначались на убой, тех, кому посчастливилось оказаться на западном, до поры до времени не трогали.

Немногочисленные арцийские Хранители по-прежнему были беспечны и беспамятны, но понять, что никакого Осеннего Ужаса вдоль Святой дороги не наблюдалось, эльф все-таки смог. Армия, да, проходила, о ней сдержанно рассказывали трактирщики, пока не решившие, ругать ли им узурпатора Преступившего или восхвалять регента. Годой платил за фураж и вешал мародеров, это арцийцам нравилось. Он был чужаком и сцепился с Церковью, предавшей тарскийца анафеме, — от этого было неуютно, но ненависти и страха Роман не чувствовал. Михай желал править империей, причем долго и успешно, и от харчевни к харчевне уже ползли слухи о том, что и Анхель на самом деле был тарскийцем, как и Циала Благословенная, а как хорошо все обернулось.

Да, тарскиец предпочитал не резать кур, а дождаться яиц, и тем быстрей нужно было с ним покончить, потому что Годой не был Анхелем Светлым. Тот, хоть и послал на смерть друга, победил и правил как человек. Предательство осталось предательством и подлость подлостью, но Арция цела и поныне. Тарскиец же связался с тем, что его не отпустит. Рамиэрль не видел Лошадок, но ему хватило белого младенца и полумертвого Шани. Тот, кто взялся за такое оружие, должен быть уничтожен любой ценой. Вместе с оружием.

Топаз и Перла легко пробирались среди расступавшихся перед ними ветвей — Роман предпочитал ехать лесом, так как на тракте можно было встретить не того, кого хотелось бы, а отводить глаза в стране, где заправляет ройгианец, приручивший «синяков», было бы весьма опрометчиво, даже укрываясь Синей Тенью.

Только бы Кантиска держалась, хотя почему бы ей и не держаться? Стены сложены на совесть, пушек и защитников хватает, хотя найдутся и такие, кто пожелает сдаться. Предательство во все века оставалось главной причиной падения неуязвимых крепостей; хотелось бы верить, что Кантиска окажется исключением.

Рамиэрль не сомневался, что легко проберется в осажденный город. Известия о падении Гелани и Луи Гаэльзском поднимут дух защитникам и без чудес, да и осмотреть еще раз храм Эрасти не мешает, вдруг Церна оставил там еще что-то? На последнее, впрочем, либер не слишком рассчитывал, он и так второй год гонялся за миражами в детской надежде отыскать кого-то сильного и мудрого, который если и не развеет пеплом вражеские армии, то научит, что и как делать. Увы… До Эрасти было не добраться, пустышкой оказалась и Ночная Обитель. Самое главное, а именно кольцо Ангеса, Роман нашел в начале своего пути. Интересно, на каких тропах Ангес обрел камень, магия которого столь отлична от эльфийской, черпающей силу в Свете, и куда сейчас забросила судьба взбунтовавшихся Светозарных? И что за перстень подарил Анхель побратиму, ведь тогда черное кольцо еще было у Ларрэна. Или не было? Тогда каким образом оно попало к Анхелю? Похоже, на этот вопрос может ответить лишь Проклятый…

Роман едва не сдернул перчатку, чтобы в тысячный раз разглядеть талисман. Это ли не насмешка — отправиться на край света, чтобы вернуться, твердо зная, что ни боги, ни маги Тарре не помощники? Правда, он нашел гоблинов. И Кризу.

Эльфу отчаянно хотелось знать, как она там, в Высоком Замке, рядом с предметом ее девичьих грез. И рядом с мерзавцами и предателями, залившими Таяну кровью. Сотня гоблинов — это не защита ни для Иланы, ни для чернокосой орки, которую не следовало оставлять. Он бы ее и не оставил, если бы не дурацкая гордость и боязнь… Боязнь чего? Того, что она решит, что он не хочет оставлять ее с Урриком?! Роман негодовал на слепоту гоблина, и вместе с тем, преподнеси тот Кризе расшитый бисером платок, Рамиэрль из Дома Розы почувствовал бы себя обделенным. Наверное, дело было в том, что ни с кем он еще не проводил столько времени. Зима в горах на двоих сблизит не только эльфа с орком, но и оленя с волком. Пройди Уррик с Кризой до Седого поля и Ночной Обители, они б вряд ли расстались, а так… Уррик слишком влюблен в Илану, чтобы обратить внимание на соплеменницу, ему нужно что-то совершенно необычное — или беда, но беды Роман им никоим образом не желал. Беда могла прийти сама, потому что Илана и Уррик предали Годоя, а тот еще мог победить, и еще оставались ройгианцы… Их не было в Арции, их не было в Гелани, их не было в Эланде, то есть их не видели и не чувствовали, но вылупившаяся змея обратно в скорлупу не полезет. Разве что ройгианцев придержит сам Годой, полагая, что справится без их помощи. Тогда, узнав про Таяну и не желая отрываться от Арции, он спустит Оленя на Гелань. А там Криза!..

Пахло мятой и отцветающим красульником. В мирный год до Кантиски было бы дней десять хорошей езды, но теперь приходилось избегать хороших дорог, и это здорово удлиняло путь. Роман торопился.

4

Нанниэль стояла перед храмом. Прекрасным. Отвратительным. Непонятным. Двери были закрыты, вокруг — ни души. Лай раздавался уже совсем близко, и эльфийка укрылась за невысокой изящной колонной, увенчанной ветвистыми рогами, сделанными из того же похожего на мрамор камня, что и сам храм. Водяная Лилия ждала, сама не зная кого, но первыми на площадь высыпало несколько десятков людей. Мужчин и старух среди них не было — только молодые женщины, девочки-подростки и дети. Видимо, они пришли издалека, ноги некоторых были стерты в кровь, лица измождены, в глазах застыл ужас.

Нанниэль видела, как беглецы бестолково затоптались по белым плитам, когда с трех сторон на храмовую площадь вступили огромные бледно-серые псы. Достигнув ведомой лишь им границы, свора остановилась, явно чего-то ожидая. Ожидание не затянулось. Двери, нет, не распахнулись, истаяли, и из храма выступило несколько фигур в светло-серых балахонах, меж которыми шли, странно и диковато улыбаясь, три молодых нобиля. Один из серых скользящей походкой обошел замерших девочек, вернулся и указал на троих. Нобили, все с теми же застывшими улыбками, схватили избранниц, как ловчие птицы хватают цыплят, и повлекли за собой. Две шли молча и покорно, словно овцы, третья — рыженькая толстушка — дико завизжала, извернувшись, ударила своего стража ногой по колену, вырвалась и, смешно переваливаясь, бросилась наутек. Двое мужчин этого даже не заметили. Дотащив своих пленниц до огороженного каменным полумесяцем плоского камня, очевидно жертвенника, они рывком забросили на него девушек, сорвали с них одежду и замерли, поджидая отставшего.

Рыженькая все еще бежала, а за ней, медленно, неотвратимо, приближаясь по волоску, следовали собаки, за которыми двигались шестеро закутанных в молочные плащи Охотников. Им ничего не стоило схватить жертву сразу же, но, видимо, погоня их забавляла. Они позволили беглянке достигнуть края котловины и уткнуться в отвесную скальную стену. Смертная задыхалась, губы ее были искусаны до крови, но она все еще пыталась бороться. Нанниэль с ужасом и жалостью наблюдала, как девушка подхватила увесистый камень с острыми краями, намереваясь подороже продать свою жизнь.

Собаки и Охотники остановились и расступились, давая проход оставшемуся без женщины нобилю. Тот, так и не согнав с лица усмешки, пошел вперед, протягивая сильные руки. Девчонка метнула камень, и тот угодил улыбающемуся в грудь. Мужчина даже не вздрогнул. Между ним и рыженькой оставалось не больше шага, когда Водяная Лилия ударила. Она не думала, что сделает это, она вообще ни о чем не думала, но зло, с которым она столкнулась, разбудило в ней то, что буйно проросло в ее сыне и муже и за что она их так осуждала. Светорожденная, она не смогла вынести чужих страданий и бросилась в бой, не думая о себе. Она была одна, а противников… Псов десятка полтора, с полдюжины загонщиков и столько же жрецов. Много, очень много даже для сильного мага, но на стороне Нанниэли была внезапность.

