Мгновение незнакомец оставался с занесенной для удара плетью. Стоял, тяжело и гневно дыша, переводя взгляд с одного на другого. Затем с досадой свернул плеть и заткнул за пояс.
— Вашему высочеству следует лучше выбирать… для себя друзей, — выговорил он. — Прошу меня извинить.
И низко поклонился. После чего развернулся и направился прочь.
— Как ты его бросил! — восхитился принц.
— Я нечаянно, — покаянно отозвался Карвен. — Я просто сообразить не успел!
— Ничего, так ему и надо, — отмахнулся принц. — А то он вообще скоро людей вокруг себя видеть не будет!
— А… кто это? — тихо спросил Карвен.
— Граф Крэтторн. Одна из тех увешанных драгоценностями и верностью Ирнии особей, о которых я говорил. Впрочем… пойдем–ка в библиотеку, как и собирались. Тут не лучшее место для разговоров.
— Ага, — растерянно кивнул Карвен.
Кажется, прямо сейчас его не казнят. Может, и потом не тронут. Принцу граф не нравится, принц за Карвена заступится. Уже заступился. Вот только… очень уж пристально его этот самый граф разглядывал. Наверняка ведь запомнил. И если Карвен ненароком попадется ему на глаза, да еще и сам по себе, без принца… Плетей он тогда точно отведает, а то и чего похуже плетей… Это принцу хорошо говорить: мол, так этому графу и надо. На него небось граф руки не подымет.
Карвен вздохнул.
Понадеяться, что граф не станет запоминать всяких там путающихся у него под ногами ничтожеств? Не выйдет. Принц назвал его гостем. А гость принца не может быть ничтожеством. Принц, он, конечно, не со зла, он его защитить таким образом пытался. Но… раз Карвен — гость принца, значит, он если и не равен графу, то около того. А тогда получается… тогда получается, что он, сам того не желая, бросил графу вызов. И Крэтторн этого, разумеется, не забудет. И не преминет ответить, как графу и положено. Вот и выходит, что Карвен обрел первого в своей жизни врага. Да еще такого, который Карвена очень даже может тронуть, а Карвену его трогать нипочем нельзя. Или все–таки можно?
Как только за ним и принцем закрылась дверь библиотеки, Карвен изложил Ильтару свои путаные размышления.
— Нет, — покачал головой Ильтар. — Первым ты к нему не лезь. Не стоит. А вот если он к тебе полезет… приложи его еще раз об стену. Отец наверняка выскажет тебе порицание, заявит, что его люди не должны бросаться друг на друга, и все такое… а на самом деле будет доволен. Он бы и сам с охотой это проделал, но королю нельзя…
— А я–то думал, королю можно все, чего ему хочется, — пошутил Карвен.
— А это всем так почему–то кажется, — усмехнулся Ильтар. — Даже тем, которые с рождения у подножья трона толкутся. На самом же деле королю нельзя почти все, чего ему хочется.
— Так кто он все–таки, этот граф? — спросил Карвен.
— Один из тех, чьи владения почти граничат с Вирдисом, — ответил Ильтар. — Почти, но не совсем. Его земли та война как раз обошла стороной. Должен сказать, он неплохо нажился на ней. И ему наплевать, что остальная Ирния на ней потеряла. Он считает — это лишь оттого, что он один умеет хватать удачу за горло, а все остальные раззявы. Он хочет, чтобы мы еще раз ввязались в войну. Чтобы первыми напали на Вирдис, раз там у них сейчас бог знает что творится. Отец уже несколько раз с ним спорил по этому поводу.
— Но разве король не может попросту запретить? — поразился Карвен.
— Он и запрещает. Но граф Крэтторн изыскивает новые аргументы. И новые поводы вернуться к этой теме. И он не одинок, у него хватает влиятельных союзников, так что… с ним приходится считаться. А земли у него столько, что не на графство, на герцогство тянет. И замки. Добротные, укрепленные…
— Понятно, — угрюмо пробурчал Карвен.
— Что тебе понятно?
— Какого тигра я за хвост ухватил, — вздохнул Карвен.
— Еще какого, — кивнул принц.
— И какого дурака свалял.
— А что ты мог сделать? Это не ты на него, это он на тебя налетел. Словно ты мог успеть подумать!
— Должен был успеть, — проворчал Карвен. — Но знаешь…
Он на мгновение задумался, не зная, как сказать, как передать то, что ему вдруг подумалось, вдруг открылось, словно неведомая и непреложная истина, подслушанная ненароком в чьей–то чужой, более мудрой голове.
— Меня он, конечно, при случае высечет, если случай такой представится… а вот тебя, Ильтар… тебя он когда–нибудь попробует отравить. Или подстеречь. И не спрашивай, откуда я это знаю. Ниоткуда. Просто так чувствую.
— Ты думаешь, я удивлен? — искривил губы принц. — Или… может, ты считаешь, что он такой один? Спасибо, конечно, за предупреждение, но… это дворец. Здесь так живут.
— Или умирают.
— Или умирают. Это уж кому как повезет. Ладно, давай в самом деле про битву, а то разговор выходит совсем невеселый.
— Крэтторн? — Верген, слушая пересказ последних похождений Карвена, хмурился все больше и больше. — Отвратительно, — подытожил он.
