На этот раз погода помогла японцам: в чистом небе плавали небольшие белые облачка. В 10.00 3-я эскадрилья отряда "Гензан" обнаружила эсминец "Тенедос", отосланный Филиппсом в Сингапур, и атаковала его. Все девять пятисоткилограммовок попали мимо. Остальные самолеты полетели дальше на юг.
Получив радиограмму с "Тенедоса" соединение развернулось и прибавило ход, зенитчики заняли боевые посты. Через несколько минут радиолакатор линкора засек японские самолеты.
В 11.15 ударили тяжелые зенитные орудия. Первая эскадрилья отряда "Михоро" в строю заходила на бомбометание. В течении полутора часов бомбардировщики и торпедоносцы, перемещаясь, с разных ракурсов, атаковали линкор и линейный крейсер.
Торпедоносцы неслись низко над волнами и сбрасывали торпеды, когда на палубе уже были видны матросы. С кораблей стреляли по ним не только орудия и пулеметы, но и винтовки, и даже пистолеты. В половине первого, накренившись, ушел под воду "Рипалс". "Принс оф Уэллс", пораженный четырьмя торпедами и лишенный управления, еще держался на воде. Девятка G3M нанесла по нему последний удар, сбросив 500-кг бомбы. В 13.10 Филиппе приказал команде покинуть корабль.
Впервые в истории крупный боевой корабль, в изобилии оснащенный всеми средствами ПВО, был потоплен только усилиями авиации. Теперь японцы не боялись английского флота.
А английская армия продолжала отступать. Японские самолеты практически беспрепятственно хозяйничали в небе. Самый крупный воздушный бой произошел 22 декабря: 18 Ки.43 дрались с 12 "Буффало". На земле остались догорать пять английских истребителей и один японский. В начале января 1942 г. японцы пустили в ход еще одну новинку – тяжелый перехватчик Ки.44. 47-я отдельная эскадрилья фактически проводила войсковые испытания этих машин, еще не принятых официально на вооружение.
Военные действия на полуострове Малакка закончились в начале января 1942 г. Остатки английских войск укрепились в Сингапуре. Там же сосредоточились все уцелевшие самолеты плюс подкрепления, присланные из Африки и с Ближнего Востока. Из Англии, Австралии и Египта должны были прибыть в общей сложности 78 бомбардировщиков с экипажами, имеющими боевой опыт, но собрались всего 6 "Хадсонов" и 7 "Бленхеймов". Значительным подспорьем стал 51 "Харрикейн", доставленный морем в ящиках. Ими перевооружили потрепанные эскадрильи "Буффало". В Сингапуре до 18 января находились также 9 истребителей B-339D (один из вариантов того же "Буффало") и 22 бомбардировщика Мартин 139 WH, прибывших на помощь из Голландской Ост-Индии.
Линейный крейсер "Рипалс", потопленный японской авиацией
Английский истребитель "Харрикейн"
К этому времени в руках японцев уже были и английские колонии на севере острова Борнео (Калимантан). Японские армии двигались в Бирму. 25 декабря был захвачен Гонконг. На Филиппинах передовые части японцев взяли Манилу.
С 9 января японцы начали регулярно бомбить Сингапур. Армейские Ки.21 атаковали аэродромы, порт, береговые аэродромы и сам город. Им противостояли зенитные батареи и около сорока английских и голландских "Буффало". Однако эффективность и японских бомбардировок, и действий ПВО была весьма низкой. 20 января японцев впервые встретили "Харрикейны". Из 27 летевших без эскорта Ки.21 восемь было сбито.
Тогда японцы начали прикрывать бомбардировщики морскими истребителями А6М2 из 22-й авиафлотилии. "Харрикейн" несколько превосходил эту японскую машину по скорости и скороподъемности на высотах более 6000 м, но японцы предпочитали не подниматься так высоко и полностью использовали свой перевес в маневренных характеристиках и пушечном вооружении, позволявшем открывать огонь с больших дистанций. Оказалось, что приемы, наработанные пилотами "Харрикейнов" в боях с немецкими и итальянскими истребителями, не годятся в бою против японцев. "Харрикейн" с его сравнительно маленьким радиусом разворота в Европе действовал в основном на горизонталях, стараясь "переманеврировать" истребители противника. Здесь же по сравнению с верткими маленькими японскими машинами он оказался громоздким и неуклюжим. Первый же бой с ними стоил англичанам пяти "Харрикейнов". Английская авиация уничтожалась японцами и на земле, и в воздухе. Через неделю от "Харрикейнов" осталось только половина. 26 января японцы начали высаживаться у Эндау. Все имевшиеся у англичан бомбардировщики были брошены против японского десанта. Эти дневные атаки, проводившиеся, как правило, без прикрытия истребителей, стали настоящей мясорубкой для английских летчиков. За этот день 1-й и 11-й истребительные авиаполки императорской армии уничтожили 39 из 50 привлеченных к операции "Хадсонов" и "Уайлдбистов". Особенно тяжело пришлось тихоходным "Уайлдбистам" из 36-й и 100-й эскадрилий, которые могли огрызаться от наседавших истребителей лишь единственным пулеметом сзади. Из девяти торпедоносцев первой волны на базу вернулись лишь четыре, из второй волны, атаковавшей японские транспорты, А6М сбили восемь машин.
