– С чего ты взял? – поинтересовался его сосед.
– Как, разве ты не слышал? Двадцать пять негров сегодня ночью удрали из лагеря. Они разошлись по домам.
– Они знали, что делали, – сказал другой. – Местные обычаи им знакомы.
– Мы должны поступить точно так же, – процедил один из участников беседы. – Надо возвращаться.
– Замолчи! – крикнул Орман. – Парни, вы сведете меня с ума. Тот, кто болтает об этих детских страхах, просто жалкий трус.
Рядом с ним сидела Наоми Мэдисон. Она повернула к нему свои испуганные глаза.
– Так это правда, что сегодняшней ночью несколько чернокожих покинули лагерь?
– О, Боже! – воскликнул Орман. – И ты туда же! Он выскочил из-за стола и зашагал прочь. Остальные, наскоро закончив завтрак, приступили к своим обязанностям.
Все делалось молча. Не было того веселья, которым отличались предыдущие дни экспедиции. Ронда и Наоми собирали ручную кладь.
Бейн сидел за рулем и прогревал мотор. Гордон З. Маркус укладывал сумку с гримом.
– А где Билл? – спросила Ронда.
– Он сегодня поедет на грузовике, на котором установлена камера, – ответил Бейн.
– Вот как, – протянула Ронда.
Она поняла, что он избегает ее, но не могла понять причину этого. Девушка старалась вспомнить все свои слова и поступки, которыми могла обидеть его, но не находила объяснения его поведению.
Она чувствовала себя откровенно несчастной.
Несколько грузовиков уже двигались к реке. Арабы и аскари заняли свои места, охраняя экспедицию.
– Первой пойдет платформа с генератором, – сказал Бейн. – Если она пройдет, остальные машины тоже проскочат, если же она застрянет, то придется повернуть назад.
– Господи, сделай так, чтобы она застряла там навсегда! – взмолилась Наоми.
Но переправа оказалась намного легче, чем предполагал майор Уайт. Дно реки было каменистым, а противоположный берег пологим и твердым.
Не было видно никаких следов бансуто, и никто не напал на колонну, когда она углубилась в джунгли.
Экспедиция двигалась достаточно быстро, задерживаясь лишь изредка, когда нужно было расчистить дорогу от упавших деревьев, преграждавших путь тяжелым грузовикам. Кустарник, который поднимали их широкие шины, превращался в удобную дорогу для более легких машин, едущих следом.
По мере того, как время шло, а никаких признаков бансуто не обнаруживалось, настроение у людей улучшалось. То тут, то там возникали разговоры, иногда слышался смех. Даже к неграм возвращалось их обычное веселое расположение духа. Возможно, они заметили, что в руках у Ормана нет больше хлыста и он не принимает никакого участия в руководстве экспедицией.
Вместе с Уайтом он находился во главе колонны. Оба были настороже. В их отношениях еще чувствовалась заметная натянутость, и они разговаривали друг с другом только в случае крайней необходимости.
Сделав остановку на обед, экспедиция продолжила свой путь через заросли джунглей. Стук топоров о стволы деревьев теперь сопровождался смехом и песнями. Примитивные чернокожие уже совсем забыли свои утренние страхи.
Вдруг из чащи леса, казавшегося до сих пор необитаемым, вылетело с десяток стрел.
Двое негров рухнули наземь.
Майор Уайт, шагавший рядом с Орманом, схватился рукой за стрелу, вонзившуюся ему в грудь и замертво свалился к ногам постановщика. Арабы и аскари открыли беспорядочную стрельбу.
Колонна резко остановилась.
– Опять! – прошептала Ронда Терри. Наоми Мэдисон вскрикнула и медленно сползла на пол кабины. Ронда открыла дверцу и выпрыгнула на землю.
– Вернись назад, Ронда, – закричал Бейн. – Спрячься в машине!
Девушка отрицательно покачала головой.
– Где Билл? – спросила она. – Он там, впереди?
– Он далеко, – отозвался Бейн. – Через несколько автомобилей от нас.
Из машины выскочили мужчины и залегли с винтовками наготове, всматриваясь в молчаливый лес и стараясь разглядеть противника.
Один из мужчин быстро заполз под автомобиль.
– Что вы там делаете, Оброски? – раздраженно спросил Нойс.
– Я… я собираюсь немножко полежать в тени, пока колонна не двинется дальше.
Нойс скорчил презрительную гримасу.
В хвосте колонны О'Грейди остановился и присвистнул.
Вместе с аскари, охранявшим машину, он пристально вглядывался в чащу джунглей. К ним присоединился человек, ехавший в последнем грузовике.
– Хотелось бы хоть раз увидеть, – сказал он.
– Да, с такими мне еще не приходилось сталкиваться, – согласился О'Грейди.
– Они выслеживают нас, как куропаток. Интересно, кого они подстрелили на сей раз. О'Грейди пожал плечами.
– Судя по их тактике, – продолжал мужчина, – следующими будем мы, как это случилось вчера.
О'Грейди взглянул на него. Он увидел, что тот не напуган, а просто констатирует факт.
– Не надо так говорить, – невольно вырвалось у О'Грейди. – Чему быть, того не миновать.
– Вы верите в судьбу? Мне бы тоже хотелось верить.
