На первых порах американцы ограничивали использование тяжелой техники в боях с отрядами Вьет Конга. Причина была чиста политической – США стремились избежать обвинений в эскалации агрессии. Из состава всех армейских подразделений, отправлявшихся во Вьетнам, изымалась бронетехника. Исключением являлась только 1-я пехотная дивизия, которой оставили по роте танков М48 и БТР М113 – новые машины планировалось испытать в боевых условиях. Уже первые столкновения показали, что участие в боях бронетехники резко уменьшает потери. И все же, честь первыми опробовать «Паттоны» в бою выпала не армии, а флоту.
Генералы из штаба Командования военного снабжения Вьетнама попытались изъять из состава частей морской пехоты, отправлявшихся во Вьетнам, тяжелую технику. Однако то, что удалось проделать с армейскими дивизиями, не получилось с моряками: корпус морской пехоты США-особый род войск, это не армия, чтобы подчиняться каким-то сухопутным крысам. Командование морской пехоты решило взять с собой все штатное вооружение: «Неужели морская пехота не знает ЧТО лучше?»
К концу 1965 года на вооружении задействованной в Индокитае морской пехоты имелось 65 линейных танков М48 и 12 огнеметных танков М67.
В плане применения танковых подразделений в условиях специфической партизанской войны морские пехотинцы не предложили ничего нового: охрана военных баз, эскортирование конвоев и непосредственная поддержка пехоты; в последнем случае одной пехотной роте придавался один танк.
Первые стычки с вьетконговцами танкисты морской пехоты имели летом 1965 года. Происходили они, как правило, в ходе патрулирования периметров лагерей моряков. По-настоящему танки впервые показали себя в сражении в районе Чалай. Поданным разведки, вьетконгов- цы собирались атаковать крупную военную базу в этом районе силами 1-го полка. Американцы решили упредить противника. Операция по разгрому 1-го полка получила название «Старлайт», к участию в ней привлекалось до трех батальонов морской пехоты, каждому батальону придавался танковый взвод и САУ. В результате скоординированных действий пехоты, вертолетов и десантников вьетнамцев удалось прижать к морю. Бои продолжались в течение недели. Противник был полностью уничтожен. Танки и самоходные пушки «Онтос» оказывали огневую поддержку наступающим частям. Своими действиями танкисты доказали возможность использования тяжелой техники в условиях джунглей и заболоченных рисовых чеков. В то же время американцы понесли ощутимые потери: колонна из трех М48 и пяти LVTP, шедшая без сопровождения пехоты, напоролась на партизан и была полностью уничтожена. Согласно американским данным, при проведении операции «Старлайт» семь М48 получили тяжелые повреждения, однако все машины удалось вернуть в строй.
Несколько операций, подобных «Старлайт», способствовали снятию запрета на отправку бронетехники в Индокитай. С начала 1967 года танки во Вьетнаме стали использоваться достаточно широко.
В течение последующих трех лет бронетанковые подразделения осуществляли огневую поддержку войск, охрану военных объектов, где они интегрировались в систему стационарных огневых точек. Американцы также пытались при помощи М48, оснащенных катковыми тралами, расчищать дороги от мин, которыми их в изобилии засеивали вьетнамцы. Катко- вые тралы были слишком тяжелыми и сильно ограничивали подвижность танков, поэтому их использовали в весьма ограниченных масштабах. Во время обороны базы Кхесань атаки коммунистов отражали и пять танков М48.
Высокую эффективность бронекавалерийские подразделения продемонстрировали при отражении серии хорошо спланированных ударов отрядов Вьет Конга и регулярных частей армии ДРВ в начале 1968 года, известных как «новогоднее наступление». Нападения на американцев и правительственные войска происходили по всей территории Южного Вьетнама, особенно тяжелыми были бои в городах Сайгон, Лонгвинь, Бьенхоа, в районе авиабазы Тан Сон Нат. Хорошая тактическая мобильность гусеничной техники позволяла быстро перебрасывать танки и САУ на угрожаемые участки для оказания огневой поддержки обороняющимся. Американцы опомнились от внезапного нападения уже через несколько часов и начали постепенно выдавливать противника из городов и военных баз. Городские улицы – не лучшее место для использования танков, к тому же в начале 1968 года вьетнамцы впервые в больших количествах стали применять ручные гранатометы РПГ-7. Особенно велики были потери среди экипажей танков М48А1, на которых стояли бензиновые двигатели. Эти танки, наряду с «Шериданами», пользовались во Вьетнаме дурной славой; были случаи отказов танкистов идти на них в бой.
Единственной крупной наступательной операцией США в Индокитае, в котором заметную роль сыграли танки, стало вторжение в Камбоджу. После неудачного (с военной, но не с политической точки зрения) «новогоднего» наступления отряды Вьет Конга обосновались на территории сопредельной Камбоджи. Всю вторую половину 1968 года и первую половину 1969 года небольшие хорошо вооруженные группы партизан без проблем переходили камбоджийско-вьетнамскую границу и нападали на конвои грузовых автомобилей, гарнизоны в Южном Вьетнаме. Мелкие отряды базировались и в самом Южном Вьетнаме, но основные базы находились в Камбодже. Логично было не «ловить блох» в бескрайних джунглях, а разгромить базы, не считаясь с тем, что они находятся в формально нейтральной стране. Основной удар наносили южновьетнамские войска, однако янки тоже в стороне не остались.