Смеющийся остановился, словно налетев на незримую стену, и в жутких корчах свалился на землю. Свора резко обернулась, и Нанниэль, сама не ведая, что творит, выступила из-за колонны. Сотворенная волшба снесла чары прикрытия, и теперь все — и враги, и жертвы — видели хрупкую черноволосую женщину в ореоле серебристого света.

Сначала бросилась вперед свора, но силой Нанниэль лишь немногим уступала, если уступала, своей дочери. Два обогнавших других пса, глухо взвыв, ткнулись серыми мордами в ставшие вдруг ноздреватыми плиты, еще шесть или семь начали судорожно кататься по земле, окруженные язвящими их голубыми искрами. Светящихся синих точек становилось все больше, они охватили всю свору, перекинулись на стоявших позади Охотников, облепили фигуры жрецов. Те, правда, довольно быстро их погасили, но Нанниэль, собравшись с силами, вызвала ясное голубое пламя, которое сперва окружило Светорожденную кольцом, а затем, разомкнувшись, превратилось в огненный вал и покатилось вперед.

Первыми погибли собаки, так и не сошедшие с места, затем наступил черед двух Охотников, но остальные, собравшись с силами, остановили эльфийский огонь. Все замерло — люди, нелюди, огненная стена, само время. Силы эльфийки таяли, но и Охотники были на пределе, они уже не нападали, а лишь вяло огрызались, выгадывая мгновение за мгновением. Нанниэль чувствовала, что вскоре произойдет нечто, что придаст врагам силы, и допустить этого она не могла.

Водяная Лилия не думала о том, что происходит, ей просто некогда было думать, но чувство порой заменяет мысль. Светорожденная чувствовала, верила, знала, что в ее руках не просто жизни смертных, которых она всегда презирала, а нечто, от чего зависит судьба Тарры и тех двоих, кого она любила. Да, она любила их обоих. Эмзара, так и не заметившего этой любви, и Рамиэрля, своего сына от данного ей в мужья Светорожденного, которого она никогда не любила и который не любил ее… Возлюбленный, муж, сын… Они вознесли Тарру превыше клана и превыше самого Света; Нанниэль осуждала отступников, а теперь делала то, на что, возможно, не решились бы даже они.

Она могла бы бежать, ее вряд ли стали бы преследовать — Светорожденная была несвоевременной и опасной добычей, да и охота шла не за ней, но Нанниэль Водяная Лилия стояла до конца. Стояла там, где даже Эмзар отступил бы, предпочитая спасти часть, а не потерять все.

Жизнь каждого из Светорожденных — магическая искра, частица предвечного Света, и искра эта в руках опытного мага может стать страшным оружием. Нанниэль добровольно отдавала себя, бессмертную, смерти. Всю. Без остатка. Жизнь, тело, душу, посмертие — все, лишь бы уничтожить этот пьющий страхи и муку кошмар!

Дрожащие девушки и детишки с восторженным ужасом наблюдали, как Охотники вспыхнули ослепительным пламенем, перекинувшимся на присосавшееся к древнему месту капище, высвобождая и очищая то, что спало в самой земле Тарры. Как серовато-молочные колонны оплавлялись и таяли, словно свечи, как гнулись и рассыпались лестницы, затягивались колодцы… Последними загорелись чудовищные серебристые рога. Нанниэль в последнем усилии подняла к небу руки, и белоснежная молния, сорвавшаяся с ее пальцев, устремилась к пропитанному кровью алтарному камню, разнеся его на тысячи осколков. Оцепеневшие от эльфийских чар, но не сломленные жрецы в предсмертных корчах повалились на очистившуюся от белых плит землю, а черноволосая красавица канула в поднявшееся над котловиной васильковое зарево, лишь взмахнули в нестерпимом для глаз смертных сиянье полупрозрачные крылья, возвращая предвечному Свету ту, что вычерпала себя до дна.

Глава 72230 год от В. И. 23–29-й день месяца ВлюбленныхАрция. Малахитовый лагерьАрция. Святой град Кантиска

1

Регент с уже монаршим спокойствием взглянул на ненавистную фигуру в монашеском балахоне — на людях господин Шаддур была сама почтительность, но наедине пытался вести себя как хозяин. Когда-нибудь этому придет конец, но не сейчас. Годой, мановением руки отпуская стражу, милостиво осведомился:

— Вы что-то хотели, святые отцы?

Господин Шаддур отбросил капюшон. Правильное бледное лицо от злости казалось почти человеческим.

— Малый храм разрушен! — Ройгианец как-то умудрялся одновременно шипеть и рычать. — Чаши пусты. Те Чаши, что наполнялись к вашему Рассвету.

«К вашему…» Союзники так ненавидели Церковь и церковные праздники, что избегали называть их своими именами. Что-то за этим стояло, и всю жизнь смотревший на клириков, как на политиков, Годой начинал всерьез подумывать, не перечитать ли Книгу Книг повнимательней. После взятия Кантиски, разумеется.

Господин Шаддур ждал ответа, и Годой, подавив злорадную улыбку, посочувствовал:

— Это печально. Что ж, мой порох заменит ваш туман. — Регент налил себе вина. Союзнику оно без надобности. — Знамение, посланное Циалой, мне бы пригодилось, но Кантиска к осени падет в любом случае.

— Она должна пасть на шестой день, считая с сегодняшнего, — отрезал союзник. — Скоро красную звезду закроет луна, отделив ее от голубой, а пять бледных звезд встали так, как они стояли в день, который помним только мы.

— Это не довод. — Михай поморщился, предвидя очередной спор с существом, считающим звезды, а не орудия. — Я не могу жертвовать людьми и пушками, тем более что взять укрепленный город без длительного обстрела невозможно. А обстрел я начну в Светлый Рассвет. После того, как они отвергнут мой ультиматум. Звездам придется подождать.

— Звезды могут ждать, — сообщил господин Шаддур. — Мы не можем. Украсть у Него шестьсот шестьдесят семь внешних лет — предательство.

— Еще вчера вы соглашались ждать.

— Вчера круг еще не замкнулся. Я знал о звездах, но не о Малом храме и не о том, что нам противостоит разрушивший его! Это знак. Чаша Лисьих гор разбита, но Чаши Вархи вновь заполнены почти наполовину. Они всегда со мной. Мы возьмем Кантиску, и ты отдашь мне пленных.

— Я отдал вам всех, кого мог. Мне нужны подданные, а не покойники, и твоему богу тоже. Кроме того, я уже объяснял, что не в силах взять город в один день, если мне не откроют ворот. И тем более я не могу нарушить свое слово. Я дал им срок до Светлого Рассвета.

— Обстоятельства переменились.

— Проклятый, какие обстоятельства?! Звезды висят, как и висели.

— Малый храм разрушен, — взялся за свое союзник. — Тот, кто сделал это, сейчас в Кантиске.

— С чего вы взяли, что он в Кантиске? И кто «он»? — Прокопий никому ничего не рассказал и не расскажет. Из города выбрался кто-то еще и попался союзникам? Или они все же умеют видеть сквозь стены? Но тогда они бы не ошиблись с Герикой.

— Я жду, — напомнил о себе господин Шаддур.

— Нет, — не согласился Годой, — это я жду. Ответа.

— Улло был у Малого храма, — соизволил пояснить собеседник. — Он увидел след Света. Тот обрывался, словно разрушителя не стало нигде, но Улло трудно обмануть. Он нашел след следа и отсвет света. Теперь мы знаем, эльфам также подвластно поглощение. Разрушающий исполнил приказ и иссяк, осталась тень приказавшего, и Улло ее узнал.

— Роман Ясный?

— Другой. Тот, кто охотился за Жнецами у Явеллы. Тот, кто уничтожил Охоту. Тот, кто смотрел на Варху из-за Явеллы. Теперь он здесь.