– А почему бы и нет? По крайней мере, это успокаивает нервы.
– Не знаю, – неуверенно произнес его собеседник. – Вообще-то я не суеверен.
Он помолчал, прикуривая сигарету.
– Я тоже нет, – ответил О'Грейди.
– Сегодня я надел один носок наизнанку, – задумчиво сказал мужчина.
– Надеюсь, вы его не сняли? – поинтересовался О'Грейди.
– Нет.
– И правильно сделали.
По колонне пронесся слух, что убит майор Уайт и два аскари. О'Грейди вздохнул.
– Майор был отличным парнем. Он стоил намного больше, чем все эти бандиты вместе взятые. Надеюсь, мне удастся отомстить им за смерть майора.
Чернокожие носильщики были напуганы до смерти.
Квамуди подошел к О'Грейди.
– Мои люди дальше не пойдут, – сказал он. – Мы возвращаемся.
– Вам лучше остаться с нами, – ответил О'Грейди. – Если вы отправитесь обратно, вас всех перебьют, потому что у вас не будет охраны. А завтра мы должны выбраться из этой проклятой страны. Ты бы лучше уговорил своих людей, Квамуди.
Квамуди что-то пробормотал и направился к туземцам.
– По-моему, Квамуди блефует, – обратился О'Грейди к стоявшему рядом мужчине. – Не верю, что они не понимают, что не смогут в одиночку пройти по стране Бансуто.
Наконец колонна снова двинулась в путь, и люди Квамуди шли вместе со всеми.
На передней машине покоились тела майора Уайта и двух аскари, которых участники экспедиции решили похоронить надлежащим образом на следующей остановке. Орман шел далеко впереди. Его лицо было хмурым и мрачным.
Аскари, необычайно встревоженные, двигались чуть сзади. Группа негров, в чьи обязанности входила расчистка завалов, была на грани истерии. Арабы отставали. Они верили майору Уайту, и его смерть ввергла их в уныние. Остался только Орман. И хотя все помнили хлыст и злые окрики, его мужество не вызывало сомнений, к тому же он вел себя теперь так, как должен был вести с самого начала.
– Мы должны идти вперед, – сказал Орман. – Если повернем назад, будет еще хуже. Завтра мы сможем вырваться отсюда.
Он применил насилие всего лишь раз, когда слова оказались бессильны. Один из лесорубов отказался работать и направился в хвост колонны. Ударом кулака Орман свалил его с ног и заставил продолжать работу.
Необходимость этого поступка была понятна всем.
Он был вызван обстоятельствами чрезвычайными. Орман понимал, что жизнь двухсот членов экспедиции теперь зависит от того, как каждый из них будет выполнять свои обязанности.
На хвост колонны в этот день нападения совершено не было. Но как только они добрались до места, где решили разбить лагерь, из леса вновь вылетела туча стрел, обрушившихся на голову колонны.
На сей раз погибло три человека, а с Ормана стрела сбила защитный шлем.
В мрачном настроении разбивали они свой лагерь.
Смерть майора Уайта как бы приблизила смертельную опасность и к другим белым участникам экспедиции.
До этого они ощущали некую защищенность, словно отравленные стрелы могли поражать только чернокожих.
Теперь все ясно осознавали весь ужас положения.
Кто следующий!?
Каждый из них задавал себе этот вопрос.
VI. УГРЫЗЕНИЯ СОВЕСТИ
Араб Этеви, пользуясь своим знанием английского языка, частенько бродил среди американцев, заводил с ними разговоры и прислушивался к чужим беседам. Все настолько привыкли к нему, что не обращали на него внимания, а неуклюжие попытки араба разыграть роль рубахи-парня ни у кого не вызывали подозрения в том, что это всего лишь игра, хотя даже поверхностному наблюдателю скоро стало бы ясно, что Этеви отнюдь не такой добродушный, каким хочет казаться.
Его поведение было только ширмой, на самом деле араба интересовали только обе девушки. Он никогда не подходил к ним, если рядом не было кого-нибудь из мужчин.
В этот послеобеденный час Ронда Терри что-то писала за своим небольшим походным столом. Было еще светло.
Гордон З. Маркус подошел, чтобы поболтать с ней.
Краем глаза Этеви заметил это и осторожно приблизился к ним.
– Что пишешь, Ронда? – спросил Маркус. Девушка подняла голову и улыбнулась.
– Да вот, стараюсь привести в порядок свой дневник.
– Боюсь, что он окажется…
– Может быть. Кстати, только что я обнаружила в своем портфеле эту карту. Она взяла сложенный лист.
– В последней сцене, которую мы снимали, вы обыскивали меня, чтобы найти ее. Интересно, она им еще нужна? Хотелось бы оставить ее в качестве сувенира.
Она развернула карту, а Этеви подошел ближе, и глаза его вспыхнули.
– Придержи ее у себя, – посоветовал Маркус, – пока они не хватятся. Может, она им больше не понадобится. Выглядит карта вполне натурально, даже не верится, что ее изготовили на студии.
– Нет, Билл говорил, что Джо нашел ее между страницами книги, купленной у букиниста. Когда ему предложили написать этот сценарий, ему пришла в голову мысль закрутить весь сюжет вокруг этой карты. Неплохая идея? Таинственная карта, клад с алмазами и все такое…