рно равный нашему авиаполку), вооруженных двухмоторными бомбардировщиками-торпедоносцами. Отряды "Гензан" и "Михоро" имели на вооружении машины типа G3M2. Кроме того, контрадмирал располагал 36 истребителями А6М2 ("Зеро") и шестью одномоторными разведчиками С5М2. При необходимости можно было задействовать и 21-ю авиафлотилию (120 новейших бомбардировщиков G4M1 и 24 летающих лодки Н6К). Крупные боевые корабли в охранении конвоев с войсками также несли на палубах гидросамолеты.
Англичане могли противопоставить этой армаде всего 362 самолета, разбросанных по всем авиабазам Дальнего Востока. Только 233 из них были боеспособны. Непосредственно в Малайе имелось 265 машин, из которых в ход можно было пустить всего 158. Три бомбардировочные эскадрильи были вооружены двухмоторными "Бленхейм I", которые уже использовались в Европе; одна ночная истребительная была укомплектована "Блейнхеймами IF" – теми же машинами, но с небольшими переделками. Две австралийские разведывательные эскадрильи имели самолеты "Хадсон" – переделанные в разведчики-бомбардировщики американские пассажирские самолеты
Локхид 14. Еще две эскадрильи летали на бомбардировщиках-торпедоносцах "Уайлдбист" – огромных тихоходных бипланах, которые, кроме как на Дальнем Востоке, к тому времени уже нигде не встречались. Истребительная авиация была представлена четырьмя эскадрильями самолетов Брюстер "Буффало", который являлся сухопутным вариантом американского палубного F2A. В придачу ко всему этому военно-морская база в Сингапуре имела три "Каталины" для разведки над морем. Война гремела далеко от Малайи и вся современная техника шла на фронт. В глубоком тылу оставалось только то, что не годилось для передовой. Даже когда и здесь сгустились тучи войны, для усиления нашлись только наспех обученные, вооруженные второразрядной американской техникой эскадрильи доминионов. "Буффало" страдали в тропиках перегревом маслорадиаторов и головок цилиндров, от высокой влажности ржавело оружие и выходило из строя электрооборудование. Из-за всего этого значительная часть совсем новых машин (они поступили только в феврале 1941 г.) постоянно находились в ремонте.
Японцы располагали не только значительным количественным, но и в первую очередь качественным превосходством над английской авиацией по уровню материальной части и подготовке личного состава.
Японские стратеги тщательно спланировали операцию. В этом большим подспорьем, кроме данных агентурной разведки, были для них снимки, сделанные дальними скоростными разведчиками Ки.46, которые перед войной сфотографировали всю систему английской обороны. Англичане, тоже не очень озабоченные проблемами международного права, также совершали разведывательные полеты над японскими базами в Индокитае, но из-за отсутствия машин с большим радиусом действия не могли "дотянуться" до главной японской военно-морской базы в заливе Камрань.
По мнению англичан, японской высадки следовало ожидать на пляжах Кота-Бару на восточном побережье. Там заранее были подготовлены укрепленные позиции, хотя и весьма "хилые". На восточном побережье располагалось большинство из 26 английских аэродромов, там работали две радиолокационные станции и строилось еще пять. В Японии же решили нанести основной удар с тыла – с территории Таиланда.
Действия японцев не могли не быть незамеченными английской разведкой, но четко осознавая недостаточность собственных сил и неуверенность в поддержке американцев, английское командование не решилось на упреждающий удар. Начиная с 14.00 6 декабря в Сингапур, где располагался штаб маршала Брук-Попхема, начали поступать сообщения об обнаружении в море групп японских кораблей.
Новейший истребитель императорской армии Ки 43
Основной морской бомбардировщик G3M
Новейший бомбардировщик японского флота G4M
"Бленхейм" – основной английский бомбардировщик в Юго-Восточной Азии
Однако точные намерения японцев были не ясны. Брук ограничился организацией круглосуточной авиаразведки и концентрацией основных сил авиации нз севере полуострова. Туда стянули наиболее боеспособные эскадрильи: 34-ю, 62-ю, 27-ю (все – "Бленхейм") и 21-ю ("Буффало"). На "Уайлддбисты" подвесили торпеды.
Надо сказать, что обнаружение англичанами конвоев японских кораблей не сулило японцам ничего хорошего. В Сингапуре стоял новейший английский линкор "Принс оф Уэллс", намного превосходивший по своей мощи любой из японских боевых кораблей из отрядов прикрытия конвоев. Значительный ущерб мог принести и удар английской авиации по судам, набитым десантом.
Поэтому японцы придавали огромное значение достижению внезапности. Истребителям прикрытия был отдан приказ уничтожать любой самолет, обнаруживший конвой. Так погибла "Каталина" из 205-й эскадрильи, о которой мы упомянули в начале статьи. И японцам повезло: ночь, туман и облака прикрыли корабли от глаз английских летчиков и дали возможность сосредоточиться на исходных рубежах.