— И вы предлагаете мне броситься без обстрела на город, в котором сидит такой колдун? Мило.

— Чаш Вархи и моего разума хватит, чтобы сокрушить его. В Малом храме оказались лишь сборщики и Охотники. Их застали врасплох. Сейчас не ждут нас и наступает нужный день. Ты сразу получишь все и избавишься от Арроя и его приспешника.

— Так это Аррой? — не забыл удивиться регент, нисколько не сомневавшийся, что разрушение Малого храма было очередной эскападой спевшегося со Светорожденными Счастливчика. Дело выглядело все паршивее. Даже прежних выходок эландца хватало, чтобы предпочесть войне с ним договор, а уничтожение храма в Лисьих горах свидетельствовало о том, что Рене и его союзнички поняли, где и как черпают силу ройгианцы, и нанесли удар. Но Варха им и впрямь не по зубам, иначе б они начали с нее. С другой стороны, эльфы могут знать про Явеллу, вот и предоставили волку выть за забором и взялись за лису… Лиса в Лисьих горах. Смешно…

— Да, — проскрипел господин Шаддур, — эландец в Кантиске, и я вновь вычерпал Варху, чтобы сокрушить его, как сокрушил стражей Горды. Твои враги здесь. Ты здесь. Светила встали как должно. Час настал. Действуй.

— Хорошо, — бросил союзнику кость Михай, — сейчас я дополню первоначальный ультиматум, потребовав именем святой Циалы открыть ворота Кантиски, а Рене Арроя, прибывшего вместе с ним… рыцаря из Озерного края, а также кардинала Кантисского Иоахиммиуса и исполняющего обязанности командора барона Шаду выдать нам не позднее дня Светлого Рассвета. В противном случае я начну обстрел города. Вы же, если вам не терпится, накануне устройте горожанам знамение. Внушительное, но не более того.

— Этого мало.

— Хватит. — Рука регента сжала колокольчик. — Я вас выслушал. Я сочувствую вашим потерям, но пока вы проигрываете Аррою и эльфам. Я уважаю звезды, но это моя война. Я ее выиграю так, как считаю нужным.

Союзник хотел возразить, но полог палатки регента уже ухватила рука в черной с золотом перчатке, и господин Шаддур ка Ройгу поспешил опустить капюшон.

2

— Что-то случилось?

— Думаю, что да, — негромко сказал Эмзар. — Разве ты сам не чувствуешь?

— Мне кажется, к утру разразится гроза.

— Гроза? Да, ощущение довольно похожее… Но это не гроза, эриано.[36] Это, если мы ничего не предпримем, гибель Тарры.

Рене ничего не ответил — ожидал продолжения. Они сидели в саду Архипастыря. Эльф не любил человеческих дворцов, а человек любил небо и ветер. Кроме того, деревья, в отличие от стен, не прячут предателей. По крайней мере от Светорожденных.

Король Лебедей раскрыл ладонь, и на нее села светлая ночная бабочка. Эмзар почти улыбнулся.

— У Годоя что-то произошло, и он призывает на подмогу своего демона. — Бабочка сложила крылышки, она не собиралась улетать. — Мы ошиблись, думая, что регент решил победить обычным или почти обычным путем.

— Кого же на нас спустят, неужто самого Оленя? И, если да, можно ли его остановить?

— Трудно сказать. Защитники города хотят сражаться, а сама Кантиска стоит на любопытном месте. Здесь веками молились то одним богам, то другим, и стены города исполнились силы. Взять их непросто, да и мы не безоружны, и все же дело плохо.

— Тогда я совсем уж ничего не понимаю.

— Я тоже. — Эмзар был не менее спокоен, чем Рене. — Вернее, не понимаю причин происходящего, но вот последствия читаются без труда. Ты мне рассказывал, как от берега отхлынуло море. Ты понял, что оно вернется и остановится, лишь дойдя до гор. Сейчас отхлынуло иное море…

— Даже с морем можно спорить.

— Да, — кивнул Эмзар, — и, если не будет другого выхода, мы попробуем. Возможно, вернется тот, кто за Явеллой избрал тебя своим орудием. Тебя это, скорее всего, убьет, но у нас появится шанс остановить потоп.

— Тогда моего согласия никто не спрашивал, — адмирал пожал плечами, — но я готов его дать, однако ты так и не сказал, чем то, что будет, опасней того, что уже случилось.

— Когда пущены в ход сильные заклятья, их всегда можно отследить. — Эльф как-то особенно взглянул на бабочку, и та послушно взмахнула крылышками и исчезла. — Мы с Клэром уверены — Годой и кто-то еще пустили в ход все, что им подвластно. Скорее всего, создается фантом Ройгу, с помощью которого они хотят вломиться в город. Возможно, его выдадут за знамение правоты регента. Если я не ошибаюсь, какая-то из ваших святых часто изображается с оленем?

— Да, святая Циала, — кивнул Рене. — Ты прав, явление Оленя потрясет многих, но защитники города убеждены, что с нами святой Эрасти. Все не так уж и безнадежно, особенно если мы отбросим фантом. Или я что-то упустил?

— Не ты, они. То ли в их заклинания вкралась ошибка — как-никак ничего подобного не делали тысячи лет, то ли кто-то очень тонко и умело его подправил. Оно направлено не против стен Кантиски и рассудка его защитников, а на разрушение Барьера.

— Что это значит?

— Нас учили, что Великий Барьер появился много раньше всего сущего, тогда же, когда Свет был отделен от Тьмы, и что его суть познать невозможно, но если его проломить или обойти, в мир ворвется нечто, не совместимое с самим его существованием. Так ли это, никто не знает — проверять это утверждение, хвала Великому Лебедю, еще не приходилось. Вы, люди, привыкли относить к Недозволенной магии все, что не укладывается в Кодекс Циалы, но это лишь отзвук древнего великого Запрета, наложенного на те области знания, овладев которыми безумец или глупец мог повредить Барьер…

— Ты допускаешь?

— Я не допускаю, я уверен. Михай, думая, что бьет по Кантиске, ударит по Барьеру, и никто не знает, к чему это приведет. Он дал нам срок до Светлого полудня. Если ему скажут «нет», он ударит, а остановить Оленя ни Годой, ни его бледные не в состоянии, хоть и не знают об этом. Правду им не объяснить.

— Мы сдадимся, а Годой замахнется на Идакону или Атэв и все равно пустит в ход Оленя.

— Ты ошибаешься, уж не знаю, к счастью или нет. Нам нужно пережить лишь день Светлого Рассвета, затем все вернется на круги своя. Не стану мучить тебя Недозволенной магией, так что поверь на слово. Для того чтобы обойти Барьер, нужно, чтобы в одной точке сошлось множество дорог и тропинок, от положения звезд до человеческих снов. Только в этом случае такая относительно слабая сущность, как на время обретший что-то похожее на тело один из старых богов одного из миров, сможет пробить преграду, поставленную чуть ли не самим Творцом, и туда устремится нечто, губительное и для Тарры, и для других миров. Да-да! Поглотив наш мир, оно рано или поздно прорвется в другие. Мир без богов и без магии оказался самым слабым звеном Барьера. Именно об этом и предупреждает Пророчество, жаль, что мы слишком поздно это поняли.

— И сколько времени нужно продержаться?

— Искажающее заклятье, открывающее ему пути, проживет до конца весны. Год переломится, и Олень вновь подчинится тем, кто его питает. Он и его хозяева по-прежнему будут опасны, но, если Барьер устоит, с ними станет можно и нужно бороться. Та же Герика, Эстель Оскора… Она остановит Оленя, возможно, она смогла бы что-то сделать даже сейчас, но Идакона слишком далека даже для Гиба.

— Значит, нужно сдаваться, хотя смерть — это только смерть. Жизнь под властью Годоя много хуже.

— Для тебя, для меня, но не для звезд, деревьев и птиц, которые знать не знают о наших терзаниях. Но я не думаю, что нам оставят жизнь, мы слишком опасны.