К 1 февраля в Сингапуре осталось только 14 истребителей и три поплавковых "Свордфиша", корректировавших огонь береговых батарей. 8 февраля при поддержке авиации и артиллерии японцы форсировали узкий пролив и начали штурм Сингапура. 10-го последний английский самолет улетел на Суматру; 15-го Сингапур капитулировал.
К этому времени японцы уже вторглись на острова Индонезии. В прыжках японских десантов с острова на остров основную роль играли флот и авиация. Преимущество в этих видах вооруженных сил с лихвой компенсировало японцам недостаточную численность войск. С воздуха Голландскую Ост-Индию, которая после захвата самих Нидерландов немцами практически стала автономным образованием, защищали сравнительно небольшие военно-воздушные силы, вооруженные в основном устаревшей американской техникой: истребителями Брюстер 339D и 439, Хаук 75А-7 и CW-21, бомбардировщиками Мартин 139 WH, легкими разведчиками CW-22. Довольно крупной составляющей в них была гидроавиация, основной ударной силой которой являлись 22 вполне современные немецкие летающие лодки Дорнье Do 24К-1, базировавшиеся в Сурабае. После начала войны к боевым операциям были привлечены и учебные самолеты. Эти силы были пополнены остатками английских и американских авиачастей, перелетевших из Сингапура и с Филиппин и подкреплениями, переброшенными союзниками по морю и по воздуху. В итоге образовался весьма пестрый авиапарк – от "Летающих крепостей" и "Либерейторов" до древних Фоккеров Т.IV.
Эти самолеты в первую очередь наносили удары по японским кораблям, перевозившим войска. Иногда им удавалось достигнуть частных успехов. Но в целом их усилия оказались бесплодны. Японцы шагали с острова на остров, захватывая необходимые им аэродромы. В их руки прямо в ящиках попала и часть самолетов, присланная американцами для модернизации голландской авиации. Японскими бомбардировщиками были потоплены голландская плавбаза гидросамолетов "Герон" и американский авианосец "Ленгли".
При захвате аэродрома у города Манадо (о.Сулавеси) и нефтеперегонных заводов у Палембанга (о.Суматра) японцы применили воздушные десанты. У Манадо с транспортных Ки.57 было выброшено около 500 парашютистов, которые создали плацдарм для остальных сил. Около 400 человек сбросили с самолетов Ки.56 под Палембангом.
Легкий английский бомбардировщик "Лизандер"
Р-40 из зскадрильи "Летающие тигры"
Это предотвратило взрыв завода голландцами и через несколько дней завод уже поставлял бензин японским войскам.
В феврале 1942 г. все уцелевшие в Ост-Индии самолеты были сосредоточены на Яве; оставалось около 200 разношерстных машин – японская авиация превосходила здесь силы союзного командования по меньшей мере втрое. На Яве скопилось около 6000 летчиков, механиков и различных специалистов ВВС из частей, потерявших свои самолеты. С 19 февраля, после того как японцы привели в порядок захваченные ими аэродромы на Бали и Суматре, они начали систематические налеты на Яву. Их отражали голландские, американские и английские истребители. 26 февраля американские "Крепости" и английские "Хадсоны" и "Бяенхеймы" накрыли японский конвой севернее Рембанга и потопили 15 судов из 28. Это был последний успех союзной авиации в этой кампании.
Японцы все-таки высадились и стремительным маршем двинулись по острову. Они передвигались так быстро, что аэродромы не успевали эвакуировать. Небольшая часть самолетов перелетела в Австралию, а остальные были сожжены или достались японцам (в том числе все "Бленхеймы" на аэродроме Калиджати). Образцы английских и американских машин впоследствии были вывезены в Японию для изучения.
Одновременно с захватом островов японская экспансия шла и в другом направлении – в Бирму. Основной целью в данном случае была так называемая "Бирманская дорога" – автомобильная трасса из Бирмы в южный Китай, единственный путь, по которому армия Чан Кайши могла получать оружие и снаряжение из США. Немаловажным были для японцев также бирманский рис и тысячи тонн грузов для Китая, скопившихся в рангунском порту.
35 тысяч японских солдат наступали под прикрытием приблизительно 200 самолетов 5-й авиадивизии. Живой силы у англичан было примерно столько же, но самолетов – всего 58. Самый мощной английской авиачастью была 67- я эскадрилья – 16 истребителей "Баффало". Кроме них имелись и две недоукомплектованные эскадрильи самолетов "Лизандер" – разведчиков, корректировщиков, связных машин, которые при большой нужде можно было применять как легкие штурмовики и несколько "Бленхеймов".
Фактически первый бой между японской и английской авиацией произошел 23 декабря, когда японская авиация совершила первый массированный налет на Рангун.
"Массированный", конечно по меркам тихоокеанского театра, поскольку здесь в самых крупных операциях участвовали десятки, в лучшем случае сотни самолетов. Соответствующими были и масштабы потерь. Они ни в какое сравнение не идут с боевыми действиями во Франции, с немецким "блицем" в небе Англии в 1940 г., с битвой под Москвой и другими событиями воздушной войны в Европе. Тем не менее, они также внесли много нового в оперативное и техническое применение авиации в специфических условиях этого театра войны.