В полночь 8 декабря части 18-й японской дивизии под грохот корабельных орудий начали высадки у Кота- Бару. Но даже после этого английские самолеты не сразу поднялись в воздух – ждали приказа командующего ВВС в Малайе вице-маршала Пулфорда. Когда приказ пришел и в 3 часа ночи "Хадсоны" 1-й австралийской эскадрильи атаковали японские корабли, было уже поздно: хотя из трех крупных транспортов один был потоплен и подожжены еще два, но десанта на них уже не было. Шлюпки и понтоны приближались к берегу. К бомбардировщикам вскоре присоединились истребители "Буффало" 243-й эскадрильи поливавшие пляжи пулеметным огнем. "Уайлдбисты" 36-й эскадрильи неудачно попытались потопить японский крейсер. К этому времени японские десанты уже высадились в Таиланде. В качестве первоочередной задачи от 15-й японской армии потребовали захватить все таиландские аэродромы и аэродром Виктория-Пойнт на территории Бирмы, где дозаправлялись самолеты, следовавшие из Индии в Сингапур. Одновременно японские войска нанесли удар со стороны Китая. Бомбардировочные и штурмовые удары вывели из строя значительную часть и без того слабых ВВС Таиланда. Тем не менее, таиландские истребители попытались оказать сопротивление. Таиланд располагал американскими машинами Боинг 400 (экспортным вариантом древнего биплана Р-12Е) и 25 более современными Хаук 75 N (упрощенной модификацией Р-36 с не убирающимся шасси), Они встретили японцев на севере и нанесли им некоторые потери. Тем не менее, уже 8 декабря все таиландские авиабазы были в руках японцев и туда начали перебрасывать самолеты из Индокитая.
В четыре утра японцы провели налет на Сингапур. 17 бомбардировщиков 22-й авиафлотилии сбросили бомбы на ярко освещенный город.
Рано утром японские самолеты обрушились на английские аэродромы в северной Малайе, забрасывая их мелкими осколочными бомбами (чтобы не портить площадки). Зенитной артиллерии не было, самолеты не маскировались, сети воздушного наблюдения практически не существовало. Результаты были соответствующими: например, на аэродроме Алор-Стар из 12 "Бленхеймов" остался один. Лейтенант Скарф поднял его в воздух: ему удалось поразить бомбами на пляже у Сингоры только что выгруженные японские танки. На обратном пути на одинокий "Бленхейм" напало около двадцати японских истребителей. Смертельно раненый Скарф привел машину на базу и тут же умер.
К вечеру из 110 самолетов, собранных англичанами на севере, осталось менее 50. Часть аэродромов, в том числе Кота-Бару, была уже занята японцами. Уцелевшие самолеты с них были эвакуированы на юг.
"Буффало"- основной истребитель Британских доминионов
Патрульные самолеты "Хадсон", применявшиеся для ударов по японским кораблям
Началось отступление. Большую часть английской армии в Малайе составляли индийские и австралийские части, плохо вооруженные и не знакомые с современным ведением войны. Они панически боялись японских танков и все быстрее откатывались на юг. 9 декабря англичане попытались нанести контрудар – их самолеты успешно отбомбились по захваченному японцами аэродрому в Сингапуре, но эта частная акция не изменила общего положения.
Уцелевшим английским бомбардировщикам пришлось переключаться на ночные действия. Воздушных боев было сравнительно немного – с 10 декабря японцы практически полностью господствовали в небе над Малайей. Вопреки распространенному мнению, "Буффало" был не так уж плох. Конечно, для А6М и Ки.43 он не был серьезным противником, но их было немного, а вот Ки.27, основной тогда японский истребитель, он превосходил по скорости, мощи вооружения и характеристикам на пикировании. Но неопытные английские летчики поначалу пытались завязать с вертким Ки.27 бой на горизонталях, в котором японские пилоты, натренировавшиеся в Китае, полностью использовали преимущества своих машин. В итоге англичане стали уклоняться от боев с японскими истребителями, сразу "ныряя" к земле.
10 декабря японские летчики нанесли английскому командованию еще один сокрушительный удар. Как уже говорилось основной задачей 22-1 авиафлотилии было уничтожение английских кораблей в Сингапуре. Там стояли линкор "Принс оф Уэллс", линейный крейсер "Рипалс", несколько старых крейсеров и эсминцы. Японцы резонно решили, что после начала боевых действий они выйдут в море и попытаются помешать высадке японских войск. Воздушные разведчики должны были найти их и навести остальные силы авиафлотилии.
Действительно, 8 декабря "соединение Z" ("Принс оф Уэллс", "Рипалс" и четыре эсминца) отправились к Сингоре, чтобы обстрелять места выгрузки японцев. В быстро меняющейся обстановке корабли несколько раз меняли свой маршрут и в конце адмирал Филиппсрешил вернуть соединение в Сингапур. Все это время за ними охотились самолеты и подводные лодки японцев, но плохая погода благоприятствовала англичанам. Несколько десятков японских бомбардировщиков по ошибке чуть не атаковали собственный крейсер "Шокаи", принятый за "Рипалс". Но вот рано утром 10 декабря один из С5М2 "сел на хвост" соединению "Z". Через час с аэродрома под Сайгоном поднялись 85 японских морских бомбардировщиков: 33 G3M несли бомбы по 250 и 500 кг, 25 G3M и 27 G4M загрузились торпедами. Дальность для G3M с подвешенными торпедами была близка к предельной.