— Война с нашей смертью не кончится. — На лице Арроя не дрогнул ни один мускул, но Эмзар понял, что тот принял решение и не отступится. — Феликс — хороший Архипастырь, Мальвани — готовый маршал, Шани — король. Хорошо, что хоть он в безопасности. Так же, как и Роман.

— Рамиэрль — мой наследник. Он не станет прятаться в болотах и не даст тем, кто с ним пришел. Ты сможешь остановить армию Мальвани?

— Конечно, не беспокойся, но не лучше ли тебе…

— Не лучше. — Эмзар сказал это так, что герцог понял — уговаривать Лебединого короля пожертвовать Рыцарем Осени и исчезнуть бессмысленно. — Иногда смерть короля нужнее его жизни. Если нас не убьют до вечера, мы и в плену сможем что-то сделать. Мы сами доложили Годою, что мы в Кантиске, вынуждая его к действию. Если он не найдет тебя или меня, то немедленно пустит по следу своего монстра, а этого допустить нельзя.

— Он не отправит его за Герикой?

— Нет, так как Пророчество утверждает, что их силы равны.

— Значит, мы выедем навстречу парламентерам Годоя, а Шада откроет ворота. Мы сделаем это в последний момент. Люди готовы к битве, рассчитывают на победу и могут расправиться с «предателями» на месте.

— Согласен. Ты объяснишь все Шаде и Иоахиммиусу?

— Да, но сначала я хочу собраться с мыслями.

— Я тоже хочу вспомнить обо всем, что нужно и не нужно. И объяснить тем, кто со мной, что делаю я и что должны сделать они.

3

Господин Шаддур устал. Очень устал, но все было готово, оставалось дождаться, когда почти умершая луна убьет Волчью звезду. Будет светло, и этого никто не увидит, разглядеть действительно важное при свете трудней, чем во тьме, потому-то порождения Света, боги ли, эльфы, и ненавидят ночь. Тьма равнодушна к мелочам, она выдаст звезду или костер, но укроет своим плащом туман и позволит видеть сны. Тьма не союзница, но ее можно использовать, как он сам использует зеленый монашеский балахон… Ройгианец с усмешкой тронул ладонью ставшую в ночи черной ткань. Вряд ли завтра он сбросит зеленое. Годой хитрит, он служит лишь себе и не хочет победы Молчаливого; тарскийцу нужна лишь власть над людьми, пусть краткая, но полная. И это хорошо. Шаддур ка Ройгу не любил брать жизни тех, кто верит и служит. Разумеется, при необходимости он делал и это, но память о том, кем он был, мешала тому, кем он стал, уничтожать исполняющих клятвы. Он прежний держал слово, не бил в спину, хранил верность сюзерену и заботился о своих людях; сюзерен предал, люди погибли, он служит Молчаливому, но забыто еще не все.

Бескровные губы дрогнули, когда глава ройгианцев глянул на крепостную стену за рекой. Через несколько часов она рухнет. Через несколько часов Годой бросит армию в бой. Какие бы обещания ни давал регент, он не блаженный, чтобы дожидаться срока ультиматума. Святой град, чьи стены обрушит Недозволенная магия, нельзя не взять, а свидетелей Недозволенного нельзя отпустить. Тарскиец будет вынужден принять бой, так как эландец станет драться. Сам господин Шаддур, оказавшись в подобном положении, прорывался бы с боем и шел первым. Когда творится такое, воины или делают невозможное, или разбегаются. Все зависит от вождя, и тот, если он и вправду вождь, идет первым, полагаясь на судьбу и клинок. Рене Аррой и его эльфийский союзник пойдут, и Годою ничего не останется, кроме как отразить удар щитом. Если повезет, погибнут оба, но на последнее господин Шаддур не рассчитывал. Пусть убьют эландца и эльфа, этого довольно.

Победив, Годой станет строить свою империю, империю людей, и потребует отказаться от магии. Они поспорят, может быть, даже поссорятся, и адепты Ройгу вернутся в Варху. Регент не хочет магии? Ее не будет. Настолько не будет, что Роман Ясный или этот Гардани сумеют отомстить. Предначертанное свершится: Базилек Арцийский, Рене Эландский и Михай Тарскийский уйдут в одно лето. И тогда, но только тогда, придет пора Темной звезды.

Чаши до смерти Годоя останутся пустыми, дочь своего отца станет обычной смертной и умрет. Молчаливый возьмет в супруги Илану Ямбору, догадавшуюся родить от Михая дочь. Таянка дерзка и властолюбива, она не должна пережить роды. Если же с младенцем что-то случится, то дочь Иланы и Михая через пятнадцать лет будет готова, хотя лучше впредь обходиться без случайностей, их и так оказалось слишком много, как дурных, так и уместных.

Судьба раз за разом испытывала господина Шаддура, но в последней неудаче крылась победа. Если б не след в Малом храме, они бы не узнали, что в Кантиску проник эльф, а поиски того, кто оставил след следа, хоть и стоили половины Чаши, позволили мельком увидеть в отвратительно грязном зеркале не только капище какого-то святого, но и стоящих у источника Светорожденного и его седого собеседника. Третий повелитель был в Кантиске, а светила уже заняли нужное положение, мешала только Волчья звезда. Господин Шаддур не любил смотреть на небо, но в эту ночь смотрел, любуясь тем, как тонкий лунный коготь подбирается к мерцающей алой точке. Подумать только, что он, завороженный пророчеством о трех смертях, мог не оценить значения наступающего дня, мог не увидеть эльфа с Арроем, не договориться с Годоем о знамении, мог, в конце концов, оказаться в Вархе или Лисьих горах…

То, что все нити связались и все дороги сошлись, обещало успех, но ройгианец не имел обыкновения торжествовать раньше времени. Он работал весь вечер и полночи, сейчас выдалась передышка, но потом ему потребуются все имеющиеся силы. Господин Шаддур положил руку на украшенную гривной шею. Он был бы спокоен, защищай Кантиску только люди и стены, но Светорожденный с Арроем внушали опасения. Пожалуй, нужно поднять тайно следовавших за армией Жнецов и Охотников. На всякий случай.

4

Эмзар давно растворился в зарослях сада — стройная легкая тень, порожденная благоуханной, почти летней ночью. Рене долго смотрел вслед эльфу, собираясь с мыслями. Затем негромко окрикнул:

— Жан-Флорентин, ты слышал?

— Разумеется, — последовал незамедлительный ответ, — мой слуховой аппарат хоть и не столь совершенен, как, скажем, у обыкновенной кошки, но все же много лучше, чем у почитающих себя венцом мироздания двуногих существ…

— И что ты скажешь?

Философский жаб спрыгнул с браслета на рукав и, забравшись по нему наверх, устроился на краю воротника, задумчиво скрестив лапы.

— Логика подсказывает, что Эмзар верно оценил обстановку. Послезавтра нас ждет не бой с Михаем Годоем за власть над Арцией, а конец света, инспирированный не идентифицированными на данный момент силами. Сработал тот самый неизвестный фактор, о котором я неоднократно предупреждал, так как исходя из причинно-следственной связи…

— Жан, — прервал его адмирал, — у нас слишком мало времени и слишком много нужно сделать. Я хочу попросить тебя об одолжении.

— К вашим услугам. — Жаб изобразил нечто, по-видимому означающее рыцарский поклон.

— Вы ведь ладите с Гибом?

— Настолько, насколько можно ладить с созданием, живущим одними эмоциями и не способным думать о вечном. Впрочем, это не его вина, так как вся история этих существ…

— Сейчас не до родословной Водяных Коней. Нужно предупредить Мальвани, и сделать это, кроме тебя, некому.

— Нет! — Жан-Флорентин категорично рубанул воздух лапой, оставившей за собой огненную черту. — Я поклялся не оставлять тебя, и я сдержу слово.

— Ты пойдешь, — устало повторил Рене, — потому что больше некому.

— Не пойду!

— Пойдешь! Это приказ, а ты присягнул мне как своему сюзерену. Твой рыцарский долг — повиноваться.

— Да, действительно, — жаб принял оттенок красной яшмы, — я присягал, и рыцарский долг меня обязывает. Я сделаю так, как ты хочешь.