Вьетнам. В центре фото М48, подорвавшийся на мине. Справа – легкий танк «Шеридан». Судя по всему, эти танки используются как источник запасных частей
1 мая 1969 г. правительственная пехота при поддержке танков 11-го броне- кавалерийского полка атаковала лагерь, который американцы называли «Фишхук». С воздуха на лагерь был высажен вертолетный десант. В ходе сражения удалось разгромить несколько батальонов Вьет Конга. Два месяца понадобилось американцам, чтобы уничтожить все основные базы партизан в Камбодже. Американцы одержали очередную победу, но как только они убрались из Камбоджи, базы коммунистов появились там вновь. Партизанская война не угасала.
Несколько ранее вторжения в Камбоджу, 3 марта 1969 г., состоялся един= ственный за всю войну бой между северовьетнамскими и американскими танками. Ночью восемь ПТ-76 при поддержке БТР атаковали лагерь сил специального назначения в Бенхете. Американская разведка заранее узнала о нападении, поэтому гарнизон лагеря был усилен взводом танков М48 из состава 69-го бронекава лерийского полка армии США. В бою потери в танках понесли обе стороны. Один ПТ-76 подорвался на мине, еще два были уничтожены огнем М48. Потери американцев- один танк.
Основным и наиболее популярным среди личного состава танком бронекавалерийских частей армии США во Вьетнаме стал М48А3, оснащенный дизельным двигателем. По мнению танкистов, это была хорошо сбалансированная в отношение бронезащиты и огневой мощи машина. Экипажи этих танков особенно ценили устойчивость конструкции к детонации боекомплекта при взрывах мин под гусеницами. На начальном этапе войны американцы предпочитали ремонту замену разбитых машин новыми. Однако довольно быстро ситуация изменилась. Значительное количество машин, получивших боевые повреждения, по существующим в армии США нормативам ремонту не подлежало. Таких танков оказалось слишком много, чтобы взять и одним росчерком пера отправить их в металлолом. Один из руководителей разработки М48 полковник Паттон признал в 1972 году на страницах журнала «Арми лоджистишн»: «Фактическое снижение боеспособности частей, обусловленное боевыми повреждениями танков, оказалось значительно сильнее, чем предполагалось. Много боевых машин списывалось в металлолом, что делало очевидным необходимость принятия срочных мер».
Чтобы вернуть в строй максимально возможное количество танков М48 уже в конце 1967 года пришлось создать специальную группу для изучения боевых повреждений, возможности организации ремонта и разработки рекомендаций по производству ремонтных работ. Руководил группой полковник Шеридан. При изучении боевых повреждений, полученных «Паттонами» в Индокитае, было отмечено, что большая часть подбитых машин имеет разрушения передних узлов подвески и ходовой части, а также днища. Основная причина-подрыв на мине и деформация литого корпуса по линии торсионных валов в результате взрыва. Вместе с тем среди повреждений имелись и «дыры» от артиллерийских снарядов. Ранее в США танки с подобными повреждениями корпуса списывались однозначно.
В начале 1968 года специалисты группы разработали программу восстановления танков М48А3. Рекомендовалось сваривать поврежденные участки брони корпуса с последующей механической обработкой. Пробоины в днище и башне следовало или заваривать с помощью ферритных электродов, или ставить «заплаты» и брони толщиной 25,4 мм (заплаты ставились на пробоины диаметром более трех дюймов).
Восстановительный ремонт танков М48А3 был налажен на армейской базе в Аннистоне в середине 1968 года. Деятельность этой базы дает некоторое представление о потерях «Паттонов» во Вьетнаме. В 1 968-1972 гг. в Аннистоне отремонтировали 313 танков только модификации М48А3. Три машины было списано, в то время как в 1965-1968 гг. из-за боевых повреждений пришлось списать 120 «Паттонов». Сведения о количестве отремонтированных и списанных танков только одной модели «A3» плохо стыкуются с официальными данными о минимальных боевых потерях в танках. На практике получалось, что подбитую машину все равно списывали, но при этом она якобы выживала на поле боя, или тащили ее в Штаты для дорогостоящего восстановления.
В 1972 году в Ханое посчитали, что этот год должен стать победным. По тропе Хо Ши Мина в Южный Вьетнам было переброшено огромное количество снаряжения и боевой техники – шла подготовка к решительному наступлению. В отличие от «новогоднего» наступления 1968 года на острие атак должны были идти не партизанские формирования, а регулярные подразделения армии ДРВ. Разведки США и Южного Вьетнама подготовку наступления «проспали», поэтому огневой удар, нанесенный 29 марта 1972 г. по позициям южновьетнамцев вдоль демилитаризованной зоны в районе 38-й параллели, и пос