— Я знаю, что не должен был… — потупился Карвен. — Но… оно само получилось. Я сперва бросил его и только потом сообразил, что…
— Хуже нет — заиметь такого врага, как Крэтторн, — перебил его Верген. — Я не к тому, что ты в чем–то виноват, но очень скверно, что все так получилось. Крэтторн — потрясающий боец и при этом сволочь, каких свет не видывал. Ты для него не соперник, даже и не думай всерьез с ним связываться. Особенно на шпагах. Он тебя в два движения заколет, если захочет.
Верген озабоченно посмотрел на Карвена.
— Беда в том, что с него станется попросту отравить тебя или нанять убийцу…
— Что же мне теперь делать?
— Быть очень осторожным, — ответил Верген. — Следить за всякой тенью. Не есть никакой случайной пищи во дворце. Не есть и не пить. Я имею в виду, все то, что носят слуги… Придется тебе, да и мне заодно, есть только то, что нам доставляет сюда секретная служба. Думаю, это не слишком высокая плата за наши жизни, верно?
Карвен энергично кивнул.
— Граф Лэрис, значит… — мрачно пробормотал генерал Гламмер, отрывая глаза от донесения своего лучшего агента. — Вот оно что… почему–то мне так с самого начала и казалось. Ирнийцы его не казнили. Они его спрятали. Достоверно казнить — вообще наилучший способ кого–то спрятать. Так. Что там еще…
Очередное донесение заставило его помрачнеть еще больше.
— Вирдисская гвардия уже в ирнийских казармах, — констатировал он. — Вот вам и тайная операция… с этим, конечно, можно работать… но время… маршал Эрдан и капитан Лэрис в одной упряжке? Кого мы можем противопоставить этим двоим?
Он на мгновение задумался, глядя в стену.
— Уничтожить придется, — наконец тяжело обронил он.
И, помолчав, добавил:
— Обоих.
Очередной документ заставил его замереть на месте. И если раньше лицо его казалось всего лишь мрачным, то теперь на нем явно собирались грозовые тучи. Он решительно встал и вызвал секретаря.
— Немедля доставить мне агента, передавшего сегодняшнее сообщение за одиннадцатым номером, — приказал он.
— Слушаюсь, господин генерал, — отчеканил секретарь. — Разрешите выполнять?
Генерал тяжко вздохнул.
— Выполняй, — распорядился он, наваливаясь на стол.
— Застрелиться, что ли? — сам у себя спросил генерал, оставшись один.
И сам себе ответил:
— Застрелиться. А этот гад и дальше будет…
Но застрелиться ему не дали.
Стук в дверь. Скрип.
— Господин генерал, разрешите доложить. Секретный агент Лист прибыл по вашему приказанию!
Генерал повернулся и столкнулся взглядом с юным улыбчивым эльфом.
Впрочем, сейчас тот не улыбался. И с чего это генерал решил, что он улыбчивый? Вовсе даже нет. Эльф испуганно смотрел на генерала своими огромными эльфийскими глазищами.
— Господин генерал, не надо, — тихо попросил он.
— Чего — не надо? — оторопел генерал.
— Стреляться не надо, — еще тише сказал эльф. — Как же мы без вас?
— Ты что, мысли читаешь? — устало поинтересовался генерал Гламмер.
— Немножко, — смутился эльф. — То есть… обычно я не умею. Только когда… как сейчас. Тогда оно само…
— Понятно, — тяжко вздохнул генерал. — Ты не бойся. Я не буду. Хотя очень хочется. Ты лучше скажи, то, что в твоем докладе… допрос гвардейцами Эрдана этого… наемника проклятого… это все правда?
Агент аж вздрогнул, до того жалобно прозвучал голос генерала.
Ну разумеется, правда! Какая ж это может быть неправда, когда — донесение?! Агент открыл рот и закрыл его. Генералу так хочется поверить, что это неправда. Так хочется. Ему и самому… Впрочем, он же ничего не решает, тогда как генерал…
— Я был бы счастлив, если бы мог сказать, что солгал, — виновато сказал эльф. — Увы…
Сильная рука в бешенстве смяла доклад и швырнула его на стол.
— Да как он посмел, сволочь?! Как?! — страшным шепотом вопросил генерал Гламмер.
И почувствовал, что больше не может даже шевельнуться. Эльф связал его сноровисто и молниеносно.
— Как? Ты? Меня связывать?!
Генерал уже намеревался было глупо добавить: «На кого ты работаешь?» — он даже открыл рот, когда эльф одним движением вогнал туда кляп и ледяным тоном отрезал:
— Не развяжу, пока не успокоитесь, господин генерал. — И добавил, куда менее резко: — Мы же без вас пропадем все…
Вот так и переваривал генерал факты об истинном положении дел, о том, чем занимался король Эттон втайне от своей секретной службы, что он намеревался сделать с маршалом Эрданом, с Ирнией и со всем остальным. Вот так и переваривал. Связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту. И хорошо, что связанный, хорошо, что с кляпом, — иначе бы не переварил.
Генерал Гламмер недолго думал, как спасти запутавшегося в собственных мерзостях, пойманного за руку короля Эттона. Собственно, он и вовсе об этом не думал.
— Я не стану докладывать его величеству о графе Лэрисе, — пообещал он самому себе, когда эльф развязал его и извлек кляп. — И о гвардии сообщать не стану. Потому что поздно спасать его величество Эттона. Потому что преступно спасать такого короля. Потому что спасать нужно все остальное. Вирдис нужно спасать.