— А хочу я многого. Ты передашь Мальвани, чтобы он ни в коем случае не пытался нас спасти. Его забота — армия и беженцы. Пусть немедленно, немедленно поворачивает. Он должен быть за Аденой, прежде чем Годой сообразит, что к чему. Мое завещание у Эрика, пусть отдаст его Шандеру, когда тот вернется. Майхуб понимает больше, чем хочет показать, так что «Волка Иджаконы» в войне людей заменит «Лев Эр-Иссара», нравится это ему или нет. Теперь главное: Майхуб, Мальвани и Шани сделают все, что в человеческих силах, но от вас с Гибом потребуется больше. Вы должны спрятать Герику так, чтобы ее никто не нашел. Если она Эстель Оскора…

— Все можно подвергать сомнению, но не это.

— Годой не должен ее получить. Когда она будет укрыта, найдите Романа. Эстель Оскора, кольцо Проклятого, Водяной Конь и твои мозги — этого должно хватить для победы, потому что это все, что осталось у Тарры. Есть еще эльфы, но станут ли они сражаться после гибели своего короля, я не знаю.

— Я понял, — жаб был на удивление краток, — и я исполню.

— Не будем откладывать. — Рене поднял руку, и Жан-Флорентин вновь привычно устроился на браслете. Цвел жасмин, его аромат мешал думать о смерти как о чем-то неизбежном. В дальнем конце сада бил небольшой источник, заботливо обрамленный резным белым камнем. За источником в стене виднелась полукруглая ниша, из которой выступала сделанная с немалым искусством фигура какого-то арцийского святого. Позади статуи хитрый мастер поместил большое, слегка помутневшее зеркало, так что пришедшие к водоему паломники видели себя идущими по стопам святого.

Рене опустил руку в воду и позвал.

5

Терпеть союзников становилось все труднее, а спорить, вернее, избавляться от них время не приспело. Ладно, пусть доказывают осажденным, что регенту покровительствует сама святая Циала, но не более того. Ройгианская Циала против эльфийского Эрасти, знали бы верующие, чем их кормят…

Годой зевнул и поднес к носу письмо Марины-Митты. Письмо благоухало чем-то зовущим и непристойным. Будь Годой атэвом, он бы возил с собой жен и наложниц, но в Арции такое не принято. Проклятый, пропадает такая ночь! Михай стащил сапоги и уселся на походную кровать, прикидывая, не выпить ли на сон грядущий. Раздумья нарушил дежурный аюдант, сообщивший о прибытии вице-маршала. Это было совершенно непонятно, и ждать объяснений до утра Годой не пожелал.

Марциал был по-прежнему хорош, заострившееся лицо и поседевшие виски, пожалуй, делали его еще привлекательней. Для дам, разумеется, в глазах «добрых друзей» Изье седина и худоба могли быть и недостатками.

Регент вопросительно поднял бровь. В ответ Изье бросил к босым ногам регента шпагу.

— Я мог бы сбежать, — дерзко доложил он, — но я счел уместным лично донести до вашего сведения, что вверенной мне армии больше не существует.

— Даже так? — На дерзость гневом отвечают глупцы, Годой выглядеть таковым не собирался. — Как же вам удалось избавиться от такого количества гоблинов? Это вряд ли было по силам даже вашему предшественнику. Я имею в виду покойного Жерома.

— Мне помогло море. Утром двенадцатого Медведя на лагерь обрушились гигантские волны. Они дошли до Зимней гряды. Гоблины не умеют плавать. Пушки тоже.

— Вы думаете, я вам поверю?

— Я кинул монету. Выпала решка.

— И что она означает?

— Я так волновался, что забыл загадать.

— Как спаслись вы?

— Меня смыло вместе с палаткой. Я поздно ложусь и поздно встаю. Осада еще не началась, я спал раздетым. Я выплыл и добрался до рыбацкой деревни. К вечеру у меня началась лихорадка. На мне было несколько колец, и мне попались честные люди. Я провел у них три недели, потом добрался до ближайшего городка, купил шпагу и коня. Кто еще выжил, я не знаю, но, судя по всему, с докладом прибыл я первый.

— Ваша верность впечатляет.

— Верность? Можно назвать и так, но я ее полагаю безысходностью. Менять имя и прятаться до конца дней я не хочу. Мальвани и Феликс меня примут, только чтобы четвертовать, что до вас, то я не вполне уверен. Я выбрал меньшее из зол.

— Я предпочитаю быть большим. — Марциал мог врать, но Годой ему верил. По вышеназванной самим вице-маршалом причине. — Сколько времени потребуется Мальвани, чтобы добраться до Кантиски?

— Смотря как быстро он собрался, но я бы на его месте перерезал Таянский тракт, чтобы лишить вас резервов, занял Мунт и ждал вас на пути из Кантиски, перекрыв Святую дорогу на Луменских холмах.

— Мальвани незачем перерезать Таянский тракт, — угрюмо уточнил Годой, — за него это сделал некто Луи Гаэльзский, но я с вами согласен. Похоже, с Кантиской медлить и впрямь нельзя. Идите и найдите приличествующий вашему положению мундир. Казнить выжившего чудом — гневить то ли Триединого, то ли Антипода.

— Что я должен делать, добыв мундир?

— Останетесь со мной. И не вздумайте стрелять мне в спину и говорить про потоп. Особенно при клириках.

Изье не стал заверять ни в своей преданности, ни в своей скромности. Это регенту понравилось, в отличие от новостей. Тигр вырвался из аденской клетки, и загнать его в новую, не потеряв достигнутого за год, можно, лишь покончив со Святым градом. Оставлять за спиной Арроя нельзя, и еще больше нельзя в тот момент, когда твои армии смывают небывалые шторма, рвать с союзниками. Регент натянул зря снятые сапоги и потребовал разыскать и привести «таянского епископа».

6

Водяной Конь появился к утру. Рене в который раз убедился, что Гиб понимает все или почти все. На сей раз он не ржал, не рыл копытами землю, а тихо стоял, опустив голову, пока Жан-Флорентин переползал на блестящую влажную шею.

— Клянусь честью, — философский жаб сделал правой лапой жест, похожий на гвардейское приветствие, — ваша жертва будет не напрасной. Потомки узнают, кому они обязаны жизнью. Никто не будет забыт, и ничто не будет забыто!

— Главное, чтобы они жили, эти потомки, — отмахнулся Рене. — Прощайте! — Гиб черной молнией рванулся куда-то вбок и ввысь, лишь слегка тронув копытами сонную воду. Рене, хоть и не раз ездил на черном жеребце, так и не понял, какими путями тот ходит, да это было неважно, главное, сооруженный осаждающими двойной вал для него не помеха.

Жан-Флорентин порой бывал совершенно невозможным, но, расставшись со своим многословным спутником, Рене почувствовал себя невыносимо одиноким, чему, с учетом предстоящего, вообще-то следовало радоваться. Шани был откровенен с Арроем настолько, насколько в подобных вещах можно быть откровенным, так что адмирал насчет собственной участи не обольщался. Хорошо хоть Герика в Эланде и Годой знает об этом, иначе он потребовал бы и ее, а Рене не мог поручиться, что отдал бы Геро Михаю. Даже зная, чем грозит неповиновение… И Шандер… Он думал поездкой в Эр-Атэв избавить графа от боли, а избавил от повторного плена.

Эландец машинально поднял взгляд к истаявшему месяцу, вцепившемуся в светлеющее небо, казалось, он понимал, что полнолуния может уже и не быть. Птицы молчали, в застывшем воздухе стоял дурманящий аромат… Завтра ему достанется еще одна ночь. Праведник провел бы ее в молитвах, воину приличествовало отдать последние часы случайной подруге, но подруги не было, и искать ее не хотелось. Аррой присел на край бассейна, спиной к гроту святого, чье имя запамятовал.

Он не молился в прямом смысле этого слова, повторяя чужие заученные слова, но мысленно соглашался на любую жертву. На любую, пусть только месяц год за годом отражается в прохладной воде и над ней склоняются распустившиеся к ночи цветы. Тарра должна жить, и если за это нужно положить жизнь, разум, душу, то, что клирики называют вечным спасением, он сделает это без колебаний.

Усыпанные звездами небеса молчали, молчал и тот, кто некогда столь щедро поделился с Рене силой, чуть этим его не прикончив. Не раздавался трубный глас, не спускались с горных высей воины в сверкающей броне, в кустах не вспыхивал негасимый огонь, белокурый вестник Триединого не вздымал цветущую ветвь… Не спешил за душой адмирала и пропахший серой и нечистотами Антипод. Высшие силы безмолвствовали, только шевелил листья слабенький ветерок. Небо быстро светлело, скоро поднимется солнце, и в храмах слитно ударят колокола.

Многочисленные святые, якобы хранящие Благодатные земли, давно должны были бы вмешаться и покончить с Годоем и его колдунами. Вместо этого узурпатор при полном попустительстве небес вещает именем Триединого и осаждает Святой град… Это ли не насмешка?

— Монсигнор, вы тут? — Кардинал Иоахиммиус торопливо пробирался по узкой тропинке, опираясь на свой цветущий посох.

— Да… Знаете ли, захотелось вспомнить, какими бывают летние ночи. — Счастливчик Рене встал, повернулся и быстро пошел навстречу кардиналу Кантисскому. — Что-то случилось?

— Да, хоть этого и следовало ожидать, зная, сколь вероломен узурпатор. Он обманул даже в этом… В такой малости… Понял, что мы не собираемся сдаваться, и решил застать нас врасплох. И, — кардинал с явным усилием произнес отвратительное слово, — он пустил в ход магию. Они собрались за Канном и начали какой-то омерзительный ритуал…

Рене, не дослушав, бросился из сада, сразу же обогнав прибрюшистого клирика. Адмирал думал, что у него есть день, ночь и хоть какой-то выбор… Их не было.

Глава 8

Эстель Оскора

1

Белка весело трещала, передразнивая няньку жены Рене, которую в Идаконе считали ведьмой. На самом деле Зенобия не заколдовала бы и ежа, но ей нравилось изображать что-то страшное, благо «синяков» маринеры не держали, а опасливые взгляды старуху радовали. Злобности эта грымза была удивительной, особенно для Эланда, хотя Ольвию Арройю она, похоже, любила. Случается и такое. И еще случается, что одним на шею валится то, за что другие готовы глотку перегрызть. Зенобия из кожи вон лезла, чтобы прослыть ведьмой, я же, став нелюдью, из последних сил скрывала свою сущность. Триединый, Великие Братья и великий же Баадук в придачу, как же мне это надоело!

Я уже месяц клялась, что признаюсь Рене во всем, только бы он вернулся из этой Кантиски. Мне никто ничего не объяснял, но понять, когда прощаются, не будучи уверены в возвращении, я была в состоянии. Рене так убеждал меня верить Эрику, что он просто не мог быть в безопасности, тем более что с ним приходил засвидетельствовать свое почтение Эмзар. На третий день объявили о гибели годоевской армии, после чего все стало почти понятно. Мальвани и Феликс увели с Адены ставшие ненужными войска и отправились драться с моим отцом, скорее всего, под Кантиску. Рене мог быть с ними, а мог вместе с Эмзаром полезть к Оленю в зубы, и это казалось мне куда более вероятным.

Белка замолчала, раздались привычные взрывы смеха. В Идаконе никто не сомневался в конечной победе, особенно после того, как взбесившееся море уничтожило вражеский лагерь, не тронув остального побережья. Максимилиан усиленно благодарил за чудо Триединого, а мне казалось, что здесь что-то не так. Захоти Судия вмешаться и избавить нас от Преступившего, он бы такового и поразил, а не топил бы тысячами людей и гоблинов, не дав им даже возможности покаяться. Не говоря уж о вовсе безгрешных лошадях. Скорее уж я бы поверила в пресловутых Великих Братьев. Эти могли утопить чужаков, не позволив при этом волнам обрушиться на хранимую землю. Только вот похожих преданий я в Идаконе не слышала. Напротив, маринеры гордились тем, что отвечали за себя сами, а Братьев поминали просто так и немного назло клирикам.

— Пойдешь в порт? — вопросила Белка, и так слишком долго простоявшая на одном месте. — Ждут корабль из Атэва. Может, даже с обезьянами.

— Я не люблю обезьян, — призналась я, — правильно говорят, что создавший их ненавидел людей.

— Кто так говорит?

Кто? Если б я знала, но я точно придумала это не сама, я и обезьян-то никогда не видела. Не видела и при этом не любила?..

— Ну, как хочешь. О! А может, обезьян Зенобия создала? — Девица Гардани скорчила рожицу, то ли обезьянью, то ли старушечью. Это было уморительно, и я расхохоталась.

Весной и в начале лета всегда хочется жить… Я не стала исключением. Хотелось забыть о зиме, Годое, войне, о собственной порченой крови и просто слушать шепот ветра, любоваться морем и… ждать корабль. Единственный, тот, на котором вернется Рене, а он вернется!

Я решила отнести к себе захваченную с утра теплую накидку и подняться на башню. Голос Рене застал меня на лестнице. Умом я понимала, что герцога в Идаконе нет. Нет и быть не может, но я слышала, как он крикнул «Геро!», а потом его голос сменился другим — кто-то сильным басом произнес: «Иди к нему».

2

В моих комнатах все было в порядке. Преданный дремал, вальяжно раскинувшись в центре солнечного пятна. На раскрытом окне стоял кувшин с цветами, солнечные лучи высвечивали подушки на креслах, брошенную шаль, Книгу Книг с богатыми гравюрами, которую мне подарил Максимилиан и которую я из вежливости держала на столе. Разумеется, здесь не оказалось ни Рене, ни басовитого незнакомца, но я могла поклясться, что слышала их. Я уже ничего не соображала. Как человек, находящийся за тысячи вес, мог меня звать и как я могла отправиться к нему? Куда? В Кантиску? Дальше? Где тот безумный капитан, что вопреки приказу беречь меня как зеницу ока возьмет меня на борт? Как мы проберемся в осажденный город?

Ни на один из вопросов не было ответа, но я знала, что должна идти и пойду. Я постаралась взять себя в руки. Прежде чем пускаться в дорогу, нужно узнать, где Рене. Хорошо бы мне удалось еще раз взнуздать зеркало. Будь Шани в Идаконе, я бы позвала его и попросила помочь — посмотреть в стекло, пока я удерживаю токи силы, но Шандер сидел у атэвов. Что ж, придется все делать самой, не выйдет — позову Белку! Впутывать в такие дела девчонку — последнее дело, но больше мне довериться некому.

Я закрыла глаза, стараясь представить Арроя таким, каким видела его в последний раз, когда он, прежде чем прыгнуть в шлюпку, обернулся на краю причала и махнул рукой. Неужели он меня действительно звал?! Ведь ни разу после нашей поездки на разлив он не показал, что я ему хоть немного нужна… Не как вдовствующая королева Таяны, а как… Хотя бы как друг. Что же с ним случилось, если он вспомнил обо мне? Если Годой причинил адмиралу зло, я разорву эту тварь в клочья, стереги его хоть сотня Оленей! Ярость меня захлестнула бурно и неожиданно, ярость и страх потерять Рене, как я потеряла Астени.

То ли голова у меня закружилась, то ли комната, небо, дерево за окном и с ними все сущее совершили почетный круг вокруг моей особы. Я пошатнулась, но удержалась на ногах и уставилась в зеркало. Клянусь, в моей голове не оставалось ни единой мысли, только стремление идти, бежать туда, где теперь он.

Зеркальная гладь пошла знакомой рябью, мне в лицо ударил порыв ледяного ветра. Стекло исчезло. Я стояла перед пустой пульсирующей, как сердце, рамой, за которой не было ничего, кроме тьмы. Страх спеленал меня отвратительной мокрой простыней, я отшатнулась, и тут в моих ушах громыхнуло: «Ну же, иди к нему! Поторопись!»

3

Я бросилась вперед, как бросаются со скал в море, и ничего не произошло. Только сверкнули впереди те же птичьи глаза, что и в прошлый раз, да раздался за спиной хрустальный звон. Я стояла в пещере или гроте, впереди маячила чья-то каменная спина, дальше виднелись деревья и кусты, яростно раскачиваемые ветром. Вглядевшись, я поняла, что от бури меня загораживает статуя какого-то святого. В следующее мгновение я сообразила, какого именно. Это был Мавриций Праведный, изображение которого я видела в Книге Книг, а его кантисское изваяние гремело от Мирии до Тарски. Я все же попала в Святой град!

Стоило мне выскочить из грота, как промозглый ветер попытался содрать слишком легкую для такой «весны» одежду, но какая это была ерунда в сравнении с тем, что я в мгновение ока перенеслась за два десятка диа! Только вот размышлять о чудесах не приходилось: в Кантиске творилось что-то скверное.

Небо, казалось, вспучивалось и трещало, как готовая сбросить ледяную шубу река. Иногда в клубящихся лиловых облаках образовывались провалы, но не черные, а белесые, выпускавшие тонкие и длинные нити-щупальца, тянущиеся вниз, к нам! Я словно бы собственной кожей ощущала их липкую, холодную, ненасытную природу. Уши заложило от не то визга, не то воя, перед глазами мельтешили какие-то блестящие мухи, но я все же могла держаться на ногах и даже идти.

Прошла вечность, прежде чем я выбралась на какую-то площадь, с одной стороны ограниченную храмом, с другой — крепостной стеной. Тут было полно народу, и я поняла, что переношу нынешнее светопреставление лучше других. Сильные мужчины падали на четвереньки, катались по земле, пытаясь зажать уши руками, и только я бестолково топталась на месте, соображая, куда идти и что делать.

Белесая, особо длинная плеть хлестнула по стене и словно бы слизнула несколько человек, затем ее конец полыхнул летней синевой и рассыпался. Визг и вой стали не то чтобы тише, но не столь мучительны, я попробовала поднять голову, и мне это удалось. Небо поднялось повыше, белые проплешины частью затянулись, частью уменьшились. Люди вставали на ноги, самые сильные или самые смелые обнажали оружие и, шатаясь, брели на стену.

Я была предоставлена сама себе, но любопытство, сгубившее не только кошку, заявило о себе в полный голос. Вместо того чтобы укрыться в храме, как следует благородной даме, я шмыгнула к ближайшей лестнице, благо на меня никто не смотрел. Будь я обычной женщиной, то, что я увидела, заставило бы меня взвыть в голос, а я принялась соображать, что же делать, вслушиваясь, не поднимает ли голову моя Сила. Увы, именно сейчас она меня оставила, пришлось лихорадочно вспоминать ту малость эльфийской магии, которой обучил меня Астени. Все лучше, чем ничего, потому что беда не пришла ниоткуда. Это была волшба. Древняя, страшная и безжалостная.

На другой стороне неширокого Канна рыла копытами землю та самая тварь, что гналась за нами в таянских холмах, но как же она выросла и окрепла! Монстр по-прежнему походил на оленя, но стал больше и мощней некогда остановивших ее Всадников. Таращились мертвые глаза, ветвистые рога чуть ли не касались нависших облаков. Кишащие у столпообразных ног люди казались в сравнении с ней муравьями.

Видимо, там шло какое-то ритуальное действо, потому что армия и не пыталась наступать, наблюдая камланье. «Рогоносцы» сновали с места на место, бросались на колени, вскакивали, некоторые оставались лежать на земле, другие, не замечая этого, проходили по неподвижным телам. И с каждым их движением Олень обретал все большую силу…

Монстр закинул голову и издал тот самый повергающий в ужас высокий протяжный визг, который я слышала в монастырском саду. Поднялся на дыбы; этого ему показалось мало, и он подпрыгнул, пропоров небо своими рожищами. На миг голова чудища скрылась в облаках, и над ним возникло белесое пятно, от которого стремительно разбегалась сеть трещин, давая дорогу сотням щупалец. И снова ударил синий огонь, заставив их — нет, не убраться, но отпрянуть, хотя дыр на сей раз осталось поболе…

Я наконец догадалась оглянуться. Так и есть. Несколько Светорожденных во главе с Эмзаром, сцепив руки, сдерживали монстра, но мне было очевидно, что силы неравны. Не уйди Преступившие и Роман искать Эрасти, уцелей Астени, окажись Эанке существом пусть бессердечным, но хотя бы способным соображать, они бы еще могли отбиться, но теперь…

Не соображая, что делаю, я быстро помчалась туда, где кто-то озаботился пристроить к стене широкий деревянный пандус, по которому могло пройти в ряд человек пятьдесят. Меня никто не останавливал, люди в ужасе таращились кто на Оленя, кто на ставшее опасным небо. Наверное, одна я и понимала, что смотреть надо на горсточку вцепившихся друг в друга эльфов, от которых только и зависит, жить нам или не жить. То есть что не жить — очевидно, дело лишь в том, сколько этой жизни еще оставалось.

Я добралась до места, когда Олень малость поутих, а его прислужники засуетились, накачивая тварь новыми и новыми силами. Пытались отдышаться и эльфы. Я оказалась как раз над ними и с какой-то спокойной горечью поняла, как они измотаны. И как их мало! Эмзар и Клэр стояли впереди, обняв друг друга за плечи, словно готовясь исполнять веселый маринерский танец. Остальные преклонили колени за их спинами, окружив голубой костер. Нет, не костер. Я догадалась, что это было, и подивилась Эмзару, не пожалевшему ради спасения нашего мира главного талисмана клана. Моих знаний хватало на то, чтобы понять: в общей сумятице, когда защита Тарры ломалась изнутри и снаружи, Лебеди получали хороший шанс вырваться и уйти к своим Светозарным, а вот поди ж ты… Пришли умирать вместе со смертными.

Если у людей еще теплилась хоть какая-то надежда, то Светорожденные понимали все. Я видела, как они отдавали свои силы талисману, который, в свою очередь, поддерживал заклятия Эмзара.

На этот раз устоять удалось. Я с отвращением посмотрела на ройгианцев — похоже, те придумали что-то новенькое: щупальца исчезли, но из пробитого рогами отверстия в наш мир вплывал отвратительный толстый столб, который на конце начал раздуваться, растягиваться, превращаясь в гигантский перевернутый гриб. Его «шляпка» тянулась к защитникам. Теперь над Эмзаром зависло некое подобие перевернутого блюда, края которого начали стремительно заворачиваться внутрь, пытаясь накрыть эльфов. Эмзар и остальные вскинули руки, их окружило ясно-синее кольцо, и белая муть остановилась, но не исчезла. Я поняла, что она ждет, когда силы Светорожденных будут вычерпаны, после чего слизнет эльфов вместе с их талисманом и возьмется за смертных. А слабели Лебеди быстро, очень быстро. Белый пласт начал медленно, почти незаметно опускаться, но внезапно резко подскочил вверх. Сперва я не поняла, что произошло, а поняв, не поверила своим глазам.

Уж во что, во что, а в Триединого, как его представляет Церковь Единая и Единственная, я после смерти Астени не верила, ибо, признав, что Он есть, мы признаем и то, что вся жестокость и подлость творится с Его ведома. По мне уж лучше думать, что мы одиноки и свободны… Само собой, в магическую силу церковников я тоже не верила, и, как оказалось, совершенно зря.

Кто-то седой и осанистый, в кардинальском облачении привел на помощь к несуществующим или же богомерзким эльфам целую толпу. Конец света его высокопреосвященство встречал во всеоружии и по всем правилам. В парадном облачении цвета лучшего корбутского малахита, с увитым белыми сияющими цветами посохом и отливающим всеми цветами радуги драгоценным наперсным знаком, он был просто потрясающ. Рядом шли несколько клириков разного возраста и положения, в том числе и четверо кардиналов. Слуги Церкви, как и простые смертные, воспринимали творящийся кошмар по-разному — кто-то стоял до конца и делал что мог, кто-то забился в щели… Тем не менее десятка два собратьев кардинал с цветущим посохом присобрал, сотворив, наверное, самый странный за всю историю Церкви Святой Ход. К нему примкнули тысячи верующих, истово моля Триединого о спасении. Люди пытались петь молитвы, в руках многих мерцали свечки, прикрываемые ладонями от порывов взбесившегося ветра. Похоже, изначально процессия двигалась к храму, но затем седой кардинал повел свою паству на стены.

Увидев эльфов, клирик все понял, а поняв, не колебался. Велев прочим остановиться и продолжать молитву, кардинал подошел к Клэру и возложил холеную руку ему на плечо. Я ничего от этого жеста не ожидала, хотя вера и мужество церковника и вызывали уважение. Я ошибалась. Висевший над площадью белый блин отвратительно задрожал, как задрожала бы огромная медуза, вздумай ее кто-нибудь от души тряхануть, и нехотя пополз вверх. Увидев это, многие молящиеся попадали на колени, кто прижимая к губам обе ладони, кто простирая руки к такому жуткому небу, и студенистая мерзость наверху отступила еще немного. Что ж, Церковь оказалась неплохим сборщиком силы, капля которой есть в каждом живом существе, будь то человек или ромашка. Молитвенный экстаз раздувал эти искры, а возглавивший Святой Ход клирик вбирал в себя их свет и отдавал возводящему барьеры Эмзару…

И все равно этого не хватало. Неожиданная задержка лишь распалила ройгианцев, гнавших на убой новых и новых заложников. Один за другим четверо эльфов медленно опустились на колени, так и не разорвав живой цепи, — их силы были на исходе. Белесый блин это учуял и рывками начал спускаться. И тут события понеслись с быстротой весеннего потока.

Словно из ниоткуда появилось трое — старая женщина и двое молодых людей. Я никогда не видела эту старуху с летящими белыми волосами, но один из ее спутников, худенький, словно бы прозрачный, показался мне знакомым. Старуха обняла за плечи кардинала, и белая нечисть снова отпрянула.

Олень и Светорожденные с их нежданными союзниками словно бы сошлись в старой горской игре, когда два отряда перетягивают веревку с закрепленным посредине диском-меткой. Нашей гибелью, которая неотвратимо приближалась. Талисман Лебедей вспыхнул неправдоподобно ярко и погас. Он исчерпал себя. Все было кончено — Ройгу одержал победу!

И тут я наконец ощутила Силу, которая стремительно заполняла все мое существо.

4

Это было как и в прошлый раз, только намного пронзительнее. Меня захлестывала магическая волна, словно каждое заклинание, каждая выпитая Оленем жизнь питали и меня, а вернее всего, так и было. Мгновение назад я была одинокой, приготовившейся к неизбежному концу женщиной. О том, чем я стремительно становилась, странно и страшно было даже думать. И тут я услышала зов. Голос, который слышала только я, звучал уверенно и самодовольно. Меня прощали. Мне приказывали воссоединиться с породившей меня силой, немедленно идти к Нему, ведь я ему принадлежу… Я посвящена Ему при рождении, меня растили, готовя к великой миссии, которую я чуть было не погубила. Но еще не поздно. Я еще исполню свой долг и буду вознаграждена. Мои ноги сами понесли меня вперед. Я шла, нет, не шла, летела туда, где только и могло быть мое место… Но меня остановили.

Кто-то обхватил меня за плечи, и я обернулась. Рене! Адмирал, хоть лицо его и было искажено болью, на ногах держался, и держался твердо. Так мы и замерли рядом, в одной руке он держал обнаженную шпагу, а другой прижимал меня к себе в извечном мужском желании защитить.

Нет, он, конечно же, не понимал, не мог понять, что со мной творится; меня нынешнюю он совершенно не знал, а та женщина, которую он оставил в Гелани, могла одно — кинуться в отчаянье с крепостной стены. Я рванулась, Рене ухватил меня за плечи и с силой сжал. Кажется, он велел мне немедленно прийти в себя, и… я это сделала! Переполнявшей меня силы хватало, чтобы и от самого Рене, и от всех стоящих рядом не осталось бы ничего… Голос приказывал мне именно это — уничтожить эландца, потому что так нужно Ему.

Я не чувствовала своего тела, оно казалось мне таким же орудием смерти, как кинжал или шпага. Рене обнял меня еще крепче, я вскинула голову и встретилась с его яростными и несчастными глазами… Взгляды наши скрестились на какую-то долю мгновенья, потом прямо над нашими головами раздался надсадный визг. Адмирал втолкнул меня в нишу между двумя каменными зубцами, прикрывая собой. Белесый отросток был голоден и безмозгл, он не выискивал, кого утянуть в небытие — герцога Арроя или незадачливого аюданта, бегущего вдоль стены. Человек исчез, словно его и не было, а щупальце… Опаленное лиловым огнем, оно нехотя отдернулось. Руки Рене разжались, и я увидела, что творится на площади. Синий эльфийский свет угас, живая стена рассыпалась, теперь на ногах оставались трое — сам Эмзар, давешняя старуха и… клирик с увитым цветами посохом. За рекой бесновался Белый Олень. Еще одна-две атаки — и последние защитники не выдержат.

— Бей, — прозвучало в моем мозгу, — уничтожь их и иди сюда, к нам… к нам… к нам… ты наша…

Я вырвалась из рук адмирала и так же легко, как кошка пересекает лунный луч, не разбирая дороги, не думая, что будет, если я покажу, кто же я на самом деле, бросилась на зов… Голоса что-то бубнили, но совершенно спокойно, не сомневаясь, что я выполняю их приказ. Рене что-то крикнул мне вслед. Нет, это мне показалось — не мог же он кричать сейчас о любви…

Белая тварь выжидала, зачем тратить драгоценные силы, если я — ее создание, ее послушное орудие — в крепости? Зверюга гордо и нагло высилась на своем берегу, ожидая, когда верная раба докончит столь успешно начатое… Что ж, она дождалась. Я остановилась напротив твари и с маху ударила всей отмеренной мне силой.

Трудно описать, что я почувствовала… Эанке, гончие тумана, гнусные финусы — все, кого я прикончила раньше, отсюда казались лишь слабенькими огоньками; их погасить было так просто. Эстель Оскора, избранница древнего бога, сама не знала пределов своего могущества, а оно равнялось Силе ее супруга и господина. Огонь гасят огнем. Только я могла остановить пожар, зажженный Ройгу, и, клянусь Великими Братьями, я это сделала!

Я никогда не была ни особо удачливой, ни особенно умной, но сейчас у меня получилось все. Закрыв незримым щитом тех, кто стоял сзади, я лупила всем, что было во мне, по Оленю и по тем, кто сновал у его ног. Внутренним взглядом я видела то, что мои земные глаза не могли различить. Я видела, как два вихря — черный, как сама Тьма, и нестерпимо блестящий, как солнечная дорога на озерной глади, — повинуясь моей воле, ринулись вперед. Свет накрыл клубок тел, катавшийся у ног исполина, Тьма обвила его шею чудовищным арканом. Я душила эту мерзость, ощущая ее удивление, негодование, ярость и, наконец, страх. Олень бился и хрипел, а я всей своей волей тащила на себя сотканный из Тьмы канат, затягивая его, держа тварь на ремне, как это делают жители Эр-Атэва с дикими ослами. Мне было не по силам ее удавить, но и освободиться она не могла.

Не знаю, сколько я так стояла. Мне казалось, вечность; для тех, кто смотрел на нашу схватку живыми глазами, похоже, все случилось мгновенно. Олень попытался встать на дыбы, я рванула черный аркан на себя, и он лопнул. Меня швырнуло на колени, и сквозь волну непередаваемой, неистовой боли я — нет, не увидела, а почувствовала, как Олень, обретший свои обычные размеры, вытянув увенчанную рогами голову, стремительно удирает на восток…

Часть